兴修大运河
魏晋南北朝时期，大量的汉人南迁，为江南地区带去了先进的生产工具和技术，使江南的经济有了显著的发展，尤其是会稽郡（今浙江绍兴一带）成为了江南最富庶的地区。隋朝定都长安，政治中心在北方，北方经济发展水平虽然很高，但由于关中和洛阳地区的人口激增，当地的出产物已经远远不能满足皇室贵族、官员和军队日益增长的消费需求，需要从其他地区运输布帛粮食和财物，特别是富庶的江淮地区。如果用陆路运输，不但速度慢、运量小，而且费用大，根本无法满足北方的需要。所以开凿沟通南北的大运河，进行水路运输，已经成为当时社会经济发展的迫切需要。
从政治上看，隋朝中央政府为加强以对关东地区和江南地区的控制，也需要开通一条南北向的大运河。陈朝虽然已经灭亡，但它的残余势力还很多。终隋一朝，广大南方地区始终都有反隋起义爆发。隋文帝时有597年桂州（今广西桂林）的李光仕起义，600年熙州（今安徽安庆）的李英林起义，601年，潮州等五州相继起兵。到了隋炀帝时，613年爆发了余杭刘元进和吴郡人朱燮、晋陵人管崇的起义。由于路途遥远，这些江南地区的起义常常使隋朝鞭长莫及。为了进一步控制江南，隋朝需要开凿一条运河来进行运兵，以便及时镇压当地的反隋起义，加强对江南地区的控制。在江南开凿运河，从迷信的角度讲可以泄掉当地的“王气”。此外隋炀帝屡次派兵攻打辽东，开凿运河还可以快速地向东北地区运兵运粮。
从隋炀帝个人来看，他迷恋江南的繁华，也有开运河乘龙舟到江都（今江苏扬州）看琼花、游江南，达到自己优游享乐的目的。
隋朝经过“开皇之治”，国家的经济有了很大的发展，政府掌握了大量的粮食、布帛和财富。这为开凿大运河提供了足够的物质基础。605年，隋炀帝下令开凿一条贯通南北的大运河。大运河以东都洛阳为中心，北抵涿郡（今北京），南到余杭（今浙江杭州），共分四段：
通济渠（又叫御河）。605年，隋炀帝征发“河南、淮北诸郡民前后百余万”开通济渠。战国时期，魏国就已经开凿了鸿沟（引黄河水到汴水，再折向南循沙水入颖水）。通济渠是在鸿沟和下游的汴河（今已湮塞）两水基础上，加以疏浚拓宽而成的。通济渠从洛阳西引谷水、洛水到黄河，再从板渚（板城渚口的简称，在今河南荥阳汜水镇东北黄河侧）引黄河水入汴河，又经河南开封东南引汴水入泗水，最后再入淮河。
邗沟（又叫山阳渎）。605年，隋炀帝征发“淮南民十余万”疏通邗沟。春秋时期，吴王夫差为了北上争霸中原，下令在长江和淮河之间开凿一条运河。因这条运河流经吴国的邗城（今江苏扬州），所以称之为邗沟。隋朝大运河的邗沟段，就是在春秋时期吴国邗沟的基础上疏浚拓宽而成的。邗沟沟通了淮河南岸的山阳（今江苏淮安）和长江北岸江都，再绕过江都入长江。
江南河。610年，隋炀帝下令开江南河。从京口引长江到余杭，“八百余里，广十余丈”。
以上三段是大运河的主体航线，主要用于从江南地区向关中和洛阳漕运布帛粮食和财物。此外还有永济渠。608年，隋炀帝征发河北诸郡壮丁百万，开凿永济渠。男丁不够，就征发妇女补充。永济渠从洛阳的黄河北岸，引沁水、淇水东流入清河（卫河），再到今天的天津附近，最后经沽水（白河）和桑干河（永定河）到涿郡（今北京）。永济渠是专门为对辽东作战而开凿的。
隋代大运河全长2000多千米，河面宽30米到70米不等，北通涿郡，南达余杭，沟通了海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，经过了河北、山东、河南、安徽、江苏和浙江等广大地区，使得南北的物资可直达长安。隋朝大运河与长城一样，是我国最雄伟的工程之一。大运河开通后，成为南北交通的大动脉，促进了南北的经济、文化的交流，维护了国家的统一。但在开凿大运河的过程中，隋炀帝征发了大量民夫，造成了严重的社会危机，是隋朝灭亡的原因之一。