却说去年，代北监军宦官陈景思，率领沙陀酋长李友金等，入援京师，到了绛州，将要渡河，绛州刺史瞿稹，也是沙陀人，前来迎接。
他对陈景思说道：“黄巢势力很大，我军兵力不足，未可轻进，不如暂时回到代北，至少募兵数万，方可南下勤王。”
陈景思遂与瞿稹一同回到代北，在云州、蔚州一带，招兵勤王，才十来天，招到三万人，全部都是北方各蛮族青壮，他们听说朝廷有难，都愿意为国效力。只是这些人，个个凶悍，人人残暴，连瞿稹与李友金这样的沙陀将领都感觉难以控制。
李友金、瞿稹等率领大军，就蔚州暂且歇马。
李友金对陈景思、瞿稹道：“新近招募的几万人马，都是蛮族好汉，但是都很凶横残暴，不听我等的号令，只有一个大英雄，堪当其统帅，可令彼等俯首听命。”
瞿稹道：“你说的这个人，莫非你兄长李国昌么？”
李友金道：“我兄国昌，当然英雄，不过廉颇老矣！但是我那五个侄儿，克用、克修、克恭、克宁、克柔等人都是少年英雄，尤其是大侄子克用，武艺出众，勇冠三军，可当大任。”
原来这个李友金，不是别人，正是李国昌的弟弟，李克用的叔父。两年前，李克用造反，即将失败之时，他归顺了朝廷。这也是因为，鸡蛋不能放在一个篮子里！他要为全家族、整个沙陀部落保留希望！
李友金希望乘此良机，召还李克用父子，让他们戴罪立功。于是劝陈景思上表朝廷，请赦李国昌、李克用父子罪，令他们入统代北军士，戴罪立功，为国效忠。
陈景思曾经在大同军、振武军做过监军，和李克用父子做过同事，知道他父子兄弟一家人的威猛，觉得有道理，赶紧上奏朝廷。
不久唐僖宗李儇（李俨）颁诏允许，令陈景思携带诏书，并带了很多金银财宝作为赏赐，前往漠北的鞑靼部落，招降李克用。
却说陈景思领了诏书和财物等，随带八名校尉，一百名士兵，作为护卫，又招募几名去过鞑靼的向导，一簇人马即刻往北方鞑靼苦寒之地进发，途中越走越冷，越走越荒凉，越走越没有人烟。
有词为证，但见：
风飒飒，草萋萋，云惨惨，雪纷纷。乌鸦栖矮树，孤雁落平沙，霜打板桥千古道，月明茅店一声鸡。
陈景思一行人赶路，饥餐渴饮，晓行夜宿，不久来到大同城，勒马有感，遂吟一律云：
持鞭勒马立沙洲，客路那堪满目秋。万叠苍山云惨惨，半泓野水绿悠悠。西风征雁添乡思，寒树归鸦起暮愁，一点忠心思报国，何时恢复旧神州？
陈景思吟罢，部下早已补充了粮草，一行人遂出了大同城，望北进发，过了长城，行了数日，翻过阴山，又行了数十日，一路上已经完全没有人烟，多半是荒凉的沙漠戈壁滩，偶尔有一两个牧人放羊。
这一天来到燕然山野狐岭下，但见此处山高草密，形势险要。正惊疑间，山口突然几声胡哨响，霎时林中闪出一彪人马，一看就是土匪。为首一员大将，头裹黄巾，身穿战袍，持枪跃马，拦住去路，厉声喝道：“呔！此山是我开，此树是我栽，要打此处过，留下买路财！什么人在此经过，留下金银珠宝！否则难逃一死！”
陈景思向前拱手道：“我乃大唐皇家钦差宦官陈景思是也，领着朝廷圣旨，往漠北去调取沙陀大将李克用的，随身携带的只有一份圣旨，哪有什么金银珠宝？烦请将军让路。”
那人听了大怒，喝道：“你那车子里装的，不是珍宝，又是何物？”遂把旌旗一展，众喽啰兵无数，漫山遍野，口里呼喊着不知什么口号，就往陈景思一行人杀将过来。
陈景思部下官兵只有一百人，不堪一击，不久就死伤近半，余众有的被俘虏，有的被盗贼驱散。盗贼们劫夺了诏书、行李及金银财物，呼啸一声径往密林深处去了。
只剩下陈景思一个人，在旷野里放声大哭。哭到累了，自觉没有脸面空手回去，只好跳下马来，解下马缰绳，抛向树上，意欲自尽。
说时迟，那时快，忽有一支雕翎箭飞过来，将绳索打断，掉落地上。耳听得松林远处一声梆子响，陈景思放眼望去，见那边闪出一支围猎的士兵来，打着皂雕旗，旗下拥着一个少年番官，看样子只有十四、五岁。
看他怎生打扮，但见：
身长七尺，面如黑枣，体似狼形，头戴一顶银鼠帽，身披一领锦貂裘，腰系一条狮蛮带，后背插一壶雕翎箭，坐下青靛追风马，手持明晃晃方天画戟。只是稚气未脱，不亚哪咤。
那队人马拥至林前，那少年番官大喝道：“你是什么人，为什么在此寻死？”
陈景思向前拱手道：“我乃大唐钦差宦官陈景思也，我前往鞑靼，求见沙陀大将李克用。”
少年道：“阁下莫非代北监军宦官陈景思，陈公公？”
陈景思道：“正是在下！”
少年番官慌忙滚鞍下马，扶起陈景思。
陈景思便问：“少将军何人？”
少年道：“我是你要找的沙陀大将膝下义子、大太保李嗣源。我父曾经说起过叔父盛德，不能相会，叔父何不在大唐，为皇上效力，却孤身到此沙漠苦寒之地来寻死，有何缘故？”
陈景思道：“贤侄有所不知。今有曹州一个贼人，姓黄名巢，聚草兵百万，劫掠州郡，只几年功夫，夺了我大唐东、西二京，改国号为大齐，杀戮我大唐之臣民，不可胜数。今圣上逃难到成都府，避其锋芒，召天下各道兵马勤王。朝廷大臣商议，特派我携带圣旨一道，金宝十车，八员健将，一百名官兵，来调取你父子入中原，前去剿灭黄巢，不料来到此处，遇一伙盗贼。金宝圣旨，尽被贼人抢入密林去了。我进退无路，无颜见江东父老，不如寻个自尽，幸遇贤侄到，实乃三生有幸！”
大太保李嗣源一听，勃然大怒，道：“叔父勿惊，待小侄一并夺取回来，交还叔父。”
有诗为证：
景思漠北调虎将，松林蟊贼竟相欺。冲冠一怒声如雷，敢入虎穴夺宝归。
李嗣源绰起方天画戟，跨上青靛追风马，径往密松林索战，刚刚进入林中，忽见一中年黑大汉引三百余喽啰兵，出林外拜伏于地。
李嗣源问他：“你是何人？为何拜我？”
那黑大汉回答说：“在下姓薛，名志勤，字铁山，乃大唐人氏，祖籍蔚州灵丘县，早年在大同节度使李国昌、李克用帐前效力，后来兵败，在此处落草为寇，聚众三百余人，劫掠过往商户为生，刚才同伴谢应达，林外巡山，误将大唐钦差宦官的金宝圣旨劫掠上山，我询问俘虏，才得知原委，我要将圣旨、财物归还给钦差大人，谢应达不从，被我杀了，今献其首级与钦差大人请罪，并愿以部下众人归降，听大人调遣。”
大太保李嗣源一听，下马低头便拜。薛志勤慌忙搀起。
李嗣源道：“原来是伯父，请受小侄一拜！”
薛志勤惊问：“你又是何人，为何拜我呢？”
李嗣源道：“我乃沙陀李大帅膝下义子、大太保李嗣源是也。薛伯父不记得我了？望伯父得便，指点我武艺。”
薛志勤道：“原来是大太保，两年不见，贤侄长高了！我一下子都认不出来了！贤侄少年英武，武艺必然了得。有空一起切磋一下。”
却说陈景思、薛志勤与李嗣源三人合兵一处，并辔而行，径投仙娥河去。
大太保李嗣源先派人快马告报义父李克用。李克用算准时日，知陈景思等人已至界口，遂与其父李国昌，其弟克让、克恭、克宁、克柔，二太保李嗣昭等一起离鞑靼三十里来接，但见那李克用真个英雄好汉，有诗为证：
头戴金盔双凤翅，身披唐猊锁子甲。肩挎宝弓硬如铁，壶中箭头点唇钢，刀悬偃月除奸党，剑挂青虹扫草贼，自幼曾观三略法，英雄出阵气昂昂。
薛志勤拜见李国昌、李克用父子，免不了一番闲话。陈景思下马要拜，李国昌、李克用连忙扶起。
李国昌慌忙答道：“振武一别，一晃五年多了吧？久思故人，多年无缘再会，不想今日得以相见，足慰平生。”
陈景思答道：“大唐天下，今为黄巢所夺，东都洛阳，西京长安都已落入贼手，皇上南巡往成都避敌锋芒，想大帅父子武艺超群，人马雄健，必尽忠皇室，臣不辞跋涉，宣旨招汝父子全家，之前罪过，一律赦免，汝父子全家全部官复原职，另有一批金宝，乃我皇赏赐大帅父子，万望即刻发兵勤王，救万民于水火之中，实国家之大幸也！”
李克用道：“既有圣旨，即排香案迎接。”
陈景思入帐开读：
奉天承运，皇帝诏道：朕闻乾坤阁辟，盖张广大之兵；日月升沉，实起照临之德。自我高祖，以至于朕，相传一十七代。朕无祖上之能，尽赖文武辅佐。今有曹州冤句县逆贼黄巢，乃王仙芝余党，聚百万之众，侵扰天下。关外一百五十余处州县，尽属黄巢。今朕不得已，车驾远迁于西蜀，行宫尚存于成都。巢贼心犹不足，旦夕招军，意在得陇望蜀。朕今欲恢复大唐，保安家国，争奈内少贤臣，外乏勇将。兹特封李国昌为天德节度使、代北番汉都知兵马使；李克用为雁门节度使、沙陀兵马使。昔年叛乱大同诸将士，朝廷一体赦免，有司永不追究。速速发兵关中，剿灭黄巢。待巢贼覆灭之日，乃卿等授勋之时，勿负朕心。
李国昌接过圣旨，读了一遍，递给儿子，李克用也读了，内容与适才宣读的并无不同，二人遂口称“罪臣接旨、谢恩。”
陈景思又献上玉带、金帛等赏赐物品，李国昌、李克用父子再次谢恩。
众人人正在高谈阔论，突然帐外有人大叫。原来是鞑靼酋长听说有客人来到，也来凑热闹。一听说是唐朝皇帝派来的钦差宦官，宣召李克用父子回去勤王的，当即表态，愿出精锐骑兵五千人，助李克用父子剿灭黄巢。
李国昌道：“皇上宣召，罪臣自当肝脑涂地，在所不辞。只是老臣年迈体弱，即由我儿克用等率本部和鞑靼精兵万人，即刻回到云州，然后召集旧部，整顿兵马，即可入关勤王。”
父子二人商议，先由李克用与大太保李嗣源、二太保李嗣昭、大将薛志勤等率兵回唐，招募沙陀旧部，先恢复大同、振武两镇地盘，待大同、振武两镇根基稳固，李国昌、李克修明年再率全族返回。
陈景思告诉他们，自己与李友金已经在代北募得三万悍卒，现在正在蔚州歇马。李克用父子大喜。
这时已经是中和二年，公元882年，二月。
李克用每天设宴，款待陈景思，不觉已过十日，绝口不言起兵。
一日会宴，酒至半酣，陈景思趁机问道：“大帅几时动兵？”
李克用酒已半醉，斜眼看了陈景思一眼，说：“现在天寒地冻，草木已枯，人马难行，等到春暖花开，草青沙热，才好动兵。”
陈景思急道：“救兵如救火，皇上和中原百姓盼望大帅，如大旱时盼望甘霖一样，不可迟缓，愿大帅三思之。”
说罢，李克用尚在推三阻四，只见帐后闪出一位女子，粉面含春威不露，朱唇未启怒已闻。只听她大声高叫道：
“看你枉为丈夫，皇上正在危急之际，专望救援，恨不得一日兵到，为什么要推三阻四呢？妾虽女流之辈，敢领帐下女兵前去灭贼，以慰中原百姓之望。”
陈景思抬头看去，见那女子：
貂裘翠帽，一似出塞昭君；杏脸桃腮，又如貂蝉再世。朱唇微启，开一颗樱桃；皓齿轻掀，露两行碎玉。虎皮裙紧系，恰像吴宫女将；裙下生风，浑如木兰重生。
这女子是谁？就是李克用妻刘氏，善使两口雁翎刀，刀法凌厉，军中不输男儿。
李克用怒道：“你是妇道人家，能有何高见，不必多言！你且退下！”
刘氏说道：“夫君一家，世受国家重恩，不料旧年铸成大错，追悔莫及，现在有了机会，早宜报效，为什么要等到来年春天？何况大唐各镇诸侯皆是好汉，倘有哪一路先灭了黄巢，那时大王有何面目再见皇上和朝廷众臣呢？”
李克用哈哈大笑道：“贤妻良言！你说得对！我差点误了大事！我立即调遣人马，准备起程。”
于是，传下号令，不管能否备齐粮草，明日务必起兵。
李嗣源、李嗣昭、薛志勤等收拾粮草，多带干粮炒面，次日一大早，李克用点起部下番汉人马，约有精兵一万，皆是骑兵。大军离了仙娥河，南下望中原进发。但见旌旗蔽日，剑戟如银，鞍辔争驰，果然人马雄健，分外精悍。
一日，大军正行，前面哨马回报，已到黑水河。
陈景思暗想：“李克用父子，贪着代北悠闲，懒上中原搏命，待我将黑水河的故事细说一番，看他如何？”
陈景思说：“大帅曾识这黑水河故事否？”
李克用回答道：“我乃一介武夫，焉能知之？”
陈景思于是讲了一个故事。这个故事乃是民间传说，不知是真是假。
据说昔日汉元帝有一位皇妃，名叫王昭君，颇有姿色，无缘恩宠，却被奸臣毛延寿画了真容，献给匈奴单于。于是昭君被选派与匈奴和亲，出塞到此，见漠北是夷狄地界，不肯前去，遂投此河而死。大帅不信，我记得有词一篇为证，名道《木兰花》：
望昭君渐远，流粉泪，湿征鞍，塞雁南飞，行人北渡，无限关山。烟花顿成消索，问琵琶，今后与谁弹？惟有清风明月，教人怨恨长安。梨花不奈风寒，叶落粉香散。问长安，彩鸾人去也，想神仙，何日到人间？试问他愁知多少？投黑河，流水潺潺。
又有诗为证：
黑河流水响潺潺，不断阴云蔽玉关，红粉无颜从北虏，琵琶身后向谁弹？
李克用说：“世间有此烈女，沉埋于此，实在太可惜了！”
陈景思又道：“就算一个女子，也喜欢中原繁华，不肯留在塞北苦寒之地，何况大帅你，乃是大唐重臣！”
李克用叹道：“你说得完全正确！”
又行不数日，只见一台，巍然高耸，势若接天。
李克用问道：“此是何处？”
陈景思答道：“此汉李陵台也。”
李克用又问：“李陵是谁？为什么这里有个李陵台呢？”
陈景思说：“昔汉武帝派李陵率五千步兵来漠北征伐匈奴，被匈奴八万骑兵包围，李陵兵少被擒，为了顾及部下生命，不得已投降匈奴。后来见到苏武，苏武这个人坚持了十九年都不肯投降，李陵倍觉惭愧，就在此处，拔剑自刎。后人与他立下此台，以纪其事。”
有诗为证：
旷野云低恨满怀，长安西望李陵台，关河万里秋风起，黄叶一天鸿雁来。持节还乡悲壮士，屈身降虏叹庸才，贤愚千载春秋笔，懒上云楼酌酒杯。
李克用问：“你是中原人氏，应该从来不曾到漠北来，这漠北的故事，如何知道？”
陈景思道：“我自幼入宫，曾经陪伴皇子读书，也算饱读史书，有何事不知？”
李克用说：“我读书只读兵书战策，只求精通兵法，熟谙韬略，以为这些更重要，岂知书里还有忠臣烈女之事。”
陈景思说：“此皆先朝遗迹，特以记事，不足为羡，前面有一苏武庙，苏武这个人真是个忠臣啊！”
李克用问：“何以见之？”
陈景思答道：“苏武也是汉武帝时人，汉武帝派来漠北，作为使节，被匈奴单于扣留，令他投降，苏武坚贞不屈。时值隆冬，单于把苏武关起来，不给饭吃。苏武饿了只能吃毡上的皮，渴了只能吃雪。单于又派苏武到北海边上牧羊，说：待到公羊生子，才能放你回汉朝。苏武不论风霜雪雨，放羊时手里一直拿着汉朝使节配备的礼杖，十九年后，始得归汉，那时礼杖上的毛都掉光了。后来连匈奴人都为他立庙，以旌忠烈。”
有诗为证：
漠漠平沙际北天，忠臣困此实堪怜。餐毡啮雪终归汉，持节曾经十九年。
陈景思与李克用在马上谈古论今。李克用大喜，叹道：“公公，你真是博古通今！”
李克用与陈景思聊着天。李嗣源、李嗣昭、薛志勤等催兵速行。
过了苏武庙，不远就是居延海。行不数里，忽听山坡后一声炮响，金鼓齐鸣，旌旗蔽日，闪出一支兵来，当先一员青年将军，身长八尺，威风凛凛，大喝一声，拦住去路。
看他是谁，怎生打扮？但见此人：
头上戴一顶吞龙头、撒缨珠、亮闪闪金色头盔，身上披一副损枪尖、断箭头、衬香绵黄金甲，外面罩一领绣虎戏凤大红袍，腰间系一条七宝麒麟带，脚下穿一双兽皮虎尾靴，肩挎一张龙角六钩弓，攒一壶铁梨杆雕翎透甲箭，掌中一杆丈八蟠龙亮银枪，胯下骑一匹通体赤色火龙驹。叱咤一声山岳动，略施计谋鬼神惊。
李克用闻报，勒马向前观看，见他眉清目秀，气概雄奇，温声问道：“来将是谁？可通姓名。”
那将答道：“我乃镇南将军姓周名德威，表字镇远，朔州马邑人也。来者可留下金宝，放你过去！”
李克用大喜。
陈景思大惑不解。问李克用道：“大帅喜从何来？”
李克用对陈景思笑道：“此人颇有韬略！人称红袍周德威，文武双全，不仅武艺出众，而且熟读兵书，洞悉奇门遁甲之术，才堪比三国周公瑾、诸葛孔明。我正想着要派人去招他效力，不料他自动送上门来了。待我设法收服他。”
随即举起手里的大刀，向对面大声答道：“吾乃雁门节度使、沙陀兵马使李克用是也，久闻镇远公大名，原来将军就是。听说你乃世之英雄，文武全才，胜过三国周瑜，人称诸葛再世。不料你竟然在此落草为寇。何不改邪归正，弃暗投明，跟我同入中原，剿灭黄巢，恢复大唐天下，建立功勋，与你同享荣华富贵，立奇功于当世，留芳名见史册，胜过在此绿林中埋没，千载只一污名耳！”
周德威哈哈大笑，道：“你也是反唐逆贼，前几年叛乱大同，逃居鞑靼，苟延残喘。要我从你，不是改邪归正，而是明珠暗投！”
李克用大怒，飞马抡刀直取周德威，周德威挺枪来迎，两马相交，战上一百余合，不分胜败。
周德威暗思：“这大汉刀法不乱，精神倍加，待我故做破绽，诱他赶来，用箭射之。”
又战数合，周德威佯输诈败，虚架一枪，拨马便走，李克用高声大喝：“小贼走那里去！”飞马赶下阵来。
周德威取弓在手，搭箭当弦，猛回头尽力射来，喝声：“反贼看箭！”
李克用一眼大，一眼小，看得真切，听得弓弦响处，一抬手，周德威射的箭已被李克用接在手里。
周德威见箭射不中李克用，勒回马来，大叫道：“反贼，我料你会接箭，却不会射箭。”
李克用道：“我射的是百步穿杨，倒挂针鱼之法，有名九杖连珠箭．岂似你偷射此无名箭！”
周德威道：“连珠箭何足为奇，你能于三百步外，立一面红旗，旗角上绾着一根金簪，簪上挂一条马鞭，一箭射去，箭中金簪上，马鞭落地，我便跟你去剿灭黄巢！”
李克用暗思：“我若射中金簪，名扬天下，倘若不中，却不将我清名玷污在居延川下。”
正说间，只见空中一群皂雕飞过，李克用道：“我不射那死物，我射那行中第二只飞雕下来你看。”
周德威道：“死物尚不能够，还能射什么飞雕，还是行中第二只？果能如此，我便下马归降。”
李克用道：“这是夷狄地界，射中一雕，你不下马，谁与你作证？”
周德威道：“大丈夫一言既出，驷马难追，绝不食言！”于是从箭袋中取出一支箭，折为两段，“你若射中那第二只飞雕，我若不下马归顺，如同此箭。”
李克用心思：“凭我的手段，射中一雕，亦未可知。看运气吧！苍天保佑！”吸口气，当即拽满宝弓如满月，猛射一箭，弓弦响处，雕早落地。雕群受惊乱飞，也不知被射中的是不是飞雕行中的第二只。
后人有诗赞云：
克用英雄盖世骁，贯雕箭去响云霄，阵前不必千钧力，降服红袍将最高。
又有诗赞云：
一箭神威贯碧空，飞雕落地草梢红，三军未上中原去，先建居延第一功。
李克用射落一只飞雕，众兵齐声喝采，周德威慌忙下马，纳头便拜。
周德威道：“大帅威震天下，末将倾慕已久，早想投奔，恨不得机缘。今日得遇，实乃三生有幸！大帅神箭，古今罕有，德威愿从大帅以充马前步卒。”
周德威又道：“方才言语多有冒犯，请大帅恕罪！”
李克用慌忙丢了手里弓箭，下马扶起周德威，道：“素知镇远公乃是忠义之士，深慕高名，今天幸得相见，他日匡扶天下，我必当重用。”
随令周德威为行军司马，参谋帷幄，运赞军机。周德威顿首拜谢。
李克用、周德威等率军，日夜兼程，不久，到了云州，李克用乃设立帅府，命人四处召集旧部。
从前的部将李存璋、康君立、史敬思、盖寓等，自李克用一家逃避鞑靼，分别收集大同、振武两军残兵败将，各有精兵数百人不等，藏匿附近山林中，闻讯率兵来归，李克用大喜，厚赏众将。
大军进入蔚州，与瞿稹与李友金率领之前招募的部众，共三万精兵，合兵一处，日夜操练。
这时不断有番汉壮丁，多是侠勇尚武的好汉，到蔚州来投奔李克用。但是这些人个个争强好胜，不服他人，打架斗殴那是家常便饭。李克用也不免心烦意乱，于是召集众将商议。
周德威献计说：“我查阅各军名册，目前我大军有五万一千多人。可挑出最勇猛的三千士兵，编为中军、亲卫。其余可分为十二个都，每都四千人。大帅帐下现有两位太保。不如再比武选出十位太保，凑成十二太保，将全军分成十二都，每四千人为一都，由十二太保各领一都。”
李克用大喜：“如此甚好！只是每都下面，如何配置？”
周德威道：“每都四千人，可分为四个营，每营一千人。其中一个神箭营；一个重骑兵营；一个轻骑兵营；一个工兵营。每个营除太保做大将外，配副将四人。每一百人为一队，配队长、对副各一人。每十人为小队，设小队长一人。”
周德威说：“事急从权。这些人大部分都是边地悍夫，性格狂暴易怒，一旦有人不听号令，容易出乱子。但是只要是将领的武艺令他们佩服，必定死心塌地。可在校场比武，选拔武艺最高最强者五十八人，考核带兵训练和用兵打仗之法，选出十位太保、四十八位副将，其余的为各级军校，选出五百个队长，五千个小队长。全军五万多人，全部都要参加比武。即便是从前就追随大帅的旧部，也一起参与选拔，方可服众。”
李克用皱眉道：“五万多人，人太多了，若要一一比试，没有一、两个月，哪里能比得出结果？”
周德威道：“可如此这般，三、五日即可完成比武。”
李克用听了周德威建议，大喜，立即吩咐下去，做好准备，明日开始比武。
次日一大早，全军吃罢早饭，即到校场集合。先将全军分成若干小组。大将李存璋、薛志勤、康君立等现有的将领，作为种子选手，分散到不同的小组参加比试，以免强者过早自相残杀。
第一轮比步射。在教场设立一千个靶子，比试者在靶子前一百步站定，每人十箭定优劣，得出胜者三万九千余人。落选的一万二千人，编为十二个工兵营，每营一千人。
第二轮比骑射。比试者从五百步外放马，奔向靶子，离靶子五十步时，发完五箭，得出胜者二万七千余人。被淘汰的一万二千人，编为十二个神弓营，每营一千人。
第三轮比负重。比试者身背六十斤沙袋，跑一千步，得出优胜者一万五千余人。被淘汰的一万二千人，编为十二个轻骑兵营，每营一千人。
第四轮比摔跤，任意两人捉对比试，胜者进入下一轮。因为有一定的偶然性，失败者可以进入复活赛，连胜两场即可复活，重新参赛。经过三轮比试，得出优胜者三千余人。被淘汰的一万二千人，编为十二个重骑兵营，每营一千人。
第五轮比马战，最后的三千余人，任意两人捉对比试，各选最擅长的兵刃进行马上对抗，得出优胜者数百人。淘汰的三千人编入中军。
第六轮比格斗，最后的优胜者数百人，各选最擅长的两种兵刃进行对抗，得出优胜者一百人。淘汰的五百人为队长，各领兵一百人。
第七轮比兵法，最后的优胜者一百人，比带兵训练，领兵打仗，行军布阵，等等，由李克用、周德威、盖寓、陈景思等人一同面试，决出名次，前十名名列十二太保，各率一都，领兵四千人。其余四十八人，为副将，各带兵一营，听太保号令。落选者皆为各级军校。
如此几轮比试，费时不长，四、五天即选拔完成。共选出武艺出众又善于领兵者十人，都是人人佩服的名将，与大太保李嗣源、二太保李嗣昭一起，号称十二太保，令其各统帅一都，四千人马。
欲知后事如何，且看下回分解。