契丹一族南下来犯，抢夺物资，张守珪派手下平卢将军出兵讨伐契丹。
安禄山曾因盗窃被捕，张守珪念在他与史思明熟悉边疆语言，口才灵活，骁勇善战，杀之可惜，故留在营中任职，又因，以安禄山为首的分队屡建奇功，擢升其为平卢将军。
可年轻气盛的平卢将军，打过几次胜仗，便洋洋自得，开始轻敌。营州山区一战，他一意孤行，被敌诱入包围，致使惨遭虐杀，全军覆没，罪不可恕，按律当斩。
从前有多少军功在身，竟因此一战，毁于一旦，死罪难逃。
张守珪自知保不住他，只好将其押解回京。同时带回的，还有一封上奏皇帝的陈情书和打点朝臣的重金。
军中败将回朝，张守珪携安禄山拜见宰相张九龄。张守珪为其求情周旋，安禄山看不过义父为了自己在张九龄面前唯唯诺诺、卑躬屈膝、好言说尽的样子，虽未对张九龄出言不逊，却也显露出十分不忿的模样，瞠着一双怒目，一直瞪着并不惜才爱将、始终端着一副高高在上的架子的当朝宰相。
张九龄阅人无数，观其面相，察其姿态，便断定此人性情难驯，反骨明显，留着恐成朝廷祸患，必应杀之，死不足惜。他将张守珪带来的重金如数送回，并不想对这个胡人败将法外开恩。
李隆基看过张守珪陈情的奏书，惜才之心，舐犊之情，油然于心，胜败乃兵家常事，他明白，张将军虽将安禄山送回长安，但并不是为了送他回来受死。
整张奏书，虽写安禄山兵败缘由，却处处透露着求情之意。李隆基了然于胸。
拜见张相，显然已经没有转圜的余地。
但张守珪没有放弃为安禄山奔走，左思右想，转身去拜新任宰相李林甫。
李林甫要在朝廷站稳脚跟，内外皆需广结同心连气之僚。见张将军来，当即接见。听完详情，他断定张丞相不会留情，对张守珪说：“将军爱才之心，下官已知，可朝廷损失之重，安禄山罪过太大，谁敢为他在圣人面前求情。下官根基不稳，语微言轻，爱莫能助，将军还是请回吧。”
张守珪拳拳之心，痛惜地说道：“李相若肯替下官伸出援手，为义子筹谋一二，下官愿为李相所用，必当重金为谢。”
李林甫道：“张将军，下官全无结党之心，陛下爱才，想必此事也并不完全没有转机。下官没有一手遮天的能力，还望将军理解。回去吧。”
李林甫到了中书院，正巧碰上张相、裴相正在谈论此事。
裴光庭道：“此事不好办呐，实不相瞒，张将军私下找过老夫求情，老夫拒绝了，国法天威在此，不敢违制啊。”
张久龄道：“我观那安禄山，目露邪光，若留此人，将来乱幽州者，必定是他。”
李林甫道：“张相所言甚是，但圣上素来爱惜边将，此人又有军功在身，张将军也极尽保全之力，说不定，陛下并不想杀他。”
张九龄道：“不杀也得杀，陛下若在此事上优柔寡断，将来必有后悔之日。”说罢，他在呈给李隆基的奏文上批示：“观前朝，羯族石勒反晋乱华，思及安禄山这等奸诈之徒，贪心不足，致使军中溃败，战损严重，当以军法处置，斩首示众。”
李林甫将中书院批改好的奏文呈给高力士，求见李隆基。
李隆基见他来了，愿意与他多说几句，道：“爱卿以为，平卢将军该当如何处置？”
李林甫道：“张相已有批示，臣不敢妄言。”
李隆基道：“你我君臣闲叙，无妨。”
李林甫道：“臣以为，张将军本可按军法处置安禄山，非要将其带回朝廷，想必是出于军纪考虑，要把这条人命留给圣上您来做主。安禄山在朝中毫无根基势力，若陛下开恩，留其性命，准其戴罪立功，想此胡将，当为陛下尽心竭力，抵御外敌。”
李隆基点点头。他心中几种不同角度的思虑有了初步的结果。
张九龄被李隆基叫去，一番争执，不相上下，最后，李隆基开恩释罪，放安禄山回道平卢。
张守珪、安禄山离开长安之前，得知李林甫曾在皇上面前为其开脱，几欲求见谢恩，李林甫并未出面。
管家在相府门口拾得重金与一信，交予李林甫，李林甫也未致一词。
安禄山捡回一条命，除感谢义父奔走之恩，心中多了一份对朝廷的敬意。张守珪对他说：“今日李相救你一命，他日若要你偿，需得舍命报恩。”
安禄山道：“义父放心，禄山知道了。”
武惠妃后宫盛宠，洛阳一行，又极尽赏赐，寿王李瑁，乃朝堂红人，皇上对其器重非凡。
太子李瑛，办事不利，品行不端，李隆基欲废其位，改立他人。
张久龄认为废立太子会导致宫廷内乱，为稳定时局，他在朝堂之上，据理力争，不肯同意。
李林甫看不下去他事事与皇上对着干，劝他道：“当今圣上贤明，张相何必如此耿直，顺遂圣上心意，中书省的事情也能办得顺畅些。太子失道寡助，皇上又皇子众多，另立他人，有何不可，你我臣子，忠君而以，不宜干涉太过，恐遭结党之嫌。”
若是之前，张九龄一定怒斥李林甫，愚忠愚君，尸位素餐，而今，他却用沉默的凝视，看透了今日的时局。
他还在为保太子而殚精竭虑，此刻突然意识到，立太子之事，与自己何干，再坚持下去，恐怕泥菩萨过河，自身难保。李林甫已经将话说得那么清楚，这话可以是提醒，也可是是警告，接连许多事，自己都与万岁意见相左，李林甫却背地里能讨皇帝开心，如此任由其势发展下去，自己在这中书省，也就坐不久了。
还未及他对此事作何反应，武惠妃联合驸马杨洄，构陷太子与鄂王李瑶、光王李琚兵变谋反，致使皇上盛怒，将他们一起贬为庶人并赐死。
张九龄心有余悸，他不知道该恨李林甫背后捣鬼，推波助澜，还是该感谢李林甫曾在悬崖边上，抓了自己一把。
不难想象，若李林甫没劝自己放弃，支持太子的后果，便是今日斩首之人，多一个自己。
张九龄树木一般地静立于中书省的院子中，任阳光撒在他的身上，直到一轮圆月冉冉升起。他自问自己没有做过对不起朝廷、对不起皇上的事情，但在政事上，确实李林甫更懂得揣摩万岁的心思，更能得到万岁的支持。说白了，自己再有能力，再有远见，可这江山姓李，它不姓张。
李林甫只想自己在中书省站稳脚跟。权力汇聚的感觉使他兴奋，迷恋，对掌控他人生死的渴望超过了他生活中的其他任何一种欲望。
张九龄文采卓然，李林甫自认平生也无法追赶、超越，但他年事已高，且诸多事情与皇帝不和，就算碍眼，也碍不了多久。
劫后余生的张九龄，想到相位上的前人，没几个能落下好下场，他想告老还乡，有意办结自己手中的事情，终于赶在年前，向李隆基提出罢相。
李隆基像等了很久似的，客客气气地答应，未置一词加以挽留。
最后一次下朝，张久龄站在宣政殿前的台阶上，遥望长安城，这是他挥撒生命和毕生才华的地方，这是他最后一次，也是第一次认真观赏的地方。台阶上曾留下过无数个他的脚印，寒风一扫，便无影无踪了。
张九龄得以善终脱身，换李林甫主持中书省大小事宜，他召回资质平平、兢兢业业的牛仙客作为副手，大唐帝国，开始了他久久无法结束的哀鸣。