汉宣帝二十五年（黄龙元年，前49），是刘病已执政的第25个年头。这一年他虽然才43岁，可是身体不行了。
他有些放心不下刘奭，因为在他的心目中，刘奭并非一个好的接班人。可是一想到许平君，他就不忍心废掉刘奭。不过他又想，刘奭再差劲，总要比汉武帝临终前留下的8岁孩子强吧。刘弗陵能把皇帝当下来，刘奭为何不能呢？
刘病已效法刘彻，给刘奭找了三个辅政大臣：太子太傅萧望之、太子少傅周堪和乐陵侯史高。前两个是刘奭的老师，后一个是刘病已的表叔。
安排好这一切，当年十二月初七，刘病已驾崩于未央宫。
刘病已是汉朝皇帝中最具传奇色彩的人物，关于他的传奇故事，前面已经说得很多。他爱民如子，他把汉朝的国力推向了最高峰，他改革用人制度，重用循吏……这些举措都让他受到好评，成为后人心目中的一代明君。不过，一个执政25年的人，他不可能在所有方面都让人满意，也不可能永远正确。
比如他杀了赵广汉、韩延寿和杨恽等人，还致使盖宽饶自杀。赵广汉断案如神，能力超群，竟至腰斩；韩延寿以德治民，在百姓中好评如潮，最终弃市；盖宽饶克己奉公、廉洁无私，却被逼着自杀于长安城下；杨恽轻财好义、神采飞扬，也落了个腰斩下场。
这就成了刘病已饱受诟病的地方。北宋司马光说：这是汉宣帝施政中的很大污点（其为善政之累大矣）。他的皇太子刘奭，也觉得刘病已这么做太狠了。
但我觉得刘病已处死这些人并不是发神经，也不是昏了头，这几个人或多或少都有些问题。
赵广汉当京兆尹期间，他的门客违反国家规定，在长安私自卖酒，被丞相府的官员发现并撵走，赵广汉不但不秉公处理，反而替这个人强出头，怀疑这是一个叫苏贤的人捣的鬼，把苏贤抓了。苏贤的父亲也有渠道，立即上书状告赵广汉公报私仇，结果赵广汉受到问责，贬秩一级。赵广汉吃了瘪，非常愤怒，他又怀疑自己被问责是因为一个叫荣畜的人，便找了个借口把荣畜杀了。这件事情很快又被人告发，惊动了丞相。赵广汉见丞相魏相非要管这个事，就往丞相府安插内线，寻找魏相的把柄。后来，魏相的一个奴婢因为犯错被打后自杀，赵广汉非要说此女为魏相的老婆所杀，以此要挟魏相，让魏相在荣畜的案子上罢手。魏相堂堂丞相，怎可能被赵广汉要挟，他不吃这一套，说什么也要查下去。赵广汉被逼之下，带着一队人冲入丞相府，抓了魏相的妻子，将魏相的妻子屈打成招。后来案子查清，刘病已对赵广汉非常不满，遂将其处死。
赵广汉在事情的整个过程中非常卑劣，他的门客犯了法，别人依法处理了，他就报复，在报复时吃了亏，他更加猛烈地报复。丞相要依法追究了，他就构陷丞相，威胁丞相，最后还准备制造冤案。从他这一系列行为来看，他最终被处死完全是咎由自取。就算他临死前有数万人为之求情，就算他断案能力强，这也不能掩盖他滥杀无辜、公报私仇、无法无天的事实。如果说一个人能力强了，就要处处享受特权，就要求所有人必须给他面子、必须给他搞特殊，除非这个帝国少了他就运作不下去，否则这种“强人”不要也罢。
再说韩延寿。萧望之听说韩延寿当东郡太守时挪用了一千多万公款，就派人去调查。萧望之为御史大夫，听说了这种事情，调查韩延寿是本职工作。韩延寿不想被调查，就想办法反击，安排属下去搜集萧望之挪用公款的罪证。这似乎也情有可原，但韩延寿查不出证据，竟逼迫左冯翊一个小官，使之不得已承认曾经与萧望之狼狈为奸，挪用公款。后来朝廷查到的是，韩延寿所说子虚乌有，萧望之所言俱为事实。同时，朝廷还查到韩延寿在东郡时当“土皇帝”，超规格阅兵，虽然韩延寿没有不臣之心，可他的行为在君主专制社会是不能被容忍的。我们以一个局外人的身份，可以站着说话不腰疼地认为，韩延寿怎么可能有不轨企图呢？那刘病已是神经质了。可你应该知道，一个人愈是在乎某个事物，就对影响他得到这个事物的因素愈加敏感。你是一个领导，如果下属整天学你，事事学你，你会不会担心他有一天把你取代了呢？
在和萧望之斗法的过程中，韩延寿为了脱罪，就诬陷萧望之，后来朝廷穷究其事，又查到他在东郡的僭越之事，他就是因为这两点才被处死的。刘病已在处理韩延寿的过程中，没有颠倒黑白，也没有胡乱下命令，你可以说刘病已对韩延寿的处置有一些重，但韩延寿有问题是不能否认的。
对于盖宽饶，刘病已其实挺宽容的。盖宽饶喜欢陷害人，在朝廷人缘不好。他自以为能力超群，是皇帝有眼无珠才没有给他升官，就经常讥刺刘病已，和刘病已唱反调，总之就是工作消极、不配合。刘病已想到他是个知识分子（即儒生），对国家做过贡献，虽然看不惯他的行为但也一直忍着。他的死，导火索就是那封批判刘病已执政理念、质疑刘病已不用贤臣的上书。
那封上书上去后，刘病已让人传抄多份，由大臣来讨论。那时执金吾给盖宽饶扣了一个想当皇帝的大帽子，谏大夫郑昌得知后，拼命给盖宽饶脱罪，不过刘病已没有听郑昌的，仍然决定处置盖宽饶。
但刘病已也没有说要杀死他，只是让把他下狱，说不定和对待当年反对给刘彻立庙的夏侯胜差不多，可这盖宽饶火气大得很，听说要关押他，就拿了把刀，在长安城墙下自刎了，让人们看看刘病已是个多么昏庸的君王。在看待这个事件时，我们往往只看到有本事的盖宽饶死了，他死后百姓怜悯他，却不愿去想刘病已之前对他的容忍，以及他自杀的事实。这很大程度上是我们从一开始就给刘病已定了个滥杀无辜的罪，于是读史的过程中有意地忽略那些不利于给刘病已定罪的事实。
杨恽是因口出狂言被杀。
杨恽在和刘病已昔日好友戴长乐斗争的时候，戴长乐对他的弹劾书中，提到了他的许多以下犯上的言论，比如讥讽皇帝，说皇帝没有眼光，批判朝政等。后来廷尉又发现杨恽私下里要求张延寿（张安世之子）帮自己作伪证，同时查到杨恽的确说过大逆不道的话。当时，刘病已虽然对杨恽不满，但考虑到杨恽当年在霍氏谋反过程中立过功，饶了他的死罪。
杨恽对这个处置心怀怨望，整天呼朋唤友，一副“老子不当官也活得很好”的样子。他的好朋友孙会宗劝他低调做事，别和天子搞软对抗，可杨恽不但不理会孙会宗的建议，在回信中还羞辱孙会宗，说孙会宗在偏远的地方待久了，连品格都变得差劲。后来，他侄子杨谭又说他罪过不大，很快就能被重用了，可杨恽竟然说不值得为当今天子效命。之后有人将杨恽告了，朝廷发现了他给孙会宗的回信，信中颇多怨望，引起了刘病已的极度不满，最终以大逆不道之罪，将其处死。
从表面上看，杨恽因为批评了朝政而被杀害，是专政机关对言论自由的血腥镇压，但实际上我们看到，他的不满，并非善意的批评，而是对天子、对政权的不满，他的批评没有多少建设性，而主要是在发牢骚。杨恽说当今天子不值得效力，是否可以理解为他心目中有另一个值得为之效力的天子或政权呢？他因为皇帝没有一再迁就自己，就否定皇帝，和皇帝进行对抗，这是任何皇帝都不可能容忍的。在刘病已看来，他们属于“反动派”，是反对自己的力量，他们在没有能力推翻自己的时候就已经这样了，等哪一天有了机会，肯定会来革自己的命。就算刘病已不相信杨恽有推翻自己的想法，但从他的话中，也明显可以感受到杨恽对自己的轻视。
由此可见，刘病已处死赵广汉、韩延寿和杨恽，以及将盖宽饶下狱，并非都是刘病已的错，这几个人本身就有很大问题。
刘病已深知官员执法不公给百姓带来的伤害，知道酷吏断案时往往做有罪推定，也知道官员中有许多人都喜欢利用法律和权力陷害无辜之人，所以他一直不遗余力地要求官员们公正执法，宽松治民，力图创造一个好的社会环境。赵广汉和韩延寿利用手中权力栽赃陷害政敌，和刘病已提倡的“不滥用法律”背道而驰，这正是刘病已深恶痛绝的行为。
对于杨恽，用现代的观点来看，就算他出言不逊，说了反动的话，刘病已也没权利杀死他。可问题是，那是两千多年前的汉代，你用今天的人权去要求那个时代的人，不是苛求了吗？那是专政统治的时代，有符合那个时代的法律和道德准则。处在那个环境中的人，都必须遵守“对天子忠诚”的原则，否则他的行为就是大逆不道，是颠覆政权。
刘病已死于汉宣帝二十五年（前49）十二月初七，下一年正月初四，被葬于杜陵。这座陵墓，是刘病已在继位的第9个年头（前65）开始修建的。这里之前叫杜县，正是刘病已少年时最喜欢游玩的地方，也是埋葬他很早就逝去的妻子许平君的地方。
汉帝国在刘病已的手中达到了鼎盛，这段时期也被认为是汉朝国力的巅峰。只是刘病已不会想到，在这形势大好的背后，是深深的危机，而留给这个帝国的时间，也只有五十几年了。那个他不是很看好的儿子刘奭，将怎样治理这个帝国呢？他留下的那一个辅政班子，比得上汉武帝留下的班子吗？这之后的精彩故事，只能留在我下本书中再细细分说了。