夺门之变
也先俘虏明英宗后，以为奇货可居，可以要挟明朝。不料，于谦等人拥立明英宗的弟弟朱祁钰为帝，就是明代宗，年号景泰，遥尊明英宗为太上皇。也先的如意算盘落空了，明英宗变得毫无价值了。也先在北京大败后，与明朝讲和，想放他回去，但明代宗却和南宋的宋高宗一样，怕哥哥回来抢了自己的皇位，所以对这件事毫不热心。无论孙太后和英宗的钱皇后怎么说，大臣怎么讲，他一概不听。如果把他逼急了，他就恶狠狠地说：“我本来就不想当皇帝，是当时你们硬让我当的！”众人拿他没办法。最后，还是于谦劝他让他把明代宗接回来。明代宗最信任的就是于谦，无论于谦说什么，他都答应，这次也不例外，不过也是老大不情愿。
右都御史杨善出使瓦剌议和，代宗所给敕书只有议和的内容，压根不提接明英宗回来，也不给金银玉帛等礼物。杨善无可奈何，只好变卖了自己的家产，再凭他的三寸不烂之舌，把明英宗接了回来。明英宗终于结束了他一年的囚徒生活，回到了北京。
在迎接明英宗的仪式上，明代宗又和大臣产生了分歧。明代宗主张仪式从简，大臣们不同意。后来还是明英宗写信表示愿意从简才算了事。兄弟两人在紫禁城东门见面后，互跪行礼，仿照唐朝安史之乱后唐玄宗、唐肃宗禅让之礼，也举行了禅让。随后，明英宗被送入南宫（今北京南池子缎库胡同，是皇子们读书的地方）。明英宗表示想见一见母后和妻儿，但明代宗不同意。从此明英宗开始了长达7年的软禁生活。7年间，明英宗从未踏出南宫半步。名为太上皇，实为囚徒。明代宗派心腹大臣保守南宫，名为保护，实为监视。
本来明代宗即位之初，立明英宗的长子朱见深为太子。但后来他开始谋划废掉太子，改立自己的独子朱见济为太子。明代宗派太监贿赂大臣，并不断给他们加官进爵。于是大臣们纷纷上表，要求换太子。明代宗非常高兴，就改立朱见济为太子，将朱见深改封为沂王。不久朱见济病死，但明代宗也不肯立朱见深为太子。明代宗本来身体就不好，再加上丧子之痛，健康每况愈下。
一些明英宗时期的旧臣、失意的官员和太监，如石亨、王骥、徐有贞、曹吉祥等见此情景，为了升官发财，阴谋拥立明英宗复位。他们先后与孙太后和明英宗取得了联系，得到了他们的支持，明英宗许诺，一旦复位，重赏功臣。
这时传来了瓦剌又骚扰边境的战报，于是石亨以保护京城安全为名，调集1000名士兵进入内城，向南宫进发，准备救出明英宗。这时突然乌云密布，伸手不见五指，众人非常害怕，以为遭到了天谴。徐有贞大声劝大家不要害怕，认为事已至此，没有退路了。众人只好继续前进，顺利地进入了皇城，直奔南宫。石亨威胁看守打开宫门，将明英宗扶上轿子，向皇宫进发。这时乌云突然散去，月明星稀，众人以为是天意，顿时大振，抬着明英宗直奔皇宫。来到东华门时，侍卫问：“什么人？”明英宗大声说：“我是太上皇，快开门！”侍卫大吃一惊，不敢不开门。
众人簇拥着明英宗来到皇帝举行朝会的奉先殿，将明英宗扶上了龙椅。这时已是天色微亮，大臣们在午门外准备朝见。徐有贞命亲兵敲响景阳钟，大臣们走入奉先殿。当看到龙椅上坐着的是明英宗时，大臣们顿时惊呆了。这时徐有贞大喊：“太上皇复位了，你们还不下拜？”大臣们只好下跪，山呼万岁，英宗就这样又重新取得了皇位。史称“夺门之变”或“南宫复辟”。
明代宗被明英宗废为郕王，不久，病死在西宫。明英宗把他葬在了北京西山，而不是埋葬明朝历代皇帝的北京昌平的十三陵，而且他的庙号是代宗，意思就是代替哥哥做了一回皇帝。
明英宗复位后，改年号为天顺，对那些在复位中帮他的功臣大加封赏。石亨被封为晋国公，徐有贞升为兵部尚书，曹吉祥升为为司礼监太监。他们还为自己的子侄和亲信邀功请赏，一时间受封的人达3000多人！于谦等忠臣被杀害或排挤。明朝的政治日益腐败，国势逐渐衰落。