这一天大清早，何云便醒了过来。按照往常，何云不及天亮就得起床随着父母侍弄田地。然而今天何云却破天荒地端坐在家中，一副神色不安的样子。而在家门口，何父正向稻叶村口不停地张望着，何母则是在灶台旁不停地忙活着什么。
叮铃铃！
随着一阵清脆的铃声，一辆马车缓缓地停在了村口。何父见状，顿时迎了上去。
马车门帘掀开，下来两个人，其中一个正是朱先生，另一个则是个圆脸八字胡，穿着一身鎏金边袍服，上面绣着海上升日的图案，看上去像是个大财主。朱先生和这位财主相谈甚是熟稔。而何父似乎对这位财主不太熟悉，却颇有上前献殷勤的意思，但对方有些不太想搭理何父的样子。
朱先生看出了何父的窘境，当即充当了临时介绍人：
“何老弟，这就是我之前和你说的王掌柜。王掌柜是旭日商行在临水城分行的执事。临水城中，大多数新人谋生路都是从旭日商行接的单子，而王掌柜目前全权负责这一块。”
何父闻言，身板不经意间又向下躬了一点，口中巴结之词连连不断。
“何先生客气了。”
这位王掌柜似乎有些不耐。而何父似乎是第一次听别人唤自己为“先生”，一时间竟有些手足无措了。
“朱老哥，我这次还有其他公干，只是听说你这里有个机灵点的苗子，才特意顺拐过来一趟。在下事情繁杂，时间不多，就不进人家门了，你还是快带我见见那个小家伙。”说着，王掌柜向下乜了一眼何父，微笑道。
“正好沧水河旁边有个新成立的帮会叫临江渡，那是个有钱人起建的帮会，为的是插手沧水河码头到临水城的货运生意。”
“那帮会的会主似乎有些门路，就这般插手进来，也没有帮派与之争夺，就连衙门似乎也在帮衬着临江渡。”说到最后，王掌柜下意识压低了声音，但并没避着何父。
“王贤弟果然有门路，连这都知道。”朱先生一愣，连忙夸赞道。而何父早就听的云里雾里了，什么“货运生意”、“衙门帮衬”之类的言语，可不是自己平时能接触得到的。
“这有什么，我们旭日商行，在朝廷中的人脉可不是一般的广，”王掌柜倒没有隐瞒，傲然一笑道，“临江渡目前在大量招收人手，押镖搬货，记账看行，什么都收，只要你肯卖力，就有银钱拿。”
何父听了半天，没听懂什么，但听到最后倒是听到了一句“卖力气就有钱赚”，便连忙招手，何云见状赶紧跑了过来，双手一束，立在一旁低首不语。
王掌柜上下打量了一下何云：“身子骨不错，也是，毕竟是庄稼汉出身。会写字吗？”
何云闻言，赶紧回道：“会。”旋即感觉不妥，又补充道：“回大人话，会写。”
王掌柜闻言哈哈大笑：“我可当不得‘大人’的称呼。我姓王，你就称呼我作王叔就行。我与你先生有交情，应他之托，来引你进城谋些出路。你都会些什么啊？”
何云讷讷了一阵，报菜名似的报道：“插秧种地，赶牛养鸡，下笼捕鱼，读书写字，还有……还有……”
王掌柜闻言直接打断了何云：“会读书写字，倒也不错了。能认字，再去做苦力脚行就有些不划算了。我想想……临江渡帮主家二公子报了临水城的私塾，现在身边少一个磨墨的童子，这倒是个好差事，但那二公子年方十二，你这岁数可能……”
王掌柜摩挲着胡子，思索道：“李帮主要求童子不能比主子大太多，你这年岁可能不适合，磨墨童子是做不成了，但二公子还需要一个扛书箱的仆从，月银二钱，你可愿意？”
王掌柜说着，随即感觉有点不妥：刚刚还跟人说会认字做苦力就浪费了，现在又给人介绍了一个扛书箱的行事，再加上朱先生就在旁边站着，不免有些面上发红，于是又安慰道：
“虽然是扛箱子的苦力，但因为要整理书籍的原因，也是要能识字的，所以也算得上是文人才能做的高端活计。此外书箱内的国经典籍你也可抽空浏览一二，只要不影响到公子课业就好。哪日公子高兴了，也是有一二钱赏银的。”
何父听闻“扛箱子的仆从”时，心下尚颇有微词。待到听见“月银二钱”，心中的一点微词就荡然无存了。等到听见“文人做的高端活计”、“浏览国经典籍”、“一二钱赏银”之类的话，更是打心底感觉这的确是个好差事，于是便对何云使了个眼色。
何云会意，道：“我没意……”话说到一半，旋即改口道：“王叔，何云愿意。”
王掌柜笑道：“好好好。”随即边和何父商讨起来，内容无非是城中每日开销如何、月钱如何带回家、何云此去多久能回家一见之类的事情，朱先生则是在一旁不断插话，随时为何父解释一些临水城中的帮派常识，毕竟王掌柜是不屑于细细解释这些的。
何云见似乎已经没有自己插话的余地，便知趣地退回到自己家中。何母则是迎了上去，交付了自己数日准备的干粮、衣衫、鞋帽、盘缠等一应包裹，又悄悄地塞了几分银钱给何云，杂杂切切地交代着入城的注意事项，说着说着便两眼通红起来。
何云倒是有些不以为意：又不是以后就不回来了！只是以往进城只是卖货赶集，这回进城是正儿八经在城中安顿下来。这可是自己头一次离家定居，每念及此，何云心中不免有些惶恐，又有些新奇，一时间竟有点想打退堂鼓的感觉。但现在的情况在何云看来应该是退无可退，就像朱先生说书时常说的，是“箭在弦上，不得不发”了。
三人商讨时间不长，王掌柜便向何云招手，何云见状，按下心中的不安，和母亲告了别，带上行李包裹小跑了过去。何母一想到儿子将离自己远去，心中不免酸苦；待到想要回屋啜泣一番，又舍不得不送儿子最后一程，只好倚在门框上低低地抽搭。
何父倒只是眼眶微红，仔细叮嘱了何云莫要与人随意起争执，在外生活不易便及早回家云云，随即便目送着何云上了马车。何云见到此种离别情景，心中也有点酸楚，但还没等稍有酝酿，便被车夫催促着进了车厢。离别父母家庭之愁苦，前往临水城谋生之新奇，这二者混杂在一起的滋味，恐怕只有当事人才能知道了。
……
自从上了马车，何云便不再说话，显得十分乖巧，只是一个劲地东张西望。马车并不是直接前往临水城，而是转向了其他方向。按王掌柜所说，这一路上要接的还有其他来旭日商行求活的人，所以四日后才能到临水城。
此外，王掌柜还大有深意地提醒何云，为了避嫌，到了旭日商行和临江渡，不可再称呼其为“王叔”，只能和其他人一样叫“王先生”。何云老实答应下来，只觉得离开家之后，这位“王叔”一下就变成了“王掌柜”，和自己关系变得没那么熟了，心中不免有些腹诽。
接下来两三日，何云眼见着不小的车厢里陆陆续续进来了十数人，有垂髫小童，也有黄发老人，男女混杂不齐。这些人中，有一个看着十岁出头的，衣衫破旧但异常整洁，气质不凡，面容英俊，王掌柜在接他上车时竟十分客气。车内人见状纷纷侧目，何云也多看了他两眼。车中更是有两三人直接上前与其交谈起来，言语之中大有以其为首的意思。
何云在说书中听过形容江湖侠客英俊潇洒的词有“剑眉星目”，但从没亲眼见过。见了这位少年后，何云心中暗自有点嫉妒：“大概这就是所谓的剑眉星目了。”
此外还有七八人，是从同一个村庄上来了，方一上车就聚集坐在一起，密密切切地在商讨些什么，隐隐有种抱成小团体的意思。虽然自从脑袋里进了怪书，自己对外界的感知似乎敏锐了很多，但由于商讨的声音太小，何云也没能听清楚对方在说些什么。
再然后就是包括何云在内的几个人。这些人看起来与别人互不相识，只是单坐在某个位置，似乎对外界毫无反应，一副生人勿近的样子。何云则是缩坐在车厢的一个角落里，看起来似乎一直在闭目养神，然而眼皮下骨碌骨碌的转动表示他并没有看上去的那么沉稳。
最后一个进入车厢的人是个三四十多岁的壮汉，短衫束发，外罩青袍，怀里抱着一个用棉布包裹的长条，看外形应该是一柄样式独特的短刀。壮汉进入车厢后四顾了一下，竟直接在门口大大咧咧地坐下闭目养神，看起来似乎对其他人都不屑一顾。
抱刀壮汉看起来是王掌柜要接的最后一个人。在其上来之后，马车便摇摇晃晃地朝着临水城而去。随着马车的摇晃，即使是一闭眼就能看到脑海里的那本怪书，何云也渐渐迷糊起来。
……
“叮铃铃！”
何云满身是汗，猛地从睡梦中惊醒，才发觉马车已经停下。虽然车上没有窗户，门帘也紧闭，但可以感受到外面的嘈杂。车厢内的人也大多张目侧耳，试图从气缝里观察外面的情况，就连那位十岁出头、气质非凡的英俊少年也是显得惊疑不定，但最终还是没人敢随意掀开门帘。只有那位抱刀壮汉仍在闭目养神，看起来对外面的环境毫不关心。
何云侧耳倾听，发现外面断断续续地传来“这一批人”、“李家二公子”的话语，心下当即得知自己可能已经到地方了，随即草草收拾了行李包裹，准备下车。凑巧的是，那位英俊少年似乎也是一副准备下车的样子，而之前和他交谈的两三个人则是一脸羡慕地望着他，似乎想再和他套套近乎。
“哗啦~”
随着门帘掀开，王掌柜的圆脸伴随着一股新鲜空气探了进来：“何云、叶正天，快下来！”
闻言，何云和英俊少年先后跳下了马车。下车过程中何云还特意看了英俊少年一眼，心中有些酸溜溜地想道：“叶正天，人长得好看，名字也好听，年龄还小，气质也出众，看起来也是个识文断字的。恐怕这次李家那个什么二公子的磨墨书童就是他了。”