党锢之祸
“五侯”掌权以后，胡作非为，与梁冀相比，有过之而无不及。他们把持朝政，卖官鬻爵，党羽遍布朝廷和各郡县，搞得整个社会一片黑暗。历史上有名的“党锢事件”就在这时发生了。
当时，除了外戚和宦官两大势力集团的相互斗争外，还有第三股力量，即士人集团，主要由名士和太学生组成。这个士人集团当中的名士，是一批士族地主出身的官员，他们对宦官掌权十分不满，主张改革朝政，罢斥宦官；那些太学生主要出身于中小地主阶层，因为社会黑暗腐败，政治前途渺茫，便要求改革。这些人批评朝政，对飞扬拔扈的宦官及其党羽深恶痛绝。
165年，陈蕃做了太尉，名士李膺做了司隶校尉。他们都是读书做官、操行廉正又看不惯宦官弄权的人，因而太学生都拥护他们。
李膺做司隶校尉的职责是纠察京师百官及附近各郡县官吏。有人向他告发大宦官张让的弟弟张朔做县令时，横行不法，虐杀孕妇，事后逃到张让家躲避罪责。李膺打听到张朔藏在张让家空心柱子中，亲率部下直入张让家中，“破柱取朔”，拉出去正法了。
·农奴的悲惨生活·
汉朝土地私有化加剧，大量农民在土地兼并中破产，不少人沦为大庄园的农奴。大庄园一般有农民达万人，他们租种庄园主的土地，收获后要交大量的地租。此外，还要无偿为庄园主服劳役。奴婢是庄园中地位最低下的人，他们不仅失去土地，也失去人身自由，属于庄园主的私人财产。他们从事繁重的劳动，终生为庄园主服务。
张让马上向汉桓帝哭诉。桓帝知道张朔的确有罪，也没有责备李膺。
李膺执法公正，刚直不阿，轰动了京师，受到士人和百姓的推崇。
过了一年，有一个和宦官来往密切的方士张成，从宦官侯览那里得知朝廷即将颁布大赦令，就纵容自己的儿子杀人。杀人凶手被逮起来，准备法办。就在这时，大赦令下来了。张成得意地对众人说：“有大赦诏书，司隶校尉也不能把我儿子怎么样。”这话传到李膺的耳朵里，李膺怒不可遏。他说：“张成预先知道大赦，故意叫儿子杀人，这是藐视王法，大赦轮不到他儿子。”就下令把张成的儿子处决了。
张成哪肯罢休，他与宦官侯览、张让一起商量了一个鬼主意，叫张成的弟子牢修向桓帝诬告李膺和太学生，罪状是“结成一党，诽谤朝廷”。
汉桓帝接到牢修的控告，便下令逮捕党人。除了李膺之外，还有杜密、陈蕃和范滂等二百多人，均在党人之列。朝廷出了赏格，通令各地抓捕这些人。李膺和杜密都被关进了监狱。捉拿人的诏书到达了各郡，各郡的官员都把与党人有牵连的人申报上去，有的多达几百个。
第二年，有个颍川人叫贾彪，自告奋勇到洛阳替党人申冤叫屈，汉桓帝的岳父窦武也上书要求释放党人。李膺在牢里采取以守为攻的办法，故意招出了好些宦官的子弟，说他们也是党人。宦官害怕，就对汉桓帝说：“现在天时不正常，应当施行大赦。”汉桓帝对宦官是唯命是从的，马上宣布大赦，把两百多名党人全部释放了。
党人被释放后，宦官不许他们在京城居留，打发他们一律回家，并把他们的名字向各地通报，罚他们一辈子不得做官。历史上称之为“党锢之祸”。“党锢之祸”实质上缘起于东汉士人与宦官专权之间的斗争，对后代产生了深远影响。
“党锢之祸”发生后不久，汉桓帝死了。窦皇后便和窦武商量，从皇族中找了一个年仅12岁的少年即位，这就是汉灵帝。