乾隆皇帝晚年，官场纪律败坏，大案层出不穷。但是乾隆皇帝本人却没有认识到问题的严重性，沉迷于一件很好玩的事。什么事呢？搞皇帝吉尼斯排行榜。什么叫皇帝吉尼斯排行榜？就是乾隆把中国历史上的所有皇帝的各项指标进行比较，来证明自己的英明伟大。
比如以前我们讲过，乾隆四十五年（1780年），他写了一篇文章，叫《古稀说》。在这篇文章中，乾隆说，他是大清开国以来所有君主中第一个活到了七十岁的人。努尔哈赤活了六十八岁，皇太极呢，五十一岁，顺治二十四岁，康熙六十九岁，雍正五十八岁。现在，清代皇帝的寿命，他是第一。
那么放眼整个中国历史，他也名列前茅。在他之前，活到七十岁的皇帝，一共才六个人：汉武帝、梁武帝、唐玄宗、宋高宗、元世祖、明成祖。而跟他相比，这六个人统治上都有缺陷，都不完美，你比如宋高宗是偏安之帝，唐玄宗晚年闹了安史之乱，是吧？所以只有他乾隆的统治，完美无缺。因此在中国皇帝排行榜中，他的综合排名，可以稳居第一。
到了乾隆四十九年（1784年），乾隆皇帝又宣布，他创造了一个新的历史纪录。什么纪录呢？这一年他得了第一个玄孙，这说明乾隆已经五代同堂。成了古往今来第一个五代同堂的皇帝。
乾隆皇帝立刻写了一首诗：
飞章报喜达行轩，欢动中朝及外藩。曾以古稀数六帝，何期今复抱元孙。（《御制诗全集》）
就是说，一封喜报送到了我的行宫，一个激动人心的消息传遍中原和外藩。我以五世同堂的成绩，把中国历史上的所有皇帝都甩在了身后，成了古往今来最有福气的皇帝。
到了乾隆五十年（1785年），乾隆又宣布，他创造了另一个历史第一：在活过七十岁的七位皇帝当中，他的在位时间最长，达到五十年。
所以他又写了一首诗：“七旬登寿凡六帝，五十纪年惟一人。”（《御制诗全集》）
乾隆五十五年（1790年），他八十大寿，更是来了个年龄、儿孙和在位年代综合比较，结果更是证明自己的历史第一地位不可动摇。
他说：
八旬开袤春秋永，五代同堂今古稀。
古稀六帝三登八，所鄙宋梁所慕元。
惟至元称一代杰，逊乾隆看五世孙。（《御制诗全集》）
就是说，中国历史上年过古稀的皇帝有六个，其中只有三个活到八十岁，这三个里，宋高宗和梁武帝是废物，不值得一提，只有元世祖忽必烈武功赫赫，挺了不起。不过这元世祖仍然不如我，因为我乾隆五世同堂，他没做到。
所以乾隆四十五年（1780年）到乾隆五十五年（1790年）的十年间，大清王朝所发生的最重要的事只有三件，那就是乾隆的七十大寿、七十五大寿和八十大寿。这三次整生日办得一次比一次隆重，一次比一次热闹。乾隆皇帝的志得意满，骄傲自大，是一天比一天严重。
乾隆五十五年（1790年）八月二十二日，刚刚过完八十大寿不久，乾隆皇帝在圆明园一间大殿里正批阅奏折。生日过完半个月了，贺寿的折子仍然源源不断而来，内容呢，无非是祝贺皇帝生日，颂扬皇帝恩泽普照，老百姓感恩戴德，等等等等。虽然千篇一律，乾隆却看得津津有味，对这类文章，他总是百看不厌。
不过，翻到其中一篇奏折的时候，乾隆的表情突然严肃起来。他身子突然坐直了，眼睛紧盯着奏折，眉头是越皱越紧。
是什么样的奏折，让皇帝突然不高兴了呢？
原来是内阁学士尹壮图上的一道折子。这个尹壮图是云南蒙自人，乾隆三十一年（1766年）中的进士，乾隆三十九年（1774年）升为内阁学士，一直在北京当着京官。
那么这道折子是什么内容呢？尹壮图说，目前实行的“议罪银制度”弊端甚大，应该废止。
我们在以前讲过，和珅创造性地建立了一个“议罪银制度”。所谓议罪银，就是有些大臣犯了错，皇帝想继续用他，不愿把他拿下，就罚一笔银子了事。尹壮图说，这个制度问题极大。因为它实际上助长了大臣们的违法乱纪。目前很多地方政府都出现了巨额的财政亏空，就与议罪银制度有关。很多地方官胆大妄为，随意花用公款，造成巨额财政赤字，却并不当回事，反正日后查出来，罚点银子赔上就完了。所以现在地方财政上，亏空越来越多，大清的国库差不多已经被掏空了。因此尹壮图请求皇帝，“永停此例”。
大臣向皇帝反映负面情况，这在乾隆前期经常出现。不过，在乾隆中期之后，随着大清进入极盛，这种刺耳之言已经多年没有出现了。所以尹壮图这段话在乾隆看来非常意外，也让他感觉很不舒服。
但是乾隆毕竟自认为是一个圣明的皇帝，所以他的第一反应是提醒自己，不要生气，不要存拒谏之成见，不要像那些庸主一样，见了批评就暴跳如雷。为了表明这个姿态，在看了尹壮图折子的第一段后，乾隆提笔批道：“不为无见”，也就是说，还算有点见地。
其实乾隆皇帝很清楚议罪银制度确实容易产生弊端。凡事都罚款了事，这其中难保没有一个两个原本应该重处的漏网之鱼。那么乾隆还要坚持这种制度呢？
这是因为乾隆皇帝自有其苦衷。他的零花钱，大部分都是从这些议罪银中来的。他南巡路上花用，日常生活中的赏赐，等等等等，花的都是这些议罪银。没有这笔银子，他的手头马上就会紧起来。更何况，一项制度的好坏，关键是看执行。乾隆皇帝认为凭自己的英明，能够把这个制度的弊端降到最低程度。
所以乾隆笔锋一转，下一句又批道：“朕以督抚一时不能得人，弃瑕录用，酌示薄惩。”（《清高宗实录》）人才难得，所以采取了这个办法，也是不得已而为之。
在自我辩解完之后，乾隆又提出一个问题。乾隆说，大臣上书言事，一定要有理有据。你尹壮图在奏折中说的各地普遍出现财政亏空，这是你尹壮图的主观臆测呢，还是有什么实在的证据？现在大清正当全盛之世，怎么可能出现普遍亏空呢？这不是开玩笑吗？
所以乾隆接下来在奏折上又批道：“壮图即为此奏，有无确闻，令指实复奏。”（《清高宗实录》）也就是说，你尹壮图说的这些，到底是道听途说，还是有什么真凭实据？你一定要给我说清楚！
乾隆的这道谕旨，引出了一场朝野瞩目的君臣赌局，这场赌局，不光在当时牵动了政坛所有人的关注，而且一定程度上决定了大清的政治走向。
这道谕旨当天就用快马发给了尹壮图。第二天，乾隆就收到了尹壮图的回复。这尹壮图不回复还好，这一回复，让乾隆更生气了。乾隆拿着这第二道奏折，一边读，一边气得手都发抖。
尹壮图在奏折里究竟都写了些什么，把乾隆气成这样呢？
应该说，一般人看到乾隆皇帝在奏折上那些批复，就会知道皇帝已经不高兴了。所以最聪明的办法应该是及时转舵，回复说自己并无证据，建议也确实荒唐，经过圣主教育已经恍然大悟，等等等等。这样一说，虽然丢了面子，却可以保住官位。
但是这个尹壮图却与众不同。他在复奏当中说，自己之所以提出这个建议，事出有因。前一段时间，他回了一趟云南老家。一往一返几千里，穿越了大半个中国。这次回老家，他发现了一个严重的问题：经他一路了解，现在全国各省几乎都有财政亏空。
每个省的国库和粮仓，账面上的数字和实际的数字都对不上。一旦发生灾荒或者战争，国家拿不出银子和粮食，后果不堪设想。
而且更重要的是，这次旅行，使他发现，如今的大清官场，从上到下，已经腐烂透了：
“臣经过直隶、山东、河南、湖广、江浙、广西、贵州、云南等省，但见商民半皆蹙额兴叹，而各省风气大抵皆然。”（《清高宗实录》）也就是说，我这一路上接触到的人，几乎没有一个，不在跟我诉说当地官员如何贪污腐败。每个省都这样。如今咱们的大清天下啊，已经非常危险。不过，作为一个京官，他没有时间，也没有权力，在地方上一一调查取证。
“若问勒派逢迎之人，上司属员昏夜授受，外人岂能得见？臣自难于一一指实。”（《清高宗实录》）就是说，人家行贿受贿，我也不在现场，那些具体账目，我也不是当地管事的官员，没法一一指出实据。
不过尹壮图说，如果皇上您不相信我的话，那么您可以派一个信得过的满洲大臣，和我一起去各地密查一番，马上水落石出。
看到这里，乾隆气得浑身发抖。他提着颤抖的笔，在一旁批了一句话：“竟似居今之世，民不堪命矣”！（《清高宗实录》）也就是说，竟然好像在我堂堂大清盛世之中，老百姓都活不下去了！这不是胡说八道吗？
说起来也难怪乾隆如此怒火中烧，他即位五十五年来，天天勤奋工作，没有一天不坚持批阅奏折，为了大清王朝的发展可以说是殚精竭虑，所以大清才进入极盛之世。他认为，如果说当今天下一两个省有亏空，一两名官员存在腐败行为，这本在意料之中。因为天下事不可能十全十美。不过这是一个指头和九个指头的关系，是局部与全局的关系。但尹壮图居然在奏折中将大清各省一网打尽，说所有地方都“吏治废弛”。这岂不是用一个指头取代了九个指头，将大清政局描绘得一团漆黑，完全否定我五十五年的统治成绩吗？
情绪激动的乾隆当天就下达了长篇谕旨，说他绝不相信尹壮图的话，因为自己统治五十五年来，“自谓勤政爱民，可告无愧于天下，而天下万民亦断无泯良怨朕者”（《清高宗实录》）。就是说，我五十五年来勤政爱民，尽心竭力，老百姓都特别拥护我，不可能有人昧着天良埋怨我。
对于这个尹壮图，乾隆的印象原本是不错的。他原本觉得尹壮图是个老实人，虽然才干不算特别突出，但勤勤恳恳、认真负责。因为有点书呆子气，不太会来事儿，所以中了进士后，始终在礼部主事、郎中这些闲职上晃来晃去。还是乾隆皇帝开恩，几年前特意把他提拔为内阁学士兼礼部侍郎衔，让他享受侍郎级待遇。按理说，这个人对皇帝应该是感激涕零，何以在皇帝八十大寿这样喜庆的时候跳出来，对大清政权进行这么荒唐透顶的攻击呢？乾隆真是百思不得其解。
在上谕中，乾隆对尹壮图的动机进行了公开的分析。他说尹壮图之所以做出这样荒唐的举动，应该是自揣学问平庸，官升不上去了，所以想借这道奏折，出出名，获得一个为民请命的名声，又可借盘査仓库的机会，沿途进行勒索，名利双收。
乾隆皇帝于是决定，就按着你尹壮图所说的那样，我派人去查仓库。他命令户部侍郎，也就是户部主管各地仓储事宜的大臣庆成，带着尹壮图前往直隶、山西等省，盘查仓库。乾隆要公开和尹壮图打一个赌，要看看大清天下的仓库到底是满的，还是空的。如果果然像尹壮图所说，都是空的，那么我就承认我这五十五年都白干了，承认我是个傻瓜，所有的大臣都是在欺骗我。但是，如果是满的，你尹壮图所说不实，那么也要“自蹈欺罔之罪”，就是说，你也逃不了欺君大罪！
这道谕旨一下，整个大清官场都立马精神了起来，所有人都睁大眼睛，看着乾隆和尹壮图的这个赌，到底会有什么结果。
乾隆皇帝自降身份，和尹壮图公开设这个擂台，打这个赌，并不是人老糊涂，而实在是因为尹壮图的奏折，关系到如何判断大清帝国的政治形势，如何评价乾隆五十五年（1790年）的统治成绩这样一个根本性的问题。乾隆与尹壮图生活在同一个时代，对形势却做出了截然相反的判断。那么，乾隆五十五年（1790年）的政治局面究竟是什么样的呢？
其实尹壮图并没有说谎。
在乾隆四十五年（1780年）之前，大清王朝确实基本上像乾隆说的那样，处于极盛之世：国势稳定，政治清明，经济发展，人民安居乐业。人口从一亿多，翻了一番，形势一片大好。
不过到了乾隆五十五年（1790年），情况已经大不一样了。
让我们先看一下外国人是怎么看当时的形势的。乾隆五十五年（1790年），朝鲜国有一队使臣访问了中国。
回国之后，这些使臣这样向朝鲜国王描绘大清朝的情景：“（清国）大抵为官长者，廉耻都丧，货利是趋，知县厚馈知府，知府善事权要，上下相蒙，曲加庇护。”“货赂公行，庶官皆有定价”。（《李朝实录》）就是说，大清王朝此时已经腐败透顶，官员们廉耻丧尽，只知道买官卖官。每个官职，都有公开标价。
这是外国人的说法。乾隆本朝人的说法更具体。
学者洪亮吉描述乾隆晚年腐败的普遍程度说，当时大臣中洁身自爱者与贪污的人之比，是一比九或者二比八。“即有稍知自爱者，十不能一二也，此一二人者又常被七八人者笑以为迂、以为拙，而大吏之视一二人者亦觉其不合时宜，是一二人之势不至归于七八人之所为不止。”（《洪亮吉集》）也就是说，这一两个洁身自好的人，会被别人笑话，说他太迂腐、太笨，觉得他太不合时宜，因此这一两个人最后搞得也不得不同流合污。
所以说，事实上，尹壮图之所以上疏，完全是出自一片拳拳忠君爱国之心。在京城当官的二十年间，他一直听信朝廷的宣传，认为大清王朝蒸蒸日上，正处于历史最好的时期。虽然也经常听到和珅招权纳贿的传闻，他也认为这不过是局部现象。但是这次回老家所见所闻却粉碎了他头脑中的思维定式。一路上不论是与乡绅故旧在酒桌上闲聊，还是与贩夫走卒们在路上交谈，几乎所有的人都在咒骂朝廷、咒骂官员。所以他一回到京城，就马上上了这道折子。那意思是和皇上说，皇上啊，不得了了，你必须得管一管了。
如前所述，乾隆晚年，腐败已经发展到了极为触目惊心的程度。乾隆却一直没有一个清醒的认识。这是为什么呢？
这是因为，越到老年，乾隆越形成一个心理定式：在他的统治下，大清形势总是大好的，成绩总是主要的，问题总是局部的。他多年经营的大清江山，是铁打不破的。虽然乾隆晚年连续爆发多起贪污大案，但这些不过是一个指头的问题，不影响大局。
按理说，乾隆皇帝一直是很英明，智商很高，为什么别人都看得清清楚楚的问题，他却视而不见呢？一个重要的原因，是晚年的乾隆成了彻头彻尾的“洞穴人”。
什么叫“洞穴人”呢？有一位学者说过，“长期执政的人容易形成一种‘权力幻觉’，……权力成为一个洞穴，而这个权势人物就成为穴居人。他是自己权力的俘虏。他看到的、听到的，都是支撑权力的正面信息，负面的信息都作为错误的信息被清洗掉了。在他的周围形成了一个机制，它自动地过滤掉错误的信息，输入正确的信息。在此情况下，这个领袖往往无法正确地看待自己和世界，他甚至都无法对自己的力量形成恰当的符合实际的判断。”（《“倒萨战争”与萨达姆的结局》）
中国古代的皇帝特别容易变成“洞穴人”。因为他周围聚集着大量专门窥测他的心思的人。乾隆早年非常精明，因此大臣们一般也不敢在他面前说假话。然而到了晚年，他却越来越喜欢听好话，听奉承，大臣们自然也就窥测风向，越来越报喜不报忧。在大量的“正面报道”的包围下，所以他对尹壮图这个“负面报道”，才如此意外，如此愤怒。所以他才要与尹壮图打一个擂台。他要证明，目前大清的形势是史上最好，不是小好而是大好，而且还会越来越好，好得不能再好。
擂台已经摆下了，整个大清王朝都拭目以待。但是，这个擂台有一个严重的问题：乾隆所制定的游戏规则，却是不公平的。
如果要戳穿“极盛之世”的纸糊外衣，办法很简单。那就是暗访一下，那些仓库里到底有没有存银存粮，一下子就查出来了。尹壮图也是这样想的。
然而乾隆却不给他这个机会。乾隆皇帝明确拒绝了尹壮图“密查”的要求，理由是什么呢？是“无此政体”，也就是说，没有这个先例。不但不允许密查，乾隆还规定尹壮图每到一处，朝廷先派快马提前五百里通知地方官。
乾隆为什么这么干呢？因为他虽然不愿意听到批评，但是他心里也很清楚，当今天下难保有一两个省真的存在仓库亏空。如果真的派尹壮图进行暗访，查出亏空，他的面子往哪里放！乾隆皇帝和尹壮图的分歧点并不在于亏空的有无，而在于，乾隆皇帝认为，这些现象是局部的、可控的，尹壮图却认为这是普遍现象。因此，乾隆才拒绝尹壮图“密往查访”。
在如此明查之下，结果可想而知。
所以，尹壮图还没有出发，这个赌局事实上胜负已定。但是，擂台已经摆上了，皇帝命令已经下了，形式还不得不走。于是第二天，户部侍郎庆成就带着尹壮图上路了。
因为怒火中烧，乾隆皇帝就变得特别刻薄。他在谕旨中还特别加了一条，说庆成是因公出差，一切费用国家报销。尹壮图你是自愿前去盘查，自找多事，所以不能给他提供差旅路费，一路花销银子，由他自己负责，皇帝说，这样是“以示国家大公”。
于是，庆成坐着八抬官轿，在前边走；尹壮图骑着匹骡子，孤零零跟在后面。第一站来到了山西大同。
山西官员好几天前就接到了通知，做了充分的准备，“检查”的结果当然毫无悬念。地方官员领着两位检查官，一个个打开粮仓银库，一本本核对账目，果然仓库银两“丝毫并不短少”，所储粮食“石数亦皆相符”。
再不知趣的人到这个时候也知道应该怎么办了。老实的尹壮图终于学会说谎了。他用极为认真的语气，详细汇报了检査过程以及检查结果。然后，他无比沉痛地总结说，自己以道听途说的材料来“冒渎圣听”，实在是丧心病狂，“戆愚”之至。经过皇帝的圣旨和事实的双重教育，他深刻认识到自己对大清天下的判断是彻底错误的。当今天下府库充实，政治清明，形势大好。他“恳请立即回京治罪”，让皇帝早些把自己投入大牢，好省下心思来办别的大事。
尹壮图的汇报终于满足了乾隆的期望。乾隆五十六年（1791年）正月初十，皇帝发表长篇上谕，说，査访的结果已经出来了，事实证明他的判断是正确的，尹壮图在事实面前，不得不认罪了。
庆成带同赴山西、直隶等省，盘查仓库，倶无亏短，尹壮图其罪已无可逭（hun）……（《清高宗实录》）
乾隆皇帝还说，事实证明，尹壮图这么做，只是为了自己出名，不择手段往上爬，“其希荣卑鄙之念，朕早已灼见其肺肝”（《清高宗实录》）。对他肚子里的那点小算盘早已经洞若观火。尹壮图污蔑国家，证据昭然，其罪甚大。
不过不知为什么，乾隆皇帝总觉得尹壮图这桩罪过虽然“甚大”，却还是不足以服众，不足以让天下百姓认为尹壮图是个坏人。他还要继续寻找尹壮图的过错。
经过严密调查，乾隆终于发现尹壮图的另一个错误。原来尹壮图的老母已经七十多岁，仍在故乡云南生活。尹壮图没把她接到京城来养老。乾隆皇帝说，孝道乃人伦之首。既然你不能将老母接来北京，就应辞职回乡供养。你尹壮图二者都不选择，一个人在京做官，把老母亲扔在云南，“恋职忘亲，弃之不顾，尚得谓之人类乎？尹壮图不但无君，而且无亲，立交刑部治罪”（《清高宗实录》）。无君无亲，你还算是个人吗？罪过还有比这更大的吗？
这么大的罪，应该如何处理呢？大臣们开了好几次会，最后决定按照“挟诈欺公，妄生异议律”（《清高宗实录》），提出应该将尹壮图判处死刑，立即执行。
乾隆五十六年（1791年）二月，也就是尹壮图上了奏折半年之后，乾隆皇帝对此案做了终审判决。出人意料，乾隆说，虽然大家对尹壮图的量刑是十分正确的。尹壮图所犯大罪，即便不杀头，也应该充军。但是皇帝特别仁慈。他尹壮图虽然卑鄙无耻，但皇帝我肚量如海，风格很高，对批评，一直是有则改之，无则加勉。
因此“著加恩免治其罪，以内阁侍读用，仍带革职留任”（《清高宗实录》）。
乾隆皇帝处理尹壮图，为的是证明自己的一贯正确，为自己争取人心。所以他要摆出高姿态。定性从重，处理从轻。让尹壮图当内阁侍读。
不过千密必有一疏，乾隆忘了一件事。说来有趣，乾隆定尹壮图罪的时候，一个重要理由是尹壮图不回家供养老母。但是处理结果，却是让他继续在京任职。乾隆的这种做法，当然是非常自相矛盾。
倒是尹壮图十分知趣，一通感激涕零之后，他以侍奉老母为由，申请辞职回家。辞呈一上，乾隆发现这个理由无法反驳，只好放他走人。乾隆五十七年（1792年）八月，尹壮图领了圣恩，卷了铺盖卷，回老家养母去了。
一场史无前例的君臣赌局，就这样落幕了。乾隆晚年一次正视现实，解决问题的机会，也这样失去了。本来，如果乾隆能够虚心一点，那么尹壮图的奏折就可以替他揭开大清盛世的漂亮外衣，让他看到败絮其中的实质。不幸的是，晚年的乾隆，已经自大到失去了最基本的反思能力的程度。
回顾乾隆的一生，从早年的明智到晚年的颟顸（mān hān），从早年的勤政到晚年的懈怠，从早年的谦虚到晚年的自大，这种剧烈的变化，确实令人惊讶。不过回过头来想，乾隆这个人，从乾隆元年（1736年），到乾隆四十五年（1780年），他基本上保持了勤政不懈。而乾隆四十五年之后，也仍然能每天按部就班地工作，批阅大量奏折，应该说，这差不多已经达到了人类意志力的一个极限。历史上其他皇帝是很难做到的。乾隆在登上皇位后四十五年才出现懈怠，被大臣们捧了四五十年才开始得意忘形，到了老年，才开始走向自己的反面，其实已经很不容易了。乾隆的变化，只能说明，没有制度的保证，只靠个人的自觉，任何一个人都会走向自己的反面。
那么，到了乾隆晚年，所谓的康乾盛世，实际上已经只剩下一层华丽的外衣，里面已经是千疮百孔。那么，在乾隆晚年，老百姓的生活水平又是什么样呢？说来也巧，就在尹壮图回云南老家那个月，也就是乾隆五十七年（1792年）八月，有一艘英国战舰从英国朴次茅斯港出发，驶往中国。这些英国人，将在中国看到什么，又对乾隆盛世留下什么评价呢？