沈园，芳草居。
沈素儿受了五六板子，臀部被打出血。
那孙嬷嬷是下了狠劲儿的，丝草含泪给她上完药，跪下请罪：
“小姐，都怪奴婢没能照顾好您。奴婢回到花园没见到您，出门马车也不见了，奴婢以为您去了如意楼，没想到您出了这种事……”
“她故意算计我，不能怪你。”沈素儿虚弱地摇摇头，眼眶微红。
“小姐，大夫人来了！”门外守着的婢女来报。
姚氏刚才被婆婆劈头盖脸骂了一顿，但她知道沈素儿在替沈槿卿做生意，也是自己人，并没有责怪一句，而是道：
“老夫人让你尽早出嫁，时间定在七月初一，我让人给你量个尺寸赶制嫁衣，其他的一应东西本就备着的，虽然婚事仓促了些，也不会委屈你。”
本是给沈珍儿大婚准备的，全挪给沈素儿用便是了。
都是长房庶女，姚氏在待遇上向来一视同仁。
“嫡母，我真的没有做这种事——我是被陷害的！”沈素儿眼泪直掉。
姚氏叹了一口气，伸手摸摸她的脑袋，“如今这件事的真相，已经不重要了。你的名声被坏了，除了陶竹礼，你也没了去处。老夫人更不可能再折一个丫头进去。”
“我看这陶竹礼也是个谦谦君子，肯护着你。祖母瞧不上他，我倒是觉得，这人不错。女子选夫未必就得嫁一个高官世家子，能遇见这样一个知你冷热的人，何尝不好呢？”
“你是我们沈家的千金。将来他对你不好，你尽管回娘家来，咱们给你撑腰。”
沈素儿本是委屈极了，一听这话脸颊染红，“我没有觉得陶公子不好，今日他帮了我……”
“你能觉得满意那就最好了。毕竟，这人，你还要过一辈子。”姚氏安慰了几句，派嬷嬷给沈素儿量了尺寸，又留下一些药物补品，便走了。
沈素儿趴在床榻上静静想了一夜。
平心而论，若当年父亲给自己定下的未婚夫是陶公子，她绝不会反对，欢欢喜喜备嫁。
虽是阴差阳错，但结果并非她不能接受。
唯一让她顾虑的，也就只有如意楼了。
沈素儿心想，明儿一早，就让丝草去请陶竹礼过来一趟。她必须要给自己澄清，也有一件事希望他能同意。
天刚明了，沈素儿梳洗罢，打算派丝草去请人。
“小姐，陶公子拜见！”
陶竹礼登门拜访，拎着一支野山参。这是他在乡下守孝的时候，在山里采摘的。
沈素儿受了伤，他特意送来给她补补身子。
沈素儿伤的起不来身，趴在竹榻上，与他隔着一层屏风说话。
“陶公子，昨日我真的是被打晕了，等我醒来已经与你在一处，并非我故意算计你……”沈素儿解释。
陶竹礼正色道，“我相信三小姐是无辜的。此事我回家以后细想，若非我喝醉，此计绝不可能成。”
他看透了最关键的一点。不管沈素儿有什么打算，他自己不喝醉，她能与他睡一块吗？
所以这个计谋成功的前提，就是他必须醉的不省人事。
而这一步，是沈珍儿做的。
陶竹礼再转念一想，大抵便猜到，沈二小姐可能不满意他，便将他扔给其他姐妹。
一个是知府千金，一个是穷秀才。
沈珍儿有如此念头，他倒也不怪她。但她不该用这种鬼魅伎俩，直接与他说不想嫁，他必定会上门退婚。
如今让他害了沈素儿的清白，这沈三小姐真是无妄之灾。他也只能尽力补偿。
“陶公子能信便好……”沈素儿终于落下心底一块大石头。
她担心陶竹礼怨恨她。
自己远比不上二姐，若非出了这等事，他本可以娶沈珍儿。
“谢谢陶公子昨日相救之恩。若非你愿意娶我，只怕我已经去了半条命。我自知鄙薄之身，您肯娶我已经是我的幸运，不该再向陶公子提出非礼的要求，只是……只是我答应了七妹，不应半途而废……”沈素儿说着，脸色渐渐刚毅了起来：
“我……我要与您坦诚一件事，我在首饰铺子做匠人，婚后也要去做活，若您觉得有损颜面，您可以退婚、休妻，我绝无二言。”
陶竹礼第一次认真地看向屏风后的影子。
朦胧的轻纱，挡住了视线，他看不清那屏风之后女子的模样，回忆起昨日，只记得一双格外倔强含着眼泪的眼眸。
是柔弱的，却又坚强的女子。
“三小姐不要妄自菲薄，你出自名门，是在下高攀了。你喜欢做什么都可以，我不会干涉。”陶竹礼认真且诚恳道：
“而且，我并不觉得这有损颜面。三小姐心灵手巧，有自己的想法，是令人欣赏的女子。另需要告诉三小姐的是，陶某虽然家贫，但略有积蓄，若你觉得辛劳，可不必做。”
沈素儿一时间愣住了。
她自知做匠人是抬不起头的事，但眼前的人却说，这是令人欣赏的。
又委婉告诉她，如果是为了养家，家里还有钱，并不需要她出去干活。
你可以在家做陶夫人，也可以出去做匠人，随你喜欢。
她一直被关在沈家小小的天地，被一层层的枷锁绑着，什么都不敢多说，什么都不敢多做，但此时此刻，她竟突然有一种，从此以后，天高任鸟飞的自由感。
她看着大姐姐从一个牢笼，进了另一个牢笼。
她也以为自己婚后，不过是换个笼子。
但此时此刻，她仿佛已经得窥天高地阔。这是她做梦都不敢想的生活。
“谢谢您——”沈素儿眼眶不由红了。
陶竹礼轻声一笑，“三小姐客气。我们下个月便要成亲，你不必与我如此拘礼。”
陶竹礼又略略坐了一会儿，询问了她些许喜好，交代她好好照顾身体，便告辞了。
“小姐，七小姐回来了！”丝草欢喜道。
沈槿卿昨天收到消息，便去书院告假，一大早赶回沈家。
“七妹回来了！快，扶我起来——”沈素儿就要从榻上起身。
沈槿卿已经快步走了进来，“三姐姐别起了，刘姑，快给三姐姐看看！”