乾隆即位后，行宽大之政。有的人甚至都觉得乾隆仁慈得有点过分了。比如当时在北京的一位朝鲜使臣，就说：“新主政令无大疵，或以柔弱为病。”（《朝鲜李朝实录》）就是说，新皇帝没什么大毛病，就是有一个缺点：太柔弱了，太好说话了。你当一把手，得有点霸气，这个皇帝，没什么霸气。其实朝鲜使臣，看走眼了。乾隆不是没有霸气。乾隆的霸气，正是隐藏在他柔弱的外表之下。他表面上和大家都客客气气，对谁都笑眯眯的，实际上，一上任，他就开始悄悄地拧紧了大清统治机器上的每一颗螺丝钉。
首先是严防太后干政。我们前面讲过，康熙曾经给乾隆的生母钮祜禄氏相过一次面，当面说她是“有福之人”。康熙呀简直是一个预言家，这四个字，“有福之人”，很快就应验了。在康熙说完这句话之后第二年，钮祜禄氏就从一个通房大丫头一下子成了皇妃。因为第二年雍正当了皇帝，她被封为熹妃。几年之后，又成了熹贵妃，在后宫中，地位仅次于皇后，一人之下，万人之上，再也不用到后厨忙乎去了。乾隆即位之后，她又成了皇帝的亲妈，当朝太后，乾隆给她上了个尊号是“崇庆皇太后”。你看，短短十几年间，钮祜禄氏就从一个通房大丫头变成天底下最尊贵，最有地位的女人，确实是有福之人。
过去中国讲究的是“以孝治天下”，乾隆就是天下第一大孝子。乾隆和他的母亲，感情非常好。当了皇帝之后，虽然天天得日理万机，但是乾隆只要一有空，就跑到母亲跟前去请安，陪母亲说说话，吃吃饭，散散步。每次出巡，到哪旅游，都带着老太太。
人们都说乾隆爱花钱。其实刚登基的时候，乾隆比较注意节俭，不怎么往自己身上花钱。但是他可舍得给老太后花钱。乾隆六年（1741年），太后过五十大寿，坐着轿从圆明园返回紫禁城。乾隆专门组织了几千名六十岁以上的老人，跪在路边迎接，手里举着鲜花，喊太后万岁，太后万年，讨老太后的欢心。那么你不能让人家白跪，得给这些人赏钱。根据《清高宗实录》记载，一天下来，光赏赐这些老人，就花了十万八千七百两白银，还有七万匹绸缎。清代中期，白银购买力很高，一两白银，大约相当于今天三百元人民币。这些钱和绸缎，相当于五千三百多万元人民币，半个亿。组织个欢迎队伍，就花了半个亿，你说整个生日得花多少钱？光花钱还不能表达自己的孝心，每次老太后过生日，乾隆都要亲自画上几幅画，写上几幅字，哎，这是我亲手写的，更有意义，作为寿礼，送给母亲。这还不够，《清高宗实录》还说，“凡遇万寿大典，必躬自起舞，以申爱敬”。就是说，每年生日宴会上，跟老太太吃饭，乾隆都要跑到老太太桌前，给太后跳上一段舞，表示庆祝。跳的什么舞？骑马舞还是牧羊舞？史书上没有记载。不过给老太后跳舞的皇帝历史上肯定不多见。所以史书上称乾隆是“纯孝”，就是没法比他再孝顺了。所以天下第一大孝子，乾隆做得很到位。可是他对待老太后，可不光有孝顺的一面。他还有另一面，就是严加防备的一面。雍正十三年（1735年）八月二十六日，也就是即位后的第四天，乾隆就发布了一道谕旨，什么内容呢？告诫宫中的太监和宫女：“凡国家政事，关系重大，不许闻风妄行传说，恐皇太后闻之心烦。……凡外间闲话设或妄传至皇太后前，向朕说知，其事如合皇考之心，朕自然遵行；若少有违，重劳皇太后圣心，于事无益。嗣后违者定行正法。”（《清高宗实录》）
这段话是什么意思呢？就是说，虽然我对皇太后这么孝顺，皇宫里面的事，都让皇太后当家。但是皇宫外面的事，紫禁城这道宫墙外头的事情，谁也不许向老太后说。要不然，皇太后要是对我有所指示，说某某省有某件事你应该这么做，你说我是听是不听？要是太后说的合理，我当然得听。要是说得不妥，我就没法办，结果我尴尬，太后也不高兴。所以你们太监宫女，谁敢向太后讲宫外面的事情，我知道了，一定要严肃处理，绝不放过。
这话说明白点，就是要对老太后搞信息封锁，让太后与政治绝缘。这就说明，乾隆在对太后极尽孝心的同时，也在高度防备太后有干预朝政的任何可能。所以作为政治家的乾隆，绝不是一个单纯的孝子。
那么乾隆为什么要这么做呢？他要防范中国历史上一种常见的政治弊端，叫后妃干政。中国历史上，出现过无数次的后妃干政，其中仅高峰就有过三次。第一次是汉朝。西汉，刘邦的皇后吕后开了后妃干政的先河，到了东汉，就出现了六位太后，先后干政，结果搞得朝政一塌糊涂。第二次高峰是唐朝。这个大家可能更了解一些。唐代的武则天、韦皇后、安乐公主、上官婉儿，都是著名的政治女性。当然除了武则天，其他人大多数下场不太好。《唐史》上记载了三十六个后妃，有十五个是非正常死亡，因为干政，被杀了。宋代是妇女干政的另一个小高峰，《宋史·后妃传》共记载了后妃五十五人，其中有十一个人被废、被杀，绝大多数也是因为干政。所以总的来说，除了武则天之外，历代后妃干政，成功的不多。现在我们因为大家都对武则天比较熟悉，就觉得女人当皇帝是不是都能像武则天一样呢？其实不是。为什么呢？因为在过去，妇女受教育水平很低，很多人是文肓，又缺乏政治经验，连县长和省长谁大都不知道，你说能管好国家吗？所以她们掌了权之后，经常是一通胡搞，关键位置，都用自己的娘家人，不管他有没有才能，很容易把朝政搞得乱七八糟。因此明末清初著名思想家王夫之得出一个结论，说“母后临朝，未有不乱者”（《读通鉴论》）。这话说得有点绝对，但是大部分情况是这样。
我们说过，乾隆皇帝即位前，熟读史书，系统地总结过传统政治的规律。乾隆很清楚，皇太后也许本身并没有干政之心，但是很多人都琢磨着要借皇太后的门路办事。所以一旦开了先例，就不好办了。所以他才要防微杜渐，发布了那样一道谕旨，让皇太后和政治绝缘。
事实证明乾隆很有先见之明。虽然他已经采取了预防措施，但还是和皇太后发生了一次不愉快。有一次，乾隆到皇太后面前请安，母子两个人闲聊天，皇太后就说，我听说顺天府东面，有一座庙，很灵验，老百姓到那求儿求女，有求必应。不过现在年久失修了，快塌了，你能不能拨点钱修修啊？乾隆一听，当时满面笑容，答应下来，好好好，我马上修马上修。但是一出太后的宫门，乾隆马上说，你把太后的总管太监叫出来，太监来了，乾隆叫他们跪在地上，指着鼻子，痛骂了一顿，问他们，谁叫你们多嘴多舌？谁叫你们传闲话？如果不是你们传闲话，皇太后怎么知道顺天府那有个庙？以后再传闲话，看我不杀了你们的头！事后呢，乾隆还把这件事专门写了一道圣旨，记进档案里。圣旨说：“几曾见宁寿宫太后当日令圣祖修盖多少庙宇？朕礼隆养尊，宫闱以内事务，一切仰承懿旨，岂有以顺从盖庙修寺为尽孝之理？”就是说你们什么时候见到康熙朝的太后让康熙皇帝修庙来着？我孝顺皇太后，宫中的事，一概让太后做主，这还不够吗？宫外的事，皇太后绝不能干预。乾隆还说：“嗣后如遇此等事务，朕断不轻恕。”（《清高宗实录》）。就是说以后你们要是再发生这样的事，我可就不饶你们了。
按理说，拨几两银子修一下旧庙，花不了几个钱。乾隆为什么还要如此小题大做呢？这道圣旨，表面上是颁给太监的，实际上是颁给老太后的，意思是妈啊，你可长点记性吧，以后这样的事，你别管啦。我们说，乾隆这个人情商很高，他的情商就是主要遗传自母亲。老太后是个聪明人，一点就透，看到这件谕旨，就长了记性，以后再也不敢让乾隆修这个做那个了。所以终乾隆朝一世，没有发生过后妃干政的事。
那么我们不是说乾隆性格宽厚，为什么乾隆连对自己的亲生母亲也这样防范呢？难道是他内心深处有着极强的权力欲和控制欲呢？并非如此。讲到这里，我们要介绍，除了“宽严相济”的“中道政治”之外，乾隆登上皇位之后的第二个执政原则，就是“大权独揽”。
中国传统政治，与西方希腊罗马政治传统不同，有它自身的规律性。它的第一个特点是高度集权，定于一尊，只能有一个最高权威。打个比方，我们经常看《动物世界》，大猩猩群里头，老首领不行了，就会发生一场争斗，要打出一个新首领来。出来一个有绝对权威的，劲比别人都大的首领，这个群体就能太平，在他的领导下好好找食，没事相互抓抓虱子，很和谐，很稳定。但是要是有几个猩猩一直在那不分高下，出不来一个绝对的首领，这个群体就成天乱作一团。同理，在中国传统政治中，只能有一个权力中心，而不能出现多个中心。如果出现多个中心，下头就不知道听谁的，各种势力就要杀成一团。所以乾隆不能让太后成为另一个权力中心。
中国传统政治的另一个特点，是讲究等级制。不同社会等级的人，要安于自己的地位，不能以下犯上。打个简单的比方，动物世界中的狼群就是一个等级社会，吃肉的时候，哪头狼先吃，哪头狼后吃，都有明确的顺序。不信你看《动物世界》。集权政治也是这样，它必须建立在严格的君君臣臣父父子子的等级秩序之上，如果秩序乱了，那么政治就会发生动荡。
所以皇帝就是狼群中的头狼，它必须强壮有力，控制住其他的狼。遇到一块肥肉，它必须首先叼在嘴里，紧紧咬住，自己先吃，不许別人乱抢，这样狼群才能安安静静地按地位高低依次进食。
所以传统政治的第一条要求是统治者必须“大权独揽”。用文言文讲，叫“乾纲独断”，就是把最高权力掌握在自己手里，绝不跟别人分享。所以乾隆皇帝说：“盖权者，上之所操，不可太阿倒持。”权力这个东西，必须掌握在上级手里，不能被下级夺去。他又说：“乾纲独断，乃本朝家法。”就是说，所有大事，都必须由皇帝亲自决断，这是我大清政治的优良传统。（《清高宗实录》）
但是，要做到大权独揽，哪那么容易。权力，是天下最让人垂涎的东西，一旦尝到了权力的滋味，每个人都不愿意放手。所以才有一句话，“皇帝轮流做，明年到我家”，在传统社会，每个人都想做皇帝。乾隆苦读历史，他总结出，历代对皇权构成威胁的，通常是那么几类人：
第一类是我们刚说过的后妃外戚，皇帝的亲妈干妈大姑二姨，她们很容易干政。
第二类是皇族，皇帝的兄弟和子侄们。他们身上流的，也都是开国皇帝的血，凭什么你当皇帝不让我当啊？因此很多皇族都不太安分，对皇位跃跃欲试。
第三类是太监。太监你别看他们地位低下，但是他们和皇帝关系特别亲密，所以也很容易染指最高权力。几乎历代，都有太监之祸。
第四是权臣。如果皇帝很软弱而大臣却很能干，大权就很容易落入到大臣手中，这就是权臣。明代的张居正和清代的鳌拜，就是有名的权臣。
第五是朋党。官员们各立山头，彼此争斗，谁也不听皇帝的，也很让皇帝头疼。比如明朝的东林党和阉党，就是著名的朋党之争。
所以乾隆即位后，就有计划、有步骤地，一个个解决以上这些势力，保证他们不对皇权构成威胁。
我们刚才讲了他的第一步，防止后妃干政。接下来再看看他的第二步，他如何防止皇族，具体地说，是兄弟们干政的。
我们以前讲过，乾隆兄弟一共十人，其中六个夭折了，活到成年的只有四个人：弘时、乾隆、弘昼、弘瞻。弘时因为与雍正发生过激烈冲突，早就被雍正削籍处死。所以乾隆登基之时，兄弟中只剩下弘昼和弘瞻两个弟弟。
我们讲到过，乾隆与弘昼同岁，两个人从小一起长大。那时候宫中没别的小孩，就他们俩，吃饭睡觉做游戏都在一起，成天一起捉迷藏抓蚂蚁，好的和一个人似的。所以乾隆在诗文中多次说，他们兄弟感情好：“（弘昼）与吾自孩提以至于今，且孺且耽，恰恰如也。”“吾二人者，相得无间，如是者垂二十年。”（《乐善堂全集定本》）就是说我们兄弟俩从小长到大，相亲相爱，一直都很开心，很happy，二十年间，没闹过任何矛盾。
乾隆这个人是个完美主义者，什么都想十全十美。他既想在皇太后面前做一个“孝子”，也想在弟弟面前做一个仁爱的“皇帝哥哥”，这样，就能以一个高大完美的形象，被载入史书。但是，要做到这一点，实在太难了。因为你一旦当上皇帝了，你和兄弟的感情马上就变质了。怎么变质了呢？君臣之分就会压倒兄弟之情，提防之意就会盖过了亲爱之心。
乾隆对兄弟，有一个原则，就是生活上待遇从优，政治上控制从严。平时，对两个弟弟在花钱上，非常大方。他“将宪皇所遗雍邸旧赀全赐之”，把父亲雍正以前雍亲王府里的金银财宝都给了弟弟们，自己一分不要。当然，他富有四海，也用不着。平时没事，经常问，你们看上什么了？看上哪个豪宅了，我赐给你。虽然当了皇帝，但是见到兄弟，仍然很亲热、很和蔼，从来不摆皇帝的架子。清代著名的笔记《啸亭杂录》说：“上即位后，优待和、果二王（即弘昼、弘瞻），每陪膳赐宴，赋诗饮酒，殆无虚日。”就是说，经常和兄弟们一起吃饭，一起写诗，一起玩，很开心。
但是有一点，政治权力，乾隆却丝毫不让兄弟们染指。不让他们管什么事。给你们钱，随便花，想掌权，没门。
这是因为乾隆借鉴了清代前期历史的教训。皇族干政这个弊端，清代比别的朝代厉害。因为清朝建立的过程，靠的就是家族的力量。打仗亲兄弟，上阵父子兵，从努尔哈赤到皇太极，打天下的时候，兄弟子侄都出了大力。杨家将说七狼八虎，努尔哈赤的儿子们，也个个如狼似虎，领兵打仗，为大清江山，立下了汗马功劳。所以也就形成了清代初期亲贵手握重权的这个政治传统。清代立国以来，皇族内部几乎每一代都有严重斗争。在关外努尔哈赤和舒尔哈齐、褚英兄弟父子之间发生过火并，皇太极与三大贝勒发生过激烈的冲突。进关后，顺治与多尔衮之间，雍正兄弟之间，发生过激烈斗争。所以刚刚登上皇位的乾隆，就做出一个长远的决定，他要彻底改变清王朝的贵族政治传统，把任何皇族人物都排斥在权力核心之外。你只要是皇族，是王爷，别管你多能干，都别想掌握大权。
但是，这个事，好决定，不好执行。为什么？因为原来皇族都掌权，到你乾隆这就不掌了，哪那么容易啊。何况，天潢贵胄，因为从小娇生惯养，往往都脾气不好，不那么听话。比如弟弟弘昼，从小就性子很暴，盛气凌人。比如有一次，他和军机大臣讷亲在一块儿商量个什么事情，因为讷亲不同意他的意见，他竟然当众把讷亲按在地上，抡起拳头揍了一顿。所以你让他在乾隆当了皇帝后就安安分分、老老实实的，不太容易。
乾隆当了皇帝之后，弘昼特别不适应。原来他和乾隆，没大没小，经常一起开玩笑，没事你捅咕我一下，我捅咕你一下。弘昼不高兴了还和哥哥耍一下小性子。现在不行了，哥哥一下子成了遥不可攀的“上位”，他呢，见了哥哥必须毕恭毕敬，行臣子之礼，他一时半会儿习惯不了。所以他经常忘了自己的身份。《清史稿·弘昼列传》说：
尝监试八旗子弟于正大光明殿，日晡，弘昼请上退食，上未许。弘昼遽曰：“上疑吾买嘱士子耶？”明日，弘昼入谢，上曰：“使昨答一语，汝齑粉矣！”
《清史稿》是民国期间修的《清史》的未定稿，因为后来定稿一直没出来，所以《清史稿》实际上就是最权威的官修正史了。所以这个故事是可信的。就是说，有一次，朝廷举行八旗子弟考试，乾隆让弘昼和他一同监考。考着考着，吃饭时间到了，弘昼对哥哥说，你去吃饭吧，这有我就行了。乾隆害怕八旗子弟们胆子大，怕有人打小抄，所以坐那没动。弘昼见他的话不好使，不高兴了，对乾隆发脾气说：“到吃饭点了，你赶紧吃饭去。怎么的，你难道连我也不相信吗？怕我被他们买通了吗？快走！”
兄弟之间说这样的话，那当然十分正常。但是在传统时代，臣子对皇帝这样说话，就已经可以砍头了。这叫“大不敬”。好在乾隆涵养极好，听了这话，一言不发，抬起屁股，乖乖回宫去了。
皇帝这一走，别人赶紧上前提醒，说王爷，您怎么能这么和皇上说话呢，这可叫大不敬啊。弘昼才明白过味儿来，哎呀，可不是吗？第二天，他见到乾隆，赶紧请罪。乾隆板着脸对他说：“昨天，如果我答复一句，咱俩要是顶撞起来，你这脑袋已经不在脖子上搁着了。今后你要谨慎，不要再说这种话了，知道不？”弘昼听哥哥这么一说，这才知道昨天哥哥已经动了杀心了！吓得冷汗直流。
所以为了防止兄弟们不老实，乾隆没事对他们敲打敲打，让他们时时刻刻记清君臣名分，防止他们起非分之心。有一次，弘昼和另一位弟弟弘瞻一起来到宫中，给皇太后请安。母子几个人在那闲聊天，场合很放松嘛，弘昼和弘瞻就往太后身边蹭了蹭，膝盖就跪在了太后座位边上的一张藤席的沿上。这本来不是个什么事儿，乾隆却抓住这个事，大发雷霆，小题大做，说两个兄弟不守规矩，犯了大错。原来这张藤席，是乾隆平日给太后请安时跪的地方。乾隆说这张席子本来是我跪的，是天子之席，你们怎么敢跪？你们也想当皇帝吗？所以说他们“仪节僭（jiàn）妄”，说他们“于皇太后前跪坐无状”。因为这一点点小事，弘昼被罚俸三年，三年的工资，不发了。（《清高宗实录》）
所以弘昼活得非常郁闷。虽然生为御弟，表面上非常荣光，但实际上，却低人一等。为什么这么说呢？别人，只要有才能，都能当官，都能掌权，把才华发挥出来。只有他，虽然精力充沛，虽然也不乏才干，但一生却不可能干什么正事，活着的任务就是“混吃等死”。你说悲惨不悲惨。那么经过乾隆几次教训，弘昼越来越灰心，把自己关在王府里头来当宅男，终日无所事事，醉生梦死，宅男当久了，就渐渐发展得有点心理变态了。怎么变态了呢？《清史稿·弘昼列传》说：“好言丧礼，尝手订丧仪，坐庭际，使家人祭奠哀泣，岸然饮啖以为乐。”就是说他在府里，把家人召集到一起，常玩一种游戏，什么游戏？演习自己的葬礼。他闲着没事，叫人在院子里摆上一张高桌，自己装成死人，坐在贡桌上，让别人在自己面前摆上各种贡品，什么猪头水果之类，然后让他们跪在自己面前哭。他坐在那儿，一边吃着供品，一边观赏大伙的哭相，给大家评出一二三等奖，看谁哭得好，哭得悲痛，哭得好听，赏谁十两银子，二等五两银子。成天就这么玩，一直玩到六十岁老死了，算是落了个善终。
乾隆的另一个弟弟弘瞻可就没这么幸运了。弘瞻是雍正死前两年才出生的，比乾隆小很多，小了整整二十三岁。乾隆对这个和自己儿子一样大的弟弟从小也很关照，给了他不少钱。但是弘瞻长大后，也是富贵公子的脾气，不太懂事儿。有一年，圆明园失火了，各个王爷一听到消息，都赶紧跑来救火。弘瞻住的地方离圆明园最近，到得却是最晚。到了之后，别人忙着救火，他却在那和皇子们嘻嘻哈哈，抱着膀子看热闹，完全不把救火当回事。乾隆看见了，虽然当时没有发火，心里却很不痛快。那么过了不久呢，又发生了那次给太后请安跪错了席子的事。乾隆不是罚了弘昼三年俸禄吗？对弘瞻处理更重。被乾隆诸罪并罚，革去亲王，降为贝勒，解去一切差事，永远停俸。再也不给你开工资了。
这个处罚是很重的，就差驱逐出皇族变成平民了。所以这个处理，让弘瞻精神上很受刺激。弘膽从小娇生惯养，身体底子本来就薄，受到这么大的刺激，就生了重病。请了很多大夫也治不好，眼看着就奄奄一息了。乾隆没想到这一处理，后果这么重，也有点后悔，就亲自坐着轿，跑到弘瞻府里去看望。《清史稿》说：“病笃，上往抚视。弘瞻于卧榻间叩首引咎，上执其手，痛曰：‘以汝年少，故稍加拂拭，何愧恧（nǜ）若此？’”弘瞻一看皇帝哥哥来了，想到上次就是头没磕好，惹了那么大的祸，这次虽然已经病得不行了，但是一看到皇帝，还是条件反射式的就要给皇帝磕头。但是因为身体太虚弱，挣扎了半天，也没能坐起来，只好窝在被子里，把脑袋使劲往枕头上叩，嘴里还呜拉呜拉地说话，也说不清楚，意思是说我再也不敢了再也不敢了。乾隆一看，也很难过，也不禁哇哇哭了，拉着弘瞻的手，说，我因为你年纪小，不懂事，所以想给你点教训，没打算真把你怎么样，没想到你却成了这个样子！唉，哥哥对不住你啊！乾隆就在床前宣布，马上恢复弘瞻的王位，你还当你的亲王，工资都给你补发，别记恨哥哥啊，别难过，啊？但是这番话，已经晚了，乾隆回宫之后第三天，传来消息，弘瞻死了，年仅三十二岁。（《清高宗实录》）
所以在皇帝家里，天家骨肉相处，很难。乾隆对弟弟就算是好的了，还处理成这个样子。在别的朝代，皇帝杀兄弟的事，经常发生。这是因为什么啊？因为亲情里夹杂了权力因素，就变质了。
对自己的兄弟都这么严厉，那对自己的叔叔大爷侄子们，乾隆当然就更不客气了。乾隆立下了规矩，从他这一朝起，王爷宗室不进军机处。我们知道，军机处从雍正年间起，成了清朝最有权力的机构。乾隆却规定，不管你多么有才华，只要你是王爷贝勒，就别想进军机处。从此形成了亲王宗室不入军机处的制度，这个制度历经乾嘉道三朝一百二十多年，直到慈禧时期，这个规矩才被打破，慈禧的时候，恭亲王奕进了军机处。
为了彻底贯彻禁止亲贵干政的原则，乾隆不单单是牺牲过亲情，还牺牲过友情。
乾隆在青年时代，有一个最好的朋友，也是他最好的同学。谁呢，就是《红楼梦》的作者曹雪芹的亲表哥，叫福彭。他是清初八家铁帽子王之一，努尔哈赤的孙子岳托的后代，世袭平郡王。熟悉红学的朋友都知道，他就是《红楼梦》中北静王水溶的原型，不是有一集，叫《贾宝玉路谒北静王》吗？
《红楼梦》中水溶温文尔雅，很有风度，生活中的福彭也是这样。福彭从小非常聪明，康熙很喜欢他，就把他带到宫中读书。我们以前讲过，带进皇宫读书，这对于康熙的亲孙子来说，都是非常难得的恩遇，何况像福彭这样远支的皇族。除了康熙，雍正也很喜欢福彭。那么我们知道清代皇子读书有伴读之制，因此乾隆上学之时，雍正又亲自挑选福彭做了乾隆的同学。乾隆和他做了六年同年，关系特别好、特别铁，非常欣赏他的才华，把他称为“知音”。所以我们说，康熙、雍正、乾隆，这三代皇帝，对这个福彭都是青眼有加，可见这个福彭，确实有点天才。这个人不仅读书好，政治才能也非常突出，所以雍正十一年（1733年）年仅二十五岁时，雍正就让他进了军机处，成为清朝最年轻的一位军机大臣。后来清军与准噶尔作战大败，急需一位大将去收拾残局。满朝文武雍正都没看上，单单看上了二十五岁的福彭，命他为定边大将军，驰往边关。可见此人是一个难得的文武全才。
福彭到边关去打仗，乾隆特别想念他，在分手一年后，还曾写了这样一首诗：
夜凉霜簟好安眠，芭蕉响滴残梦醒。
醒后悠悠动远思，思在龙堆连霜岭。
如心居士（按：福彭之别号）在军营，年来王事劳驰骋。
即此清凉夜雨秋，行帐残灯悬耿耿。
……
听到外面下起了雨，雨打在芭蕉上，惊醒了我，半夜里我又想起了你。在边关那么冷的地方，你一定很辛苦啊，我能想象你的行营帐篷里，也悬着一盏孤灯。你是不是也对着孤灯在怀念我呢？
从这些赠诗中，可见弘历与福彭同学六载，感情是多么深厚。这种友谊，是乾隆做皇子时，还没有权力时建立的，是一种非常纯粹的友谊。
福彭这么有才华，和乾隆又这么好，那么乾隆继位之后，肯定会非常倚重这位老同学吧？所有的人都这样想，福彭也摩拳擦掌，打算大干一场。
一开始乾隆也有过这样的打算，准备让福彭做首席军机大臣。但是我们说过，乾隆即位不久，就做出了结束宗室干政习惯的决定。这就要把所有的亲王、郡王排斥于权力中枢之外，福彭身为郡王，虽然他是远支皇族，但命运也因此发生了意外的转折。终乾隆一世，没安排福彭当什么大官，只是让他管管正黄旗、正白旗事务，当时八旗已经没什么具体事了，所以这只是虚职，相当于给他安排到妇联之类的群众团体，做个名誉主席，主要是养老。
那么在传统社会，凡是有点才干的男人，都想参与政治，都想当官，因为这是最能体现男人才华的地方，学而优则仕嘛。可惜乾隆政治原则已定，福彭只好成了他最好的朋友政治改革的牺牲品，断送了一生前程。乾隆十三年（1748年）十一月，福彭因为一身才干，得不到舒展，在郁郁寡欢中一病而死，年仅四十岁。乾隆闻讯很难过，特意下旨称：“朕心深为轸（zhěn）悼。特遣大阿哥携茶酒住奠，并辍朝二日。”（《清高宗实录》）就是说，派皇长子亲自去祭奠，他自己呢，辍朝二日，两天不上朝，关起门来，缅怀一下这个老同学。这是特殊的礼遇，说明乾隆对这位老同学心中存有一丝难言的歉疚。
那么，后妃，兄弟，皇族之外，太监也是需要严密防范的政治势力，因为中国历史上太监乱政的事太多了，所以历代皇帝都想了很多办法，来限制太监。比如朱元璋就规定太监不许识字，还在宫门立了个铁牌，让后代皇帝记住，不许太监干政。
在中国历史上，乾隆也是防范太监干政最成功的皇帝之一。
乾隆的第一个办法是完善制度。乾隆总结积累了历代的管理经验，编纂了一部“宫廷法典”——《钦定宫中现行则例》，对太监的管理做了严格而细致的规定。太监在皇帝面前说话声音稍微高点，扫地的动静大了点，值班晚到一分钟，就得按地下，打板子。
乾隆的第二个办法是给太监们集体改了姓。《清稗类钞》说：“乾隆初年，奏事太监为秦、赵、高三姓，盖高宗借此三字以自儆也。”就是说他刚即位的时候，就把眼前的太监都给改姓了，改成姓秦、姓赵、姓高三姓，为什么改成这三个姓呢？因为这三个字合起来，就是“秦赵高”三个字，就是秦朝那个有名的坏太监赵高，这样可以提醒他保持警惕，不重用太监。不过这个办法后来没有被其他皇帝坚持下来，所以慈禧的时候才有了安德海和李莲英。
第三是对于太监干政的苗头，一旦发现，就严厉打击。乾隆三十九年（1774年），奏事处太监高云把一张任免官员的档案，偷偷给一位大臣看了。乾隆知道后，毫不犹豫，立刻把高云推出去，凌迟处死，与此事相关的官员，一律免职。所以由于时刻提防，坚持不懈，终乾隆六十年，始终没有出现太监之祸。
那么对后妃，对皇族，对太监，乾隆都采取了有力的防范措施。为了权力，乾隆不光是牺牲了亲情，还牺牲了友情。那么除了这几类人之外，还有一个更为重要的群体，官员。做皇帝，离不开官员。乾隆是如何防范官员侵夺他的权力呢？