宋哲宗亲政
高太后垂帘时，新政被废，新党被排挤，蔡确也被贬到了陈州。蔡确在安州游车盖亭时，写下了《夏日游车盖亭》10首绝句，诗被与蔡确有过节的吴处厚所得。吴处厚曾在蔡确手下为官，希望他推荐自己，但被蔡确拒绝了，由此吴处厚对他怨恨不已。吴处厚拿着蔡确的诗，说诗中将高太后比做武则天。高太后怒不可遏，将蔡确贬到新州。
车盖亭诗案一翻开，马上不可收拾，旧党利用高太后对蔡确的不满，捕风捉影，对整个新党进行一次次斩草除根式的清算。在蔡确被贬到新州时，旧党将司马光、范纯仁和韩维誉为“三贤”，将蔡确、章和、韩缜斥为“三奸”。他们将王安石和蔡确的亲党名单张榜公布，以示警告，新党成员几乎都被降官贬斥。司马光的同僚及追随者们在高太后的支持下，欲给新党以毁灭性的打击。
哲宗亲政后，马上召回了章惇、蔡卞、黄履和张商英等新党。章惇等人曾是神宗变法时的重要人物，在经历了旧党的残酷倾轧后，他们与亲政的哲宗一样，都有着强烈的报复心理。
一次，章惇与苏轼外出游玩，走到一个深潭边，见潭下临万仞绝壁，有根木头横在上面。章惇请苏轼到绝壁上去题字，苏轼见绝壁下深不见底，当即摇头。章惇却从容地吊下绳索攀着树下去，在壁上大书：“苏轼章惇来。”上来后仍面不改色，神采依旧。苏轼拍拍他的肩膀说：“君他日必能杀人，能自判命者，能杀人也。”章惇听罢哈哈大笑。
章惇返回朝廷后，决心变本加厉地对旧党进行报复，在哲宗的支持下，他将旧党的主要人物吕大防、刘挚、苏轼、梁焘等人都贬到岭南，对已故的司马光等人也追贬或削夺恩封。绍圣初年，每逢郊祀大礼，朝廷都要颁布大赦诏令，通常连死囚都会被免去死刑。有大臣请示哲宗，可否赦免贬谪的旧党官员，哲宗回答得极为干脆：“决不可以。”这就等于彻底宣判了旧党的死刑。