文景之治
白登之围后，刘邦知道现在汉朝的实力还不足以和匈奴相抗衡，于是决定实行休养生息政策，黄老学派的无为而治思想成了治理国家的主导思想。黄老学派是道家学派的一友，道家把黄帝、老子尊奉为道家创始人，主张“无为而治”，认为统治者只要政治措施简单，不劳民伤财，老百姓就能安居乐业而不会起来造反。
刘邦死后，他的儿子汉惠帝和吕后继续执行休养生息的政策。
公元前180年，吕后病死，丞相陈平、太尉周勃与朱虚侯刘章等宗室、大臣杀光想篡权的吕氏族人，迎立刘邦的第四子代王刘恒为帝，这就是汉文帝。
汉文帝的母亲是薄太后。当年吕太后在宫中专横跋扈，为了躲避灾祸，薄太后就和儿子刘恒一起来到了刘恒的封地代国（今山西、河北北部一带，国都在今河北蔚县）。刘恒在做代王时，就以勤政孝顺闻名天下，他又是刘邦健在的儿子中最年长的一位，因此被拥立为皇帝。
汉文帝即位后，在刘邦休养生息政策的基础上又进一步采取了轻徭薄赋、与民休息的措施。他十分重视农业生产，多次鼓励农民发展生产，兴修水利，为了减轻农民负担，先后两次把田租减为三十税一，就是农民交纳的田税是收成的三十分之一，甚至连续12年免收全国田租，赋税由每人每年一百二十钱减为四十钱，徭役也改为每三年服役一次；开放归国家所有的森林大山、河流湖泊，允许人民进去砍柴、挖矿、煮盐、捕鱼。他还减轻了刑罚，取消了连坐法和割鼻、砍脚、在脸上刺字等肉刑，改用笞刑代替。
汉文帝还能关心百姓的疾苦，刚当皇帝不久，他就下令：80岁以上的老人全部由国家供养，每月都要发给他们米、肉和酒；对90岁以上的老人，再增加一些麻布、绸缎和丝棉，给他们做衣服。汉文帝还曾亲自下地种田，皇后也去采桑、养蚕、纺线、织布。
为了对付匈奴的侵扰，汉文帝把大批百姓迁到边疆地区，派大量军队驻扎在北方边疆以增强防御力量的同时，继续奉行“和亲”政策。在匈奴入侵后，汉文帝派军队进行抵御，匈奴退走后，汉文帝禁止军队追赶，避免扩大战争，以保存有生力量。南越国国王的赵佗自称南越武帝，派兵侵扰长沙国，与汉朝分庭抗礼。汉文帝没有出兵讨伐，而是派人修葺了赵佗老家真定（今河北正定）的祖坟，并封赏他的亲属，然后派使者出使南越国劝说赵佗。赵佗深受感动，除去了帝号，复称南越王，再次归附汉朝。
汉文帝生活非常简朴。一次，汉文帝想修建一个露台来观赏风景，他问大臣需要多少钱。大臣告诉他：“大概需要100斤金子。”汉文帝吃了一惊，接着问：“100斤金子合多少户人家的财产？”大臣回答：“大概合十户中等人家的财产。”汉文帝急忙摆手说：“不修了，不修了。现在国家的财力不足，用钱的地方还很多，还是省省吧。”汉文帝穿的都是粗布衣服，住的、用的都是前代皇帝留下的，从没有增添过新的东西，就连他宠爱的妃子们也不穿华丽的衣服，床上的帷帐也不绣花。汉文帝在位23年，没有修建宫殿、花园，车马衣服也没有增添。
刘恒在位23年，于公元前157去世，终年46岁，葬于灞陵（今陕西西安市东），庙号太宗，尊谥孝文皇帝。他的儿子刘启即位，就是汉景帝。
汉景帝继续釆取文帝时的政策，把三十税一的田税定为长期田租制度，又进一步减轻刑罚。他果断地平定了七国之乱，维护了统一。他在位期间，三次与匈奴和亲，使得汉朝北部边境保持了安定和平。他也像汉文帝一样亲自下地种田，为国民做表率。
经过汉文帝和汉景帝近半个世纪的励精图治，国库里的钱堆积如山，有些钱由于很久不用，串钱的绳子都腐烂了，仓库里新粮食压陈粮食，都堆到了仓库外面，陈粮食都腐烂得不能吃了。街道上、田野里牛马成群，国家安定团结，人民安居乐业，史称“文景之治”。
“文景之治”为汉武帝反击匈奴提供了雄厚的物质基础。文景之治时期的“与民休息”政策看似对农民有利，其实对地主、商人更为有利。比如文景减免田赋，地主获利最大；入粟拜爵则提高了商人的政治地位。文帝为求得政治上的安定，没有限制诸侯王势力，结果爆发了七国之乱。