小老头儿所言不虚，这是一段凄苦悲惨的故事，直到现在回想起来，还情不自禁地打寒噤。
牛角台街旁有棵老槐树，树身已空，有些枝桠已经干枯。树下住着一户潘姓人家，男主人叫潘水清。据说从娘胎里下来后，他就爱喝水。找算命先生看过，说他虽然姓氏带水，但五行之中还是火太旺严重缺水，要从名字里补水，于是起名水清。
或许他五行里真的缺水，潘水清长大后特别爱玩水，夏天常在河里泡着，练就一身好水性，在牛角台和李石蛋父亲李大龙齐名。这年夏天，天气出奇的热。那时候，没有电扇，空调更是听都没听说过。人们解暑降温只有两个方式，一是靠芭蕉叶蒲扇扇风，另一个干脆脱光衣服钻到河里泡着。
这天，日头爷儿晒得大地像炒锅一样烫人。村民们在玉米地“过垄”。“过垄”是当地最难熬的农活，要钻在玉米地里施肥培土。时令中伏，玉米苗已经长到一人多高，人钻在里面更像是钻进蒸锅。潘水清生的细皮嫩肉，最耐不住热，每隔个把小时，就要在河水里泡一泡。中午时分，别人都回家吃饭去了，唯独潘水清还在水里泡着不愿意出来。其实，有几次他很想出水回去吃饭，但隐隐约约听见有个陌生声音告诉他：外面太热了，还是在水里泡着吧，水里多凉爽呀！
忽然飘来一块乌云，很快下起暴雨，继而发了洪水。洪水并不大，要在往常，潘水清凭着一身好水性根本不用上岸，但今天有点怪，他的好水性派不上用场，总觉得水下有只手拽他，让他呛了几次水。呛洪水不是好兆头，泥沙容易堵塞呼吸道，非常危险。潘水清竟然被洪水冲出去三四里地远。如果换做他人，早就变作水鬼了。潘水清仗着好水性硬是挺了过来，最后抓住一根树桩，才算死里逃生。他从水里出来时，水下那个陌生的声音又说，阎王殿上有你的生死簿，你还不该死，出去吧。这下你的命里不缺水了。
这次在洪水里的奇遇，是潘水清后来街聊时告诉大家的，他说的眉飞色舞绘声绘色，乡亲们不知道是真是假，都哈哈一乐就过去了。我凑到潘水清跟前悄悄地问，潘叔叔，听你说的有来有去，真听到那个陌生声音啦？是男是女？是老是少？
潘水清说，我当时命悬一线，只想着千万别当淹死鬼，真没注意是男是女是老是少。他还对我说，这种事你相信它就有，不相信它就没有。
不过根据后来发生的事情，他这段经历应该是真实可信的。
那年的除夕。太阳落山以前，村民们齐聚在村街上，商量筹集隆旺火的柴禾。不知道为什么，这一年隆旺火的树墩子少的可怜，垒在村街中心就像一个小沙包，看着就让人泄气。如果不能筹集更多的柴禾，这可能就是牛角台村隆旺火历史上最小最寒酸的一次旺火。满街的人抓耳挠腮，但谁也想不出好办法来。
正在这时，人群里传出一个声音：我倒是有个办法，不知道大家是否认可。
说话的是潘水清。
生产队长孙建祥说，潘水清，你站到前面来，说说你的办法。
潘水清从人群里站出来，清了清嗓子说，我家秋天伐掉两棵自留树，前几天我刚把树墩子刨出来，就在屋后院里放着……
孙建祥接过话头说，你是想把自家的树墩子献出来隆旺火？
潘水清说，也不是献，我没有那么高的思想觉悟。我愿意出两个树墩子，村里最好给我点报酬。如此一来，隆旺火有了柴火，我也能得到些回报，这不是两全其美的好事吗？
大家一听，都认为潘水清说的在理。隆旺火毕竟是集体行为算是公事，人家自家献出那么大两个树墩，好几百斤重哪！不给点报酬确实不合适。
孙建祥问潘水清，你想要点什么报酬啊？只要咱们村里有，就可以给你；要是没有，就没有办法了，我不能去给你偷给你抢。不过，你的话已经说出口，没法再咽回去了。男子汉大丈夫，唾口唾沫就得砸个坑嘛！
潘水清欲言又止，张了几次嘴，却没有说出要什么报酬来。
看见潘水清这个样子，孙建祥心里直嘀咕：这个家伙莫非要狮子大开口？要钱要粮，这个倒是可以给，如果他要官位要美女，咱可没有，有也不能给！于是，就对潘水清说，你可别学佘太君向宋王爷要彩礼那样，三两星星二两月，蛤蟆毛要三根，公鸡尿要五斤。这些东西普天之下都找不到啊！
一番话，逗得人们都笑了。潘水清也笑了，说，这些东西别说世界上根本没有，就是有我也不要，要它有啥用？我、我就是想要一根木头。
木头？你要木头干啥？孙建祥问。
潘水清说，过了年，我想在自家院子里盖一间堆放杂物的小屋子。别的木料都准备齐全了，还差一根檩条，希望村里帮我解决一根。
按说这个要求并不高，但孙建祥却无法答应。树木是集体的，没有特殊情况不能随便砍伐，这是上级的政策必须严格执行，不能打丝毫折扣。更何况，潘水清是盖私房，怎么能砍伐集体的树木呢？
看到孙建祥面有难色，潘水清连忙解释，我并不是要砍伐集体的树木，是想……想什么，他还是没有张嘴说出来。
潘水清又说，不用集体的树木用谁的树木？别人家的自留树都少的可怜，也不能给你呀！
潘水清迟疑了一阵，忽然用手指了指街旁那棵老槐树说，我看中了树上那根最大的干枯了的枝杈。
满街的人一听都惊呆了，天哪，老槐树上的枝杈你也敢要吗？胆子不小啊！牛角台一带的人，都信奉一个说法：越老的槐树越贵重，说上面住着狐仙。逢年过节，人们还要在老槐树下烧香点灯供奉食品，以求狐仙保佑一生平安。当地还流行一个俗语：千年柏万年松，不及老槐树空一空。老槐树空一空，里面住着得道成仙的老妖精。
孙建祥好一阵唏嘘，潘水清啊潘水清，可真有你的，吃了狮子心豹子胆吗？你比佘太君要的彩礼还让人为难哩！别说是老槐树上那么粗大的枝杈，就是一片树叶子也不能动呀！
潘水清说，有什么不敢动的？不就是一棵老槐树吗？
孙建祥说：潘水清呀，你也是三十多岁的人了，怎么如此明事理？这棵老槐树就是咱们的祖爷爷祖奶奶，敬还敬不过来哩，你还想去砍它的枝杈，树上的狐仙都是上千年的道行了，砍了它老人家，你还要不要命啦？
潘水清露出一副满不在乎的样子说，那都是封建迷信，新社会不信那个了。都说树上住过狐仙，谁见过狐仙是什么模样？是公还是母？是高还是矮？是胖还是瘦？是黑还是白？
他这一问，倒把人们给问住了，在场的人确实没有见过狐仙是什么模样。
乡亲们规劝潘水清最好不要再打老槐树的主意，宁可小屋子不盖，宁可旺火不隆，也不要招惹狐仙，招惹下可就吃不了兜着走了。过去有人上树折一根小小的树枝，老槐树就摇动起来，把人跌落树下，摔的腰酸腿疼，没半年六个月好不了。那是惹恼了狐仙，对折树枝人的惩罚。
令人大惑不解的是，潘水清竟是王八吃秤砣——铁了心，一定要砍老槐树上的枝杈。在乡亲们的眼中，潘水清本来是个温顺随和的人，平时说话办事有板有眼有理有据，也从不和邻里之间发生争执，是个公认的明白人，可眼下，他怎么在老槐树问题上如此执拗、如此看不开事理、如此分不清仨多俩少、如此试不出来哪头子炕凉炕热呢？
孙建祥实在没辙了，就对潘水清说，你若硬要那根枝杈，我也拦不住，只好随你去了。但有一点我要讲清楚，砍树产生的所有后果由你自己承担，与村里没有任何关系。答应这个条件，你就可以上老槐树；不答应，对不起，我们不要你的树墩子不隆旺火，你也别想动老槐一片树叶。你就是上了树我也得把你拽下来！
潘水清点头称是，答应了孙建祥的条件。随后，他把自家的树墩子搬到村街中心。趁着天色还亮，带着大锯和斧头爬上了老槐树。
潘水清就在树下居住，老槐树的厉害，他当然知晓，但此时此刻却是身不由己，他耳边似乎总有一个人催促他，没有关系，一定要把这根老枝桠砍下来！他怕也被摔下来，就小心翼翼地往树上爬，每爬一步心里还不住祷告：请仙家开开恩，千万不要把我掀翻在树下！
非常奇怪，老槐树似乎认可潘水清的举动，没有丝毫反抗。乡亲们害怕潘水清出事，就跟着他来到树下，准备一旦掉下来就接住，大过年的千万不能把人摔坏。谁料潘水清上了树，竟然风不动树不摇，顺顺当当就把那根粗大的枝杈锯了下来。
村民们议论纷纷。有的说，看来这根树杈就是给人家潘水清长出来的，过去谁动老槐树一片树叶，狐仙就不饶他，现在潘水清锯下这么粗的枝杈，狐仙竟然毫无反应，这难道不是天意吗？
有的人则说，狐仙的心思咱们能摸得透吗？现在没有任何动静不等于以后没有动静。等着吧，麻烦事可能还在后头哩！
其余的人说，既然摸不透狐仙心思，还在这里瞎琢磨啥？枝杈锯下来了，树墩子也有了，咱们还是张罗一下明天早晨隆旺火的事情吧。
……
旺火隆了，春节过了，转眼到了春天。这天夜里，潘水清的媳妇刘三婷做了一个梦，梦见牛角台村后山的树林着了火。春季气候干燥，山林失火是常有的事情，本不稀奇，然而这个梦却让刘三婷像怀里揣着十五只兔子，七上八下惶惶不安。因为她梦到丈夫潘水清浑身着火，在山林里跑来跑去。
无巧不成书。过了几天，村后的山林里果然起了火。生产长孙建祥带领村民们到后山去救火。潘水清也是生产队的一员，自然也在救火之列。等他往后山走去时，却被刘三婷拦下了，说，当家的，你向生产队长请个假别去救火了。
潘水清摆摆手说，那可不行。大家都去救火，我躲在家里，村民的唾沫星子会把我淹死的。
刘三婷说，你忘了自己五行旺火缺水吗？再去救火，身上的火不就更旺了吗？她本想把梦中所见告诉丈夫，又怕不吉利，就没张嘴。
潘水清说，我过去是命里缺水，但那次被洪水冲了好几里地，喝了不少水，早就不缺水了。我看现在命里的水有些富余，正好让火烧一烧，才能水火平衡。
可惜，潘水清这一去就没有再回来。事后听救火的人说，潘水清一进山林，火苗就像长了眼睛似的，直往潘水清身上扑去。这个时候的潘水清哪还有心思扑山林之火，只好先扑打自己身上的火。也真怪了去了，这火是越扑越大，最后把潘水清烧成了一截木炭。
等把这截木炭抬回家来时，刘三婷哭成了个泪人，不让你去你非去不可。你哪里是去救火，你是去送命呀！
潘水清死后，村民们都说这是老槐树上的狐仙报复他。狐仙睚眦必报，折个小小树枝就会被摔树下，何况砍去人家那么粗一根枝桠？只能拿一条命来换了。
我忽然想起牛角铺那个白胡子小老头，水火之灾躲不开看来就是指潘水清这件事。我找到小老头求证。小老头儿一脸似笑非笑的表情。我提到潘水清耳边那个陌生的声音。
小老头儿说，那是潘水清的催命鬼。或许他前世做过伤天害理的事情，只好这一辈世偿还了。
我想起当今一句时髦话：出来混总是要还的。
请看下一章：孝满雪天。