康熙年间，柳林镇有一个柳员外，柳家良田百亩，牛马成群，店铺三间，在当地也是屈指可数的富贵之家。
柳员外的妻子李氏是一个大家闺秀，生得貌美如花，温柔娴淑，而且知书达理。李氏生下一个女儿，名叫柳依依，与她母亲如同一个模子刻出来的，从小就是个美人胚子。
柳依依从小饱读诗书，琴棋书画样样精通，是一个才华横溢的女子，可谓是才貌双全，是很多青年才俊的梦中情人。
柳员外有一个如此优秀的女儿，也是把她视若珍宝，含在嘴里怕化了，捧在手里怕掉了，即便这样，柳员外心中还是有一大遗憾，那就是没有一个儿子。
生下女儿之后，柳员外夫妇也没少努力，希望再生下一个儿子，可事与愿违，夫妻二人寻医问药十几年也毫无结果。
柳员外的堂弟柳秋生，生育了三个儿子，家中的日子很是拮据，柳员外也经常接济他，但柳秋生两口子并不感恩，因为他们心中的疙瘩一直没有解开，十几年钱，柳秋生就想把自己的小儿子过继给柳员外，可柳员外夫妇没有同意。
镇上有一个叫李家宝的小男孩，父母去世时才六七岁，很是可怜。李家宝比柳依依小一岁，柳员外就想过继李家宝做儿子，可还没有等他把李家宝带回家，小家宝就莫名地失踪了。
柳员外听说后，就派人去寻找李家宝，可找了很多天也没有找到，柳员外很是伤心，也没再提过继儿子的事情，日子就这样平静地过着，眨眼就是十几年。
天有不测风云，人有旦夕祸福，那是端午节后的一个早晨，管家痛哭着跑回了柳家，李氏和柳依依一看吓了一跳，问管家为何哭泣？
管家说道：“老爷……老爷他暴毙身亡了……”李氏一听当场就瘫软在地上，柳依依抱住母亲痛哭不止。
乡下刚收完麦子，柳员外与管家一起下乡收租金，他们这一去就是一个多月，就住在了乡下。
昨天晚上，柳员外突然说头有点晕，管家就去请郎中给他看，郎中开了一些药吃了，本想着今天会好，谁知一大早管家去他房里叫他时，人已经走了。
柳员外平时的身体很健康，连头痛脑热都很少有，突然出现这种事情就很意外，对李氏母女来说就如晴天霹雳，她们接受不了这突如其来的打击，母女二人抱头痛哭。
逝者已去生者如斯，丈夫已经走了，活着的人还要努力地活着，李氏强忍住心中的悲痛，站起身准备安排柳员外的丧事。
正在这时，柳秋生带着三个儿子和其他族人都来了，他们把柳家的院子围了个水泄不通。
李氏知道这些人来者不善，就说道：“你们要干什么？”
柳秋生说道：“柳明昌已经死了，我们是来保护柳家财产的，免得落入外人之手！”
李氏气得浑身发抖，指着柳秋生骂道：“相公活着的时候对你不薄，他尸骨未寒你就要来抢家产，你的良心都被狗吃了吗？”
柳秋生冷笑一声说道：“少废话，赶紧走，走得越远越好！”
“柳秋生，你也太忘恩负义了，我父亲给你钱，给你粮，免租让你种地，没想到你连个畜生都不如……”
“啪！”一个大嘴巴就狠狠地甩在柳依依的脸上，她白皙娇嫩的小脸上顿时出现五个红红的指头印。
柳秋生恶狠狠地骂道：“死丫头，这里没有你说话的份！赶紧滚！”柳依依被柳生扇了一耳光，身体重心不稳，后退几步，李氏赶紧扶住了她。
李氏知道这些人早就对她家的财产虎视眈眈，如今丈夫去世，正合了他们的意，他们就联合起来“吃绝户”，母女二人若是不走，也会被他们逼死的。
在封建社会，女子没有地位，一家的男主人去世，家中没有儿子，同族的亲戚们就会来瓜分他家的财产，这就是所谓的“吃绝户”。
“吃绝户”现象在清朝时期已经达到了顶峰，很多女子被逼得活不下去，只能远走他乡或者被亲戚们卖掉。
李氏与柳员外夫妻恩爱，如今丈夫还没有入土，她心中不忍，就说道：“让我们走也可以，但我要亲眼看着丈夫入土为安之后再走！”
柳秋生的妻子在他耳边嘀咕了一阵子，又对李氏说道：“我们也不是无情无义之人，那你们就留下吧，办完丧事再离开！”
当日，柳秋生就买了一口薄棺，把柳员外草草的埋葬了，埋葬完柳员外天已经黑了，李氏原本要带着柳依依离开，去外地地投奔一个远房亲戚，可柳秋生的妻子王氏却说道：“天都这么晚了，你们今晚就住下了，明天再走不迟。”
李氏和柳依依就暂时留在了家里，柳依依和母亲睡在一个床上，二人想到如今的遭遇，不免抱住痛哭，她们回忆着过往的幸福生活，聊一会儿，哭一会儿，一直到三更半夜才睡去。
在半睡半醒的时候，突然就有几个男子闯进了房间里，母女二人听到动静，都惊醒了过来，还没有等她们反应过来，就被人打晕了。
当柳依依再次醒来的时候，她居然在一个陌生的房间里，房间里到处都贴着大红喜字，看起来好像是新房。
柳依依的脑子很懵，不知道自己怎么会在这里，她顾不得多想，赶紧从床上下来了，正要出门的时候，却被俩个丫鬟模样的女子拦住了。
“二夫人，你要去哪里？”
柳依依听她们这样称呼自己就更懵了，说道：“这是什么地方？谁是你们的二夫人？”
“哈哈哈……”一个五十多岁男子大笑着走了过来，这个男子就是城里的王员外，他给两个丫鬟使了个眼色，两个丫鬟就下去了。
王员外走到柳依依身边，说道：“娘子，今晚是咱俩的洞房花烛夜，良辰一刻值千金，说着就把柳依依拉进了屋里。”
柳依依看着王员外质问道：“你到底是什么人？我根本不认识你，赶紧放我离开！”
王员外色眯眯的小眼睛打量着柳依依，笑嘻嘻地说道：“娘子，柳秋生已经把你卖给我了，以后你就是我的女人，你放心，我会对你好的！”
他说着就要去抱柳依依，柳依依急中生智，拔下头上的簪子就朝王员外刺去。簪子一下子刺在他的脖子上，顿时鲜血就冒了出来。
他痛得捂住脖子，但还不死心，一步步向柳依依靠近，骂道：“你这个贱人，居然敢戳本大爷……”
王员外的脖子在不停地流血，他脸色变得苍白，还没有抓到柳依依，就体力不支倒在了地上，柳依依赶紧捅破窗户逃了出去。
是夜，到处漆黑一片，柳依依害怕极了，她心中只有一个念头，就是拼命地往前跑，不知跑了多久，她实在是跑不动了，看见路边有三间茅草屋，就走过去敲门，靠在门框上喘着粗气。
好一会儿，门才被打开，一个老婆婆提着马灯站在门口，柳依依赶紧说道：“大娘，我可以在这里借宿一晚吗？”
老婆婆就把她领进了屋里，并给她打来洗脸水，然后又煮了一碗面给她吃，柳依依说道：“多谢大娘了。”
老婆婆说道：“不用谢，天也不早了，吃碗面赶紧睡吧！”
老婆婆就把柳依依带到了一个房间里，这个房间一尘不染，床上铺得很整洁，还有一个书桌，书桌上摆着很厚的一摞书。
看着好像是个男子的房间，柳依依觉得奇怪，就问道：“大娘，这个房间是您儿子的吗？”
老婆婆听她这么问，忍不住流下眼泪，说道：“天也不早了，赶紧睡吧！”柳依依知道自己说错话了，没有再多问，就和衣躺在床上，他想到父亲病死，母亲下落不明，就很担心，不免泪湿枕巾。
她哭着哭着就睡着了，在她半睡半醒的时候，突然就感觉房间里有动静，她一个激灵就从床上坐了起来。
随即就看见一个年轻男子拿着蜡烛走了进来，男子玉树临风，长的是一表人才。柳依依吃惊道，“你……你是什么人？”
男子看见柳依依也是吓了一跳，说道：“不知姑娘在此，打扰你的美梦了，我就是这个房间的主人。”
柳依依睁大眼睛，简直不敢相信，说道：“你怎么半夜回来了？”说着就要下床。
英俊男子赶紧说道：“小姐就睡在这里吧，我打地铺就行！”
柳依依抬眸看着男子，男子也正在看着她，四目相对，二人的眼里都蹦出了小火花，她小脸涨红，赶紧移看目光。
男子问道：“敢问小姐芳名贵姓？”
柳依依以为这个男子就是老婆婆的儿子，而且也是个读书人，长得英俊潇洒，说话文质彬彬，就放松了警惕，说自己叫柳依依。
男子一听，脸上掠过不易觉察的神情，问道：“小姐是不是遇到什么事情了？”
柳依依说道：“我父亲病逝，家产被族人霸占了……”
男子说道：“想不到居然有如此恶毒的亲戚，霸占了财产也就算了，还做出如此伤天害理之事。”他含情脉脉地望着柳依依说道：“让小姐受苦了！”
柳依依听了他的话，又忍不住哭了起来，男子见她哭泣，赶紧就掏出手帕给她擦泪，然后扶她坐在床上，安慰她一阵子。
柳依依貌若天仙，楚楚动人，男子对她爱慕不已，就主动向她求爱，其实柳依依也爱慕男子的风流倜傥，谈吐不凡，二人就情不自禁做了夫妻，相拥而眠。
次日天不亮，男子就穿衣离开了，临走的时候，说道：“娘子在这里等着我，不要离开！我办完事情就回来与娘子拜堂成亲！”
柳依依与男子已经有了夫妻之实，她这辈子就是他的人了，就打算住下来等他，可黄婆婆并不知道内情，于是柳依依就把自己与她儿子私定终身的事情与黄婆婆说了。
黄婆婆一听大惊，赶紧拉住柳依依打量一番，说道：“这怎么可能？我儿子已经去世很久了！”说着就抹起了眼泪。
柳依依听了也觉得不可思议，她又惊又怕，难道昨夜与她同床共枕的不是人，她不敢再往下想。
原来，黄婆婆的儿子黄家祥一年前进京赶考返回途中，不慎落水身亡，是他一个同窗把他的尸体送回来的，是她亲眼看着儿子下葬的，怎么可能还活着？
柳依依见黄婆婆伤心哭泣，就赶紧劝她说道：“大娘，你不要难过了，我可以做您的女儿，伺候您一辈子！”
柳依依的心提到了嗓子眼，按照黄婆婆的描述，她断定昨天晚上的人不是黄婆婆的儿子，那又是何人呢？他为啥要骗她说自己就是黄婆婆的儿子呢？
即便不是黄婆婆的儿子，柳依依还是决定留下来等他，一定要当面问清楚他到底是什么人？
柳依依就在黄家住下了，她特别勤快，每天天不亮就起床，打扫，打水，做饭，洗衣。
几天之后，柳依依正在灶房做饭，突然就有一群衙役闯进了院子里，不由分说就把她抓了起来，黄婆婆一看就质问哪些人为啥要抓柳依依。
哪些人根本不理她，其实柳依依心里清楚，她平静地对黄婆婆说道：“大娘，你不要难过，如果有来世，我会报答您的。
那个人要是来找我，你告诉他来世再见就行了！”
柳依依用簪子戳了王员外，王员外恼羞成怒，就派人到县衙报了官，经过几日的调查，他们就打听到了柳依依的下落，县衙的人就来抓她了。
来到大堂之后，柳依依大喊冤枉，王员外非要置她于死地，就给知县使了银子，知县就把她打入了大牢，等待秋后问斩。
黄婆婆很是伤心，就去县衙探望柳依依，二人难免又是痛哭一场。
黄婆婆从县衙回到家里，远远就看见门口有一个年轻男子，手里牵着一头骏马，正在门口张望。
黄婆婆纳闷，她家从来没有这样的亲戚，她走到大门口的时候，男子赶紧恭敬地问道：“黄大娘，您还好吗？”
黄婆婆一看，此人正是沈青山，是她儿子黄家祥的同窗好友，当时是他把黄家祥的尸体送回来的，还帮助埋葬，临走时还留下一包银子给她用，黄婆婆觉得沈青山是一个大好人，对他是感激不尽。
“沈公子，快请进！”黄婆婆赶紧把他请进屋里，给他端茶倒水。
沈青山却突然跪在黄婆婆跟前，眼圈发红：“娘！我以后就是您的儿子了，我要孝敬您，为您养老送终！”
黄婆婆下了一跳，赶紧扶住他说道：“沈公子快起来，这可使不得，使不得呀……”黄婆婆想到儿子惨死，她又伤心地流下了眼泪。
沈青山说道：“家祥我俩情同手足，他不在了，我就是您的儿子，我替他来孝敬您老人家！”
黄婆婆说道：“沈公子，你是一个好人，已经帮我很多了，我老婆子感激不尽，可不敢奢望其他的！”
沈青山跪在地上不起来，说出了一年前的真相。
一年前，沈青山和黄家祥相约进京赶考，在回来的时候，二人站在船头赏月，沈青山不下心掉进了河里，黄家祥一看，就赶紧伸手拉他，因为水流喘急，沈青山就被一个大浪卷走了。
黄家祥一看，就一头扎进了河里，他竭尽全力把沈青山拖上了岸，但他体力不支再也没有上来，被找到时已经没有了呼吸。
沈青山很内疚，很自责，蹲在黄家祥的尸体旁嚎啕大哭，可一切都无法挽回了，他就找人一起把黄家祥的尸体送回了家，并出钱厚葬了他。
沈青山没有把事情的真相告诉黄婆婆，可隐瞒了实情，他的内心更是无比煎熬，为了寻求心理安慰，他每隔几天都会在夜里来到黄婆婆家里，在黄家祥的房间里睡一夜。
在黄家祥的房间里睡觉，就好像和他在一起，他可以与他说说心里话，临走时，还会留下一包银子，也算是替黄家祥尽孝。
就在几天前，他半夜来到黄家祥的房间，碰巧就遇到了柳依依，二人相互爱慕，就私定了终身。
经过一年多的思想挣扎，沈青山终于下定决心说出实情，他跪在黄婆婆面前忏悔，恳求她原谅自己，黄婆婆流着泪说道：“这不怪你……赶紧起来吧……”说着老泪纵横。
其实，黄婆婆也觉得奇怪，这一年多来，她确实收到了不少银子，但这银子来路不明，尽管日子很艰难，她一个子都没有动过，而是放了起来，想着有一天知道是谁放的，就还给人家。
还没有等沈青山问柳依依，黄婆婆又把柳依依被抓的事情对沈青山说了，沈青山一听很担心。
一年前，沈青山高中状元，被朝廷认命为本地知府，听了黄婆婆的话他立刻就去了县衙，亲自升堂审问了柳依依，柳依依看到大堂上的人时，也是大吃一惊，就把自己的冤情都说了出来。
沈青山就命人把柳秋生一家子押到大堂上，柳秋生老奸巨猾，说自己把柳依依嫁人也是好意，他用簪子戳王员外是她个人行为，这与他没有关系。
沈青山就命人先打他们五十杀威棒，柳秋生的小儿子一听要挨打，当场就吓得屁滚尿流，说道：“我招，我招，是我父亲杀死了柳明昌，又你把李氏和柳依依卖了，他是主谋，这不关我的事啊！求大老爷明察！”
其他两个儿子一看老三招了，也不想硬扛着了，都纷纷列举出了柳秋生的罪状，以洗脱自己身上的嫌疑。
柳秋生见儿子们出卖了自己，站起来就要用脚踹他们，却被人按在地上动弹不得，柳依依万万没有想到，父亲竟然是柳秋生害死的。
沈青山也感到很意外，他本来是为了给柳依依脱罪，没想到竟然审问出了杀人案。
柳秋生一家为了霸占柳员外家的财产，不择手段，不但杀人，还卖人妻女，罪大恶极，一家人都被打入了死牢。知县收受贿赂，徇私舞弊，也被罢免了官职。
柳依依之所以用簪子刺王员外，完全是被迫的，其实她才是最大的受害者，王员外也被关进了大牢，柳依依被放了出来。
沈青山把柳家的财产都收了回来，还给了柳依依，哪些族人们也受到了应有的惩罚。
根据柳秋生一家提供的线索，沈青山和柳依依一起找到了李氏，母女二人抱头痛哭。
李氏跪在沈青山面前，感谢他救了自己的女儿，沈青山赶紧扶她起来，说道：“夫人客气了，这是我应该做的！”
沈青山和柳依依已经私定终身，选了个良辰吉日就成亲了，成亲后，小夫妻如胶似漆，恩爱有加。他们把黄婆婆和李氏接到家里一起居住，对两位老人都很孝顺。
沈青山告诉李氏，他就是李家宝，当年被人卖到了沈家做书童，因为他聪明好学，沈员外非常喜欢他，就认他做了义子，供他读书识字，他才考取了功名。
李氏听了觉得不可思议，当年想过继他做儿子，结果他失踪了，如今却成了她的女婿，他们注定是一家人，也许这就是缘分吧！