花石纲
高太后临朝八年后死去，宋哲宗亲临朝政。年轻的宋哲宗对他祖母重用保守派很不满意，亲自执政后，他就重新起用变法派。但是后来的变法派不像王安石那样真心实意改革朝政，一批投机分子打着变法的幌子，趁机为自己谋利。等宋哲宗一死，他的弟弟宋徽宗赵佶即位后，朝政便更加混乱不堪了。
宋徽宗是个风流皇帝，不懂得如何治国，对书画珍宝却很感兴趣。他身边有个心腹宦官童贯，想方设法迎合他的心意，替他搜罗书画珍宝供他赏玩。有一次，童贯到苏州一带去搜集书画珍宝，有个不得志的官员蔡京想讨好童贯，每天陪着童贯游乐。童贯得到蔡京的好处，便捎话给宋徽宗，说他物色到一个少有的人才。
蔡京到东京后，又四处活动，拉帮结伙。有个官员对宋徽宗说：“推行新法是件大事，朝臣中无人能帮助办好这件事。如果陛下要继承神宗的遗志，只有起用蔡京。”那个官员还献给宋徽宗一幅图。图表上列了大批朝臣名字，写在右面的是保守派，写在左边的是变法派。右边的名字都是当朝大臣，而左边的名单只有两个名字，其中一个就是蔡京。宋徽宗看后很高兴，马上决定让蔡京当宰相。
蔡京上台后，就打起变法的幌子，把一些正直的官员，不论是保守的或是赞成变法的，一律称作奸党。他还怂恿宋徽宗在端礼门前立一块党人碑，碑上把司马光、文彦博、苏轼、苏辙等120人称做元祐（元是宋哲宗前期的年号）奸党，已经死了的，革去官衔；活着的，一律免职流放。这样一来，很多正直的官员就被排挤出朝廷，而蔡京的同伙却步步高升了。至于王安石制定的新法，到蔡京手里完全是另一副模样，把本来可以减轻百姓劳役负担的免役法，变成了敲榨百姓的手段。
蔡京、童贯为了讨好宋徽宗，派了一个二流子朱，在苏州办了一个“应奉局”，搜罗奇花异石。朱手下养了一批差官，专门办理这件事。听说哪个老百姓家有块石头或者花木比较精巧别致，差官就带领兵士闯进那家，用黄封条一贴，这就属于进贡皇帝的东西了。并且百姓还得认真保管，如果有半点损坏，就要被戴上“大不敬”的罪名，轻的罚款，重的抓进监牢。
朱把搜刮来的花石，用船只大批大批地运送到东京。运送的船只不够，就截下运粮的商船，强行倒掉船上的货物，装运花石。这大批船只又要征用大量民夫。于是船只在江河里穿梭似地来往，民夫们为运送花石而日夜奔忙。这种运送花石的队伍就叫“花石纲”。
花石纲到了东京，宋徽宗一见，果然高兴，给朱加官进爵。花石纲越来越多，朱的官也越做越大。一些达官贵人，都去讨朱的好，以致人们把朱主持的苏杭应奉局称作“东南小朝廷”，可见朱权力是何等之大了。