宦官当政
东汉是中国历史上宦官专权最猖獗的时期之一。
东汉中后期大部分皇帝即位时的年龄都很小，朝政掌握在皇太后手里，皇太后依靠自己的父兄（被称为外戚）来管理朝政，从而形成了外戚专权的局面。皇帝长大后，不甘心做傀儡，想要亲政，夺回大权，但满朝文武都是外戚和他们的亲信，自己势单力薄，只好依靠身边伺候自己的人——宦官，宫廷中侍奉皇帝及其家人的人员。
汉和帝即位时只有10岁，实权掌握在窦太后和他的哥哥窦宪手里。朝中重要的职位都被窦家人占据，地方的主要职位也都被窦家的党羽占据。窦家人及其党羽横行不法，百姓深受其害。汉和帝成年后，决心夺回大权。但皇帝身居深宫，只有依靠宦官。永元四年（92年），汉和帝派宦官郑众指挥禁军，一举铲除了窦家的势力，夺回大权。郑众因功被封候，参与朝政。这是东汉宦官专权的开始。从此以后，东汉出现了外戚和宦官两大集团争权夺利、互相厮杀的局面，东汉的政治日益黑暗。
汉安帝即位时只有13岁，实权掌握在汉和帝的皇后邓太后和他的哥哥邓骘手里。邓骘是东汉开国功臣邓禹的孙子，家世显赫，邓家封侯29人，公2人，大将军13人，高官14人，列校22人，州牧、郡守48人，权势熏天。邓太后还提拔士大夫，以求得他们的支持。邓太后去世后，汉安帝和宦官李闰、江京等人杀死邓骘，消灭了邓家势力，夺回大权。李闰、江京等掌握了朝政大权。
汉安帝死后，他的皇后阎氏及其兄长阎显拥立汉朝宗室刘懿为帝，史称汉少帝，阎氏家族掌握了朝政大权，汉少帝不久病死。延光四年（125年），宦官孙程等19个宦官发动政变，一举消灭了阎氏势力。逼太后交出传国玉玺，拥立汉安帝之子11岁的刘保为帝，就是汉顺帝，改元“永建”。
汉顺帝刘保为了报答宦官的大恩，封孙程等19个宦官为侯，执掌朝政。从此东汉宦官的势力空前膨胀。宦官们不仅操纵朝政，而且还可以将爵位传给养子，甚至取得了举孝廉的权力。东汉政权由外戚阎氏专政变为宦官专权，朝政更加腐败，社会更加黑暗，当时民间有“举秀才，不知书；察孝廉，父别居”的讽刺时政的民谣。
汉顺帝死后，梁太后和梁冀先后拥立2岁的汉冲帝、8岁的汉质帝和15岁的汉桓帝。梁冀把持朝政，一手遮天，飞扬跋扈。汉质帝对他非常不满，当面说他是跋扈大将军，结果被梁冀派人毒死。
全国各地向皇帝进贡时，供品中最好的都被梁冀挑走，剩下的才送到皇宫里。梁冀霸占民田，建造宅邸庄园，庄园里修建的亭台楼阁竟然和皇宫的一样。他还派人到西域去，购买珍奇异宝。一次，有个人打死了他庄园里的一只兔子，梁冀竟然株连了十几个人，将他们全部杀死。当时，官员升迁都要先到梁冀家向他谢恩，然后再到政府人事部门报到，梁冀还经常杀害与他不和的大臣。
梁冀掌权20年，梁家有7人被封侯，3人当上皇后，6人为贵人，2人为大将军，担任其他职位的不计其数。
延熹二年（159年），梁太后死，梁冀杀了汉桓帝宠爱的梁贵人的母亲。汉桓帝忍无可忍，就秘密联络了单超等5个与梁冀有仇的宦官，发动宫廷侍卫羽林军1000多人，围攻梁冀的住宅，梁冀被迫自杀。梁家的势力被彻底肃清，梁冀提拔的官员300多人全部被罢免，一时间朝廷里几乎空了。汉桓帝将梁冀的家财全部没收，竟有30亿之多，相当于国家半年的税收！
单超等五人因诛杀梁冀有功，同时被封侯，当时人们称他们为“五侯”，朝政被他们把持。五侯和他们的兄弟亲属横行天下，肆意欺压百姓。
189年，外戚何进密谋铲除宦官集团，不料计划泄漏反被宦官所杀。何进的部下袁绍领兵杀进皇宫，杀死宦官2000多人。宦官张让等挟持汉少帝逃到黄河边，被追兵赶上，投河自尽。自此，宦官专权的局面结束，但腐朽的宦官集团和外戚集团最终酿成东汉末年的黄巾起义的爆发，导致了东汉王朝的灭亡。