曹操初为官的年龄为20岁，举孝廉。举孝廉的意思就是：选举孝顺、廉洁的人做官。也就是郡县里面向中央推荐的人才，这是当时选拔人才的主要方式。
不举孝，不奉诏，当以不敬论；不察廉，不胜任也，当免。
但因为地方上，世家大族盘踞，这种选拔最终被这些家族所垄断。
曹操父亲这个时候是司隶校尉，这个职位虽没有位列九卿，但是却是一个实权在握的关键职位。从几个事例可以看见这个岗位的重要性：董卓称这个职位为“雄职”；蜀汉建国之后，诸葛亮为丞相，领司隶校尉。
所以，曹操被推举是一件很自然的事。
刚开始为官，曹操的官职不大，为洛阳北部尉。应该说曹操比刘备更幸运，刘备25岁才因为与黄巾军作战中有功，当上县尉。虽然同是县尉，曹操这个洛阳的县尉，明显比刘备那个安喜县尉，更容易往上爬。
县尉官职不算大，但对于曹操20岁的年龄来讲，还是不错的。可以看出，曹嵩对于这个儿子的安排是：放在自己身边，先从基层干起。
但刚上任的曹操，意气风发，踌躇满志，下定决心要涤丑荡恶，无论是什么权贵豪强，敢犯禁者一律严惩不贷。他要扫除奸恶，还天下以太平。
曹操到了官署之后，先把全县的四个城门进行了修理。
然后，造五色棒，在每个城门处都放10多根，有胆敢违法犯禁的，即便是权贵，也直接用五色棒打死。
这样一来，治安自然是有了很大的改善。
太祖初入尉廨，缮治四门。造五色棒，县门左右各十余枚，有犯禁，不避豪强，皆棒杀之。
但曹操也有踢到硬茬的时候。
汉灵帝身边太监蹇硕的叔父夜行，这种行为是不被允许的。
汉安帝的《禁夜行诏》中是这样说的：
“钟鸣漏尽，洛阳城中不得有行者”
曹操可不管你是什么权贵，我打的就是权贵，直接按照律法乱棒打死。
这样的行为，自然是引起了轩然大波，很多人都来攻击他。
近习宠臣咸疾之，然不能伤，于是共称荐之，故迁为顿丘令。
曹操不但扛住了蹇硕等人的攻击，还被升了官，从县尉升为了顿丘县令，秩俸从四百石涨到了六百石。
其实这是一种明升暗降，洛阳北部尉虽是县尉，但在京城，机会多。顿丘县令虽然官大一级，但在天高皇帝远的地方，谁还记得你呢？所以洛阳北部尉自然是好过顿丘令的。
其背后发生了什么，为何蹇硕不报复曹操？很显然，曹操的父亲曹嵩一定做了些什么，才保住了自己的宝贝儿子。
曹嵩为这个宝贝儿子也是操碎了心，赶紧把他弄到外地避避风头吧。
02
报效朝廷
年轻的曹操不得不离开洛阳，去顿丘上任。但他安分了么？没有。
他仍然想着如何报效国家。
他对朝廷的时局心心念念，不时上书汉灵帝，提建议、给方案。但大汉王朝早已是腐朽至极，政局腐败、豪强倾轧、民怨四起。
曹操的建议，多数都石沉大海。曹操此时也明白，时局已经是无法扭转了。
所以曹操也不再多嘴。
太祖知不可匡正，遂不复献言。
不久，其参加剿灭黄巾军的战斗，立了功，被封为济南相，手底下管着十多个县。曹操到任之后，对于其中只会阿谀奉承、贪污枉法的八个县的县令进行了罢免。
这次桶的篓子更大了。
汉朝做官实行的是察举制，也就是考察举荐。所谓考察举荐，实际上就是权贵之间的游戏，你推荐我，我推荐你，大家都可以当官。这八个县的县令，背后可是八个家族。
曹操此举，立即遭到了报复，这个济南相他是干不下去了，于是朝廷任命他为东郡太守。因为得罪的权贵太多，曹操不敢去就职，只得辞去官职，回家看书学习。
回到乡里的曹操，生活也过得自在：
筑室城外，春夏习读书传，秋冬弋猎，以自娱乐。
不久，朝廷再一次征曹操为典军校尉，位列西园八尉之一。
曹操欣然前往，胸中那团火重新燃烧起来。
可是，朝廷内部外戚专政、宦官作乱，一片乌烟瘴气。
大将军何进与袁绍想要诛杀宦官，而何太后不同意。何进便召董卓进京，诛宦官。
曹操听了这个消息，觉得不可思议：
既治其罪，当诛元恶，一狱吏足矣，何必纷纷召外将乎？
董卓到京之后，废帝而立汉献帝。
董卓也是需要人才，让曹操担任骁骑校尉。骁骑校尉以前没有，是董卓新设的职位，位在西园八尉之上。袁绍为西园八尉之首，也就是说，董卓让曹操在袁绍之上。
曹操，心怀朝廷，曹操又怎么会为董卓效命，回到陈留，散去家财，举义兵，兴天下。
既然道义无法救苍生，那么用手中剑来平此天下。
这一年，曹操35岁。
曹操，从20岁开始步入仕途，这已经是第1起兵反董卓
在陈留，曹操散尽家财，开始募兵，当然，他也得到了很多人帮助。
那个时候，天下大乱，京城董卓暴虐，各地黄巾军蜂起，民不聊生，只要能有一口吃的，人都来了。曹操募集了五千人，也不敢募多了，募集太多的人，也养不起。
有了军队的曹操，参加了十一路诸侯共讨董卓的联军。
董卓见群雄兵力甚多，估摸着不能敌，于是放弃洛阳，迁都长安。临走前还来一个坚壁清野，一把火烧了洛阳城。
联军当时屯在各地：
是时绍屯河内，邈、岱、瑁、遗屯酸枣，术屯南阳，伷屯颍川，馥在邺。
诸侯联军，虽然总兵力超过了董卓，但单独来看，任何一家都不是董卓的对手。所以，谁也不想去打头阵。
曹操带着自己的军队，从后追击董卓，跟董卓后军的徐荣发生战斗。曹操的军士都是新招募的，战斗力不强，而兵力又太少，所以这一战，曹操败得很惨：
太祖为流矢所中，所乘马被创，从弟洪以马与太祖，得夜遁去。
失败的曹操，退到酸枣，联军在此兵力超过十万。曹操建议联军两路大军齐进，共伐董卓。
而最后，曹操的话已经有愤怒的味道：
今兵以义动，持疑而不进，失天下之望，窃为诸君耻之！
诸侯们没有去讨伐董卓，因为他们之间也在忙着抢地盘。
曹操的失望可想而知。
如果当初上书朝廷是对国家的失望的话，这一次，那就是对天下群雄们的极度失望。
曹操后来为何对刘备说：天下英雄，唯使君与操耳。当时的刘备落魄至极，但曹操看到的就是他屡战屡败的精神。
而诸侯们有实力，却不进，曹操极为不齿。
04
占据兖州
曹操的兵力始终是太少了，于是开始四处募兵，居然到了扬州。曹操带着新募的士兵，没有走多远，士兵就发动叛乱。叛兵火烧曹操的营帐，并四面围堵，想要烧死他。曹操在性命攸关的时刻，持剑而战，杀数十人，最终菜从营帐中逃出。
而剩下没有叛逃的军士只有区区五百人了。曹操一路收集散卒，勉强有了千把人，到了黄河流域。
其实，曹操一路确实是在募兵，另一方面也是在找根据地。只不过，各地都有诸侯占据，想要硬夺，以曹操手上那点可怜的兵力，显然不成。
曹操只能等待机会的到来。
而机会果然垂青了曹操。
黄巾军的黑山军十万多人攻魏郡和东郡，当地官军不能抵抗，曹操就率领他的人马进了东郡，在濮阳击败黑山军的白饶。
袁绍这个时候也在和黑山军作战，得到曹操的支援，同时也想拉拢曹操，立即表曹操为东郡太守。
东郡，治所濮阳，下辖十五县。
曹操起兵一年之后，终于有了块属于自己的地盘。
但他还得和黄巾军作战，并一一将其战胜。曹操的兵力不多啊，他又是如何能够战胜拥兵十万的黑山贼呢？
其实，黑山贼的部分兵力被袁绍吸引，而曹操兵虽少，但却多用谋略。
比如，在与于毒的作战中，于毒攻打武阳：
诸将皆以为当还自救。太祖曰：“孙膑救赵而攻魏，耿弇欲走西安攻临菑。使贼闻我西而还，武阳自解也；不还，我能败其本屯，虏不能拔武阳必矣。
曹操的谋略，对于黄巾军来讲，完全是暴击。故而，很快就稳固了自己在东郡的根基。
东郡属于是兖州六郡之一，占领了东郡的曹操，自然把目光投向了整个兖州。
而上天也确实给了他这个机会，不过要去取，难度不小。
这一次黄巾军百万，攻入兖州，兖州主将刘岱主动出击黄巾军，战死。
面对声势浩大的黄巾军，鲍信想到了曹操：
信乃与州吏万潜等至东郡迎太祖领兖州牧。
曹操这个兖州牧只是个名头，因为郡内都是黄巾军，只有战胜他们，才能成为真正的兖州牧。
这一战，很辛苦。
先是，曹操亲率千余人，去探查战场，哪知道，这个行动被黄巾军发现了。黄巾军立即围了过来，在损失几百人之后，曹操侥幸得以逃脱。黄巾军自然不会善罢甘休，跟着曹操的屁股后面一直追了过来。
曹操回营之后，黄巾军也跟着摸了过来。
情势危急。
面对数量庞大的敌人，曹操的军士们自然开始胆怯。这个时候，曹操的行动堪称教科书：
太祖被甲婴胄，亲巡将士，明劝赏罚，众乃复奋，承间讨击，贼稍折退。
曹操在站稳了脚跟之后，立即用上了自己的谋略：
遂设奇伏，昼夜会战，战辄禽获，贼乃退走。
黄巾军要走，曹操自然不肯放过，带兵去追，在济北追到黄巾大部队。
黄巾军选择投降曹操。
黄巾军号称百万，其实是人口百万，这些人都是穷苦百姓，没有饭吃，才成为流民结伴而行。他们所谓的士卒三十万，也就是只有三十万的青壮年男性而已。
曹操自然没有能力养活如此多的人口，在其中选了一些精锐，编成军队，号称“青州兵”。至于剩下的人，曹操也只能让他们自行离开。
到了这个时候，曹操才得以基本占据兖州。东汉十三州，曹操得其一，已经是影响当时时局的重要力量。
兖州为东汉十三州之一，曹操占据此州，算是挤上了争霸天下的牌桌。
兖州合计有八郡，分别是：陈留、东郡、任城、泰山、济北、山阳、济阴、东平，皆为人口大郡。但兖州的地理位置并不太理想，四面强敌环伺。
05
结盟袁绍
此时的天下，最有实力的还是袁氏兄弟，但二人之间不和，很快诸侯们开始站队。
曹操、袁绍成为一派，袁术、公孙瓒、陶谦成为一派。刘备此时还是一名无名小卒，在公孙瓒帐下做事。
公孙瓒和袁术首先发难，让刘备在高唐，单经在平原，陶谦在发干，想要合围袁绍。已经倒向了袁绍的曹操出兵，轻松将几人击败。
这是刘备和曹操的第一次交手，刘备遇到了一生中最大的苦主。而曹操此时也许并没有意识到，这个叫刘备的人，日后将会成为他最大的劲敌。
袁术与绍有隙，术求援於公孙瓒，瓒使刘备屯高唐，单经屯平原，陶谦屯发干，以逼绍。太祖与绍会击，皆破之。
袁术见曹操坐大，决定先行打垮曹操。此时的曹操军力是远不及袁术的，袁术军还得到了黑山贼於夫罗的支持。
袁术率先出击，率军攻入兖州境内。但曹操展现出了惊人的军事才能，以少胜多，在匡亭打败袁术。袁术一路退却，曹操随后猛追，一路在封丘、襄邑、太寿、宁陵等城又连续打败了袁术，袁术一直退到九江，曹操才退兵。
此一战，曹操追击千里，打得袁术满地找牙，曹操的名字一时间响动天下。
袁术吃了亏，只得挖东墙补西墙，派遣孙策去江东发展，拓展了不少土地，算是回了一些血，孙策也是袁术最后的一张王牌。
打残了袁术之后，曹操开始向徐州陶谦进攻，陶谦不敢和曹操决战，躲在下邳城内不出，任凭曹操去占领徐州其他小城。
曹操虽然占领了十多个小城，但是下邳城池高大，陶谦又玩起了缩头乌龟，拿下恐非易事，也就退军了。
曹操的父亲曹嵩在琅琊，儿子现在出息了，自然要派人接过来跟自己一块享福。岂知，曹嵩在路途之中被陶谦所杀，曹嵩的死有多种说法，但陶谦都逃不了干系。
曹操自然不会善罢甘休，带兵来复仇。
陶谦哪里是曹操的对手，曹操很快就打下五城，进展很顺利。陶谦赶紧向盟友求救，公孙瓒此时和袁绍对峙于河北，派遣刘备带领军队来援救。
刘备所带领的军队其实数量并不少，刘备亲兵有千人，又有些胡骑，再加上招募了几千饥民。到了徐州之后，陶谦又给了刘备四千兵，刘备的总兵力已经过万人。人数虽然不少，但临时组合的军队，战斗力还有待实战检验。
曹公征徐州，徐州牧陶谦遣使告急于田楷，楷与先主俱救之。时先主自有兵千余人及幽州乌丸杂胡骑，又略得饥民数千人。
刘备带着这万余人，想要在半路伏击曹操，但伏击不成，反而变成了曹操的追击战，刘备只得落荒而逃。
但此时，意外发生了。
06
大战吕布
曹操的大后方兖州出事了。
东郡守备陈宫对曹操不满，与陈留太守张邈、张邈之弟张超、从事中郎许汜及王楷等同谋叛乱，迎吕布为兖州牧。
眨眼之间，兖州已经不属曹操所有。
这个吕布是从哪里来的呢？
董卓死后，其旧部属李傕和郭汜反攻长安，吕布不敌，从长安败退来。吕布走投无路之下，投靠了袁术，后又投靠了袁绍，二袁虽然先后接纳了吕布，但对其多有提防，袁绍甚至派人暗杀吕布，暗杀不成，又派人追杀吕布。吕布此时的处境十分不堪，对于张邈献上的一州之地，自然是欣然答应，占了兖州。
这里会有一个疑问，陈宫为何背叛曹操？当初兖州主官刘岱战死，群龙无首，是陈宫力排众议，推荐曹操入主兖州，此时却为何要背叛曹操呢？
原来，曹操进入兖州之后，名士边让对其多有轻视和诋毁，曹操就将其杀了。边让是当地名士，陈宫也是名士，自然对此非常不满。
但陈宫一人是搅动不了大局的。
陈宫成功说动了张邈。
张邈跟曹操之间的关系非同一般，是曹操亲密的战友。他之所以反曹，还是和当时的局势有关。袁绍与张邈有仇，而曹操现在又依附于袁绍，张邈担心，保不齐哪一天自己就会被曹操当作投名状交给袁绍了。