昭帝七年（元凤元年，前80），五人集团谋反事败，许多人因此获罪，桑弘羊之子桑迁见情况紧急，连忙逃走。
桑迁逃跑之时，桑弘羊以前的下属侯史吴（复姓侯史）收留过他一段时间，后来桑迁被捕，很快被杀，侯史吴也受到牵连被捕入狱。
当年十月，朝廷下了一道诏书，要求赦免那些受反贼连累而被连坐的人，比如上官桀、桑弘羊等主犯的未参与谋反的亲戚。
负责该案的廷尉王平和少府徐仁认为，桑迁不是谋反者，只是被连坐了而已，侯史吴藏匿桑迁，并非收留谋反者，所以侯史吴没罪，遂将侯史吴释放。
然而在案件复查的时候，负责复查的侍御史认为，桑迁是个读过书的人，通晓大义，他知道父亲谋反却没有劝谏，和谋反没有区别，所以桑迁是谋反者。侯史吴是三百石官吏，藏匿谋反者桑迁，和平民百姓藏匿被连坐的无罪之人不同，因此不能赦免。
把案子这样一定性，侍御史就上书弹劾王平和徐仁，说他们释放了谋反者。
这让田千秋非常焦急，因为徐仁就是他的女婿。他数次找霍光说情，可霍光都不置可否——这说明霍光是倾向于给徐仁治罪的。
田千秋是个老实人，但也有脾气。徐仁是案件负责人，在职责范围内做了事情，就算案子判错了，也只是能力问题，而不能给扣个“释放谋反者”的大帽子，何况徐仁那样断案也不无道理。给徐仁安那样一个罪，更像是政治迫害。田千秋毕竟还是丞相，为了徐仁之事也奔走了许久，可居然处处碰壁，他忽然意识到，自己这个丞相也太窝囊了，窝囊到连争取正当利益的能力都没有了。
田千秋打算雄起一回，他召集了所有的中二千石级别官员和博士官开会，商量侯史吴的案件。
这倒是个釜底抽薪的法子，因为只要侯史吴没罪，徐仁和王平释放侯史吴就谈不上有任何罪过了。田千秋此举，实际上是希望动用整个外朝之力与霍光、与内朝相抗。
这一次，崛起的外朝能否斗赢内朝呢？
答案是否定的。因为在那场会议上，外朝官集体“背叛”了田千秋。尽管田千秋是所有与会者的长官，可由于与会者知道霍光的意图，因而都指责侯史吴有罪。
霍光很快就知道了会议结果，这让他有些兴奋，因为他尚未出手，田千秋已经一败涂地。
但兴奋过后就是愤怒——看来这田千秋还是不安分啊！
霍光立即出手，将田千秋的举动定性为“擅自召集中二千石和博士官开会，使内外朝意见不能统一”，紧接着，他下令将少府徐仁和廷尉王平下狱，这是非常荒唐的说法，田千秋是丞相、百官之首，中二千石和博士官是他的属下，他召集属下开会，怎么还有错误了呢？
霍光也没说他开会有错，而是说他开会破坏了稳定团结。
现在，所有人都看出了霍光的愤怒，他们很担心下一个遭殃的就是田千秋。
其实，官员们还是挺同情田千秋的，那个不摆架子的上级，做事公道，忠于职守，平时待他们都还不错，他们也不希望田千秋晚节不保。
可他们能做的仅仅是同情。在官场或职场上，你不能指望一个人出于道德感而为你冒险，用道德维系的联盟，比利益同盟脆弱得多。在关键时刻挺身而出的，往往不是你的好朋友而是和你结成了利益同盟的人。他们同情田千秋，却不敢明目张胆地为田千秋说话，只因为田千秋的死对他们没有直接的利益损失，而倘若维护田千秋的利益，他们则可能遭到打击。
但也不是所有官员都不讲义气和原则，比如霍光的那个亲信杜延年。
杜延年是酷吏杜周之子，但此人一点儿也不严酷，相反，他为人宽厚。他一直觉得朝廷的法律过于严酷，严酷得都有些风声鹤唳了，他对朝廷目前严厉执法的方式是颇有抵触的。得知堂堂丞相很可能因为开了一次会而获罪，他忍不住要和霍光唱反调。
事实上，杜延年并不只在这件事情上和霍光唱反调，他是谏大夫，本职工作就是劝谏的。霍光执法严厉，对案件往往从重处理，弄得整个国家笼罩在恐怖的氛围中，而杜延年就提倡宽法，他经常向霍光提议，把一些案子判得轻一些，多学学汉文帝时代的政策，以顺应民心。
杜延年经常和霍光唱反调，霍光不但没有反感，反而觉得他忠心，因为他并非一个只知道梗起脖子和上级叫板的莽汉。比如这一次，他反对霍光，就讲出了处理田千秋的坏处：田千秋是先帝的托孤之人，没有大的过错是不能废掉的。如今老百姓都认为法令太严，狱事苛刻，而丞相所议论的又和刑事案件相关，如果把这件事情牵连上丞相，恐怕对大将军的声望有所影响。
与此同时，杜延年也提出了他对侯史吴案子的看法：官吏释放罪犯，如何处理法律有明文规定，如今给侯史吴判个大逆不道的罪，恐怕太严重了。
杜延年说完了，霍光听杜延年的话了吗？
霍光听了一部分，他没有处理田千秋，因为田千秋的名声很好，连刘弗陵都对其赞赏有加，当时田千秋年老，行走不便，刘弗陵就允许田千秋朝见自己时可以乘坐小车，因此田千秋也被称为“车丞相”。显然，将这个半只脚已经踏入坟墓的“车丞相”下狱对霍光没有多大好处，还有可能引起众怒，甚至惹刘弗陵反感。
不过，饶恕田千秋不代表田千秋不用为自己这次的行为付出代价：霍光将徐仁和王平处以弃市罪。
昭帝九年（元凤三年，前78）的这次内外朝斗争，是田千秋在忍无可忍的情况下，对内朝的唯一一次抗议，然而抗议的结果是外朝惨败。几个月之后，昭帝十年（元凤四年，前77）正月，田千秋也在羞辱中郁郁而终。从此之后，刘彻留下的所有辅政大臣，只剩下一个霍光，以霍光为首的内朝权势更盛，外朝几乎沦为摆设。
如果读者还有印象，在燕盖之乱时，五人集团曾假托刘旦之名，写了一封弹劾霍光的信，信中列举了霍光的三大罪状，其中一条是：在武帝时代就被派出去的汉使苏武，被困匈奴20年之后归来，也只是被封为典属国，而霍光属下的长史敞无甚功劳，竟可以官至搜粟都尉，说明霍光任人唯亲。
也许很多人都听说过苏武，因为他是个爱国者典范，此人是汉朝不得不说的人物。
关于苏武的故事，要追溯到武帝四十年，太初三年，公元前101年。