匈奴的南北分裂
东汉初年，匈奴内部接连发生旱灾、蝗灾，而且内讧不断。48年，八位亲汉的匈奴部落首领拥立日逐王比为单于，这八部首领的祖先曾追随呼韩邪单于降汉，他们拥立日逐王比时，又恢复了呼韩邪单于的称号，日逐王比于是成为第二位呼韩邪单于。呼韩邪单于率众降附汉朝，屯居于五原西部塞，后又徙于云中、美稷、朔方、定襄、雁门一带。这部分匈奴被称为南匈奴，留在原处的被称为北匈奴。北匈奴在力量有所强大之后，不时南下侵扰。
73年，刘秀之子汉明帝刘庄，采纳耿秉的建议，分兵四路出击北匈奴。最西一路，是奉车都尉窦固、骑都尉耿忠率领的酒泉、敦煌、张掖三郡的兵马和庐水羌胡的一万两千骑，击败了匈奴呼衍王，一直追到蒲类海（今新疆巴里坤湖），在当地置宜禾都尉，屯田伊吾（今新疆哈密）。
74年，汉明帝再命窦固、驸马都尉耿秉击平车师前、后王，重置西域都护，断了北匈奴的右臂。北匈奴陷入困境，南下降汉者越来越多。
到了89年时，窦固、耿秉的汉军得到南匈奴的帮助，再次大败北匈奴，追逐了5000里，在燕然山（今蒙古杭爱山）勒石记功而返。两年后，汉军又连续大破北匈奴，单于逃遁。此后鲜卑在匈奴故地兴起，北匈奴部分降于鲜卑，部分西迁。匈奴对汉朝的威胁，自此消失。