黔西之地，自古是中原西边的门户，有万里黄沙和茫茫戈壁为屏障，将天朝上国和西域蛮邦隔绝开来。也因此，这里的经济民生并不发达，几乎是大梁人心里最不愿意去的居所。
留在这里的，只有世世代代长居此处而不忍背井离乡的本地人，和因为获罪而被朝廷流放到这里挖矿做工的囚犯。
还有西宁军。
本地民风彪悍，无论男男女女，个个都能提起铁锹打个把式，百姓们也不怕这些荆将军手里养出来的军匪，有时候路上遇到认识的西宁军士兵，还要停下来比划比划两招。
不似北边，人人对北定军敬而远之，如畏鬼神；也不像东边，看东靖军的儿郎像在看女婿。
黔西人看西宁军，像是在看一起并肩作战的战友。
事实上，真到了战时，家家户户也确实都会自发地鼎力相助，组织成民兵，听从调派，把自己当成西宁军的一份子。
这一日，几个老工头做完活计，正凑在一起点起卷叶老烟，胡天侃地，却见一列长长的队伍策马而来。领头之人看服饰，是西宁军的都尉，连忙站直了身子，乐呵呵地打招呼：
“小将军好啊！这是办完了差事刚回来？”
晏临章早就习惯了黔西百姓们跟西宁军这种自来熟的相处方式，一点京中侯府公子哥儿的架子也没有，跟老汉挥了挥手：
“正是，伯伯辛苦一天了，笑得这么开心，莫不是发酒钱了？”
“哈哈哈，小将军猜得准啊！要不要也来一口？这可是从南边运过来的好酒！”
晏临章：“可不敢可不敢，老伯，我喝您这一口事小，一会儿让荆将军闻到了，事儿可就大了。”
“去去去，没看见人家忙着呢！”同伴把老汉推了推，“别耽误都尉跟荆将军说正事！”又对晏临章笑道，“这位都尉啊，方不方便也帮我们问问荆将军，下一次募兵大概是什么时候啊？我家那小子前年就兴冲冲地跑来报名，却因为岁数太小，被赶回来了……”
“好说好说，我帮您问问。”
听见声音，南枝好奇地掀起了帘子往外打量，正好看到晏临章被人拦下来闲聊。
那些老伯们只穿着廉价的布衫子，样式是南枝在其他地方从没见过的，上面零零散散沾染了些许黄土灰尘，每个人的脖子上，还围着一个擦汗的黄布巾——或许是白布巾。
那老伯眼瞅着一个俏生生的女娘，从车里露出张小脸来，不见十分全貌，先领会到了十分高门世家的气度，有些看怔了，下意识地挺直了背，夹着卷烟的手也局促地往后面藏。
直等到晏临章和他们颔首告辞，一队人马亟亟而奔，直往大营而去，他们才聚起来互相好奇问道：
“你看到车里那姑娘了吗？那是谁啊？”
“不知道，瞧着不是一般人家的女儿，莫不是荆将军的家里人？”
“阿弥陀佛，长得跟天仙似的，老汉我活了大半辈子了，真是头一回见到这么标致的人儿，回去得跟我家那婆娘说道说道。”
不一会儿，马车停了下来。
晏临章将队伍整合好了，带着温越南枝和那群若羌来的使臣，就要去荆朝的大帐。
还没有站稳，远远地就听见了整齐划一的列阵之声，操练场上，西宁军的士兵们正一如往常地跟着长官们训练，声如洪钟，气势如虹，令行禁止，千百人如同一人，震天撼地之势骇人肝胆。
南枝忍不住在心里感叹了一句，荆将军带的好兵，到底还是知礼地移开了视线，跟在温越的身后，听他道：
“那是兑域玄甲军。”
南枝恍然大悟，难怪那群士兵皆穿着一身黑衣，和其他士兵不一样呢。
听说，兑域玄甲军少而精，和奚屿安的怙关银骑，并称为大梁边军的双璧，是从西宁军的儿郎里百里挑一，层层挑选出来的重骑兵，直接听荆将军的号令，算是她的嫡系部队。也因此，日常训练和季度考评都极为严苛。
在黔西，能进荆朝的兑域玄甲军，那是比金榜题名更能光宗耀祖的事情。
跟着晏临章进了大帐，便看到主座之上踞坐着一道干练精韧的人影。那女子约莫二十来岁，没有披甲，身姿却仍旧像一把淬炼出炉的钢刀，正低着头翻阅什么。
“荆将军。”
那人抬起头，露出一张让人印象十分深刻的脸,轻轻把文书一推，利落一礼：“恪王殿下，看来此行一路顺利。”
“托荆将军的福。”
原来，这就是大梁那位传奇的女将军，朔月将军荆朝，南枝想。第一印象十分得奇异，你看到这个人的时候，首先会不自觉地被她那华茂顽艳的眉眼所吸引，但第二眼，你就会转而被她沉着目光间的悍然气质所吸引，而忽略她秾烈五官本身的美。
看到她，好像就看到了她身后的瀚海黄沙，看到了千军万马，看到了大漠孤烟，看到了长河落日。
荆朝把晏临章呈上的简章和迈迈祖提的信看了，舒眉一笑:
“恪王殿下真是能干啊，三言两语就唬得那小女君又退步了？如今这初拟的合约，于我黔西倒是多了几分余地可以商讨，多谢多谢！”
“正所谓投桃报李，荆将军深明大义，一诺千金，本王自然也该表示一二。”温越也一拱手，“至于那送去京城的奏表，还请荆将军多费心了。”
温越打着找南枝的名义跑出了京，正熙帝再生气，顶多也是气他年少轻狂，为了私情昏了头脑。但在若羌的种种，还是得把事情推到黔西身上，怎么遮掩，那还得看荆朝怎么编。
荆朝冷哼一声:“恪王爷这一番劳碌，最后功劳都落在我头上了，不觉得心疼？”
温越沉默了一瞬，才道:“西宁军这些年来不容易，荆将军的功劳只有多，没有少——这是朝廷，欠西宁军的。”
若正熙帝真因为若羌这场大功劳，犒劳了西宁军，温越才更放心呢，他日日琢磨着户部的账本，都心惊胆战哪一天西宁军揭竿为旗反了。