汉建安元年（公元196年）五月
袁绍兵分两路，一路由文丑负责，率兵三万，从并州上党直扑河内；一路由颜良率领五万大军，从魏郡出发，借道东郡，直扑河南。
李昞见袁绍竟率大军来袭，便联络时任河内太守的张扬，率领河内兵卒，将文丑一路，阻止在河内；
又让黄忠调集兵马，前往河南阻击颜良的五万大军；
又让李渊组织荆州兵马，经梁县，从伊阙关入洛阳，护卫洛阳。
黄忠接到命令，考虑到豫州地缘关系紧张，黄忠并不敢把各郡县的兵力抽调一空；便立即组织张飞、黄盖、吕常、魏延、李澄、李严从各郡国抽调五千兵力，合兵三万，汇聚颍川阳城。
接到命令的李渊，也有点头疼，东部的扬州刚下，要避免地方宗族势力趁乱而起，又要防备袁术趁势反扑，是以孙策、张郃及属下兵马都不能调回来。
荆州南部的武陵郡、零陵郡、桂阳郡、长沙郡，年后才派张虎、陈生、周泰、蒋钦，各率兵卒五千，协助武陵太守韩嵩，零陵太守邓义，桂阳太守吕范，长沙太守向朗前去赴任，地方宗族势力尚未完全平定，李勇也不敢立即抽兵回来。
西部有汉中的张羡、巴郡的黄叙牵制刘表、刘璋，江夏的韩暨、南郡的关羽倒是可以抽出。李渊便安排韩暨、关羽各自率领五千步卒，于南阳与自己会师。
李勇自己则点了赵云、许褚、周瑜、霍笃、霍峻五人为校尉，每人领兵两千，由自己亲自率领，加上韩暨、关羽的部众，合计两万大军，从鲁阳出发，回援洛阳。
吕布、刘备见豫州、荆州的兵马已经被调动走了，便按照袁绍的计策，分别行事。
吕布亲率八健将及两万兵卒，突然发难，从下邳由东往西，直接插入沛国、梁国。
因为豫州境内各地兵力被抽调，并无足够兵力阻截吕布，且吕布兵多将广，势力甚大，却穿郡过县，并不攻城掠地。
各郡国县府看到吕布大军从城外绕过，一路疾行，只得望而兴叹。
吕布大军又从梁国出豫州，然后借道陈留郡，直达河南新郑，只数日攻伐，便攻破并驻军新郑，与黄忠在阳城的大军，在轩辕关外，遥相对峙。
按袁绍部署，刘备应该是沿淮水溯源而上，直扑南阳的，可刘备担心自己深陷李渊腹地，到时想抽身出来，怕是不易。
于是，刘备便带着陈到、曹豹及两万兵卒，于汝南郡内，中途改道，继续沿汝水北上。
一直到河南，然后攻占梁县，于伊阙关外，牵制已经入关的李渊大军；并与新郑的吕布，遥遥对阳城的黄忠大军，形成夹击态势。
黄忠依托城防优势，要用三万兵马，阻击西进的颜良五万大军，还是很有自信的。
可突然冒出的吕布，在新郑驻扎两万兵卒，对黄忠形成牵制，再想阻击颜良，就不可能了。
于是，李昞传信李渊，言明自己已经派出一万大军，前往成皋，死守虎牢关，可兵力悬殊太大，让李渊留下五千兵卒，亲自驻守伊阙关，另外的一万五千部卒，立即驰援虎牢关的守关大将，也是李家的嫡系，执金吾李铮。
李渊收到李昞的命令，不敢耽搁，便让关羽为将，韩暨为军师，带领赵云、周瑜、霍笃、霍峻四将，合并一万六千人，驰援成皋，依托虎牢关的凶险，阻止颜良西进。
而李渊自己则留下四千兵卒驻守伊阙关，依托山势和城关险要，阻止刘备军北上。
汉建安元年（公元196年）六月
颜良率领五万大军进驻荥阳，先后几次派兵攻打成皋都未能攻克，心里不禁有些着急了，便派出使者，邀请吕布率领大军，合并一处，围攻成皋。
吕布本就是袁绍拉拢过来助战的，此时面对颜良的邀请，也不拒绝，便带着自己的两万大军，浩浩荡荡往虎牢关下开去。
而被李昞派遣驻守虎牢关的执金吾李铮，在关羽、韩暨及一万六千兵卒的援助之下，虽然是阻挡下了颜良的数次进攻，可若吕布援兵一到，袁绍方在成皋的兵力就接近七万了，剔除战损，也有六万多。
而己方防守兵力，算上战损，总共也就剩下两万多，城防压力骤然提升，于是李铮赶忙召集关羽、韩暨及诸部将开会商讨对策。
韩暨主张，立即将情况反馈朝廷，请大司马说服朝廷，打开轩辕关，让黄忠的三万大军入关，并驰援虎牢。
众人闻言纷纷表示支持。
周瑜却出列说道：
“将军、军师，我也认为军师的策略可行。”
“不过，属下认为，一味防守，过于被动，属下想主动请缨，自领本部人马，于荥阳一带袭扰，让袁绍大军无法全力攻城，以便将军从中寻出破绽，择机反攻。”
韩暨闻言，微微点头，然后又补充说道：
“周校尉所言计策，倒是可行。只是现在大军围困，你只率本部出关，估计是凶多吉少。”
“这样，还是请执金吾书信一封大司马，请开轩辕关，让黄州牧率大军前来关内支援；留下五千兵卒绕道荥阳，行周校尉荐言的袭扰之事。”
众人闻言，纷纷表示同意，周瑜心知韩暨所言更为稳妥，自己出关确实风险太大，便自行退下，也表示了支持这个方案。
大司马李昞收到李铮的信报后，立即请得天子旨意，并传令轩辕关将黄忠放进关内，并派出信使，告知黄忠依照计策行事。
黄忠得到指令，便召集诸部将开会，商讨由何人率部绕道袭扰颜良、吕布大军。
张飞听闻有仗打，自己肯定是要上的，于是，第一个跳出来，表示要接这个活。
可魏延只是弱弱的说了句，众所周知，自己更善于用奇，众人闻言都无话可说了，就连张飞也不得不服自己这个小兄弟。
最终，黄忠还是决定，集合战马五千，交由魏延及其率领的五千兵士，绕道荥阳袭扰颜良大军，若寻到敌军破绽，可联合成皋大军，对敌军形成反攻。
黄忠自己则带领张飞、李澄、黄盖、吕常、李严的两万五千兵士，前往虎牢，驰援守关去了。
黄忠一到，成皋的防御压力顿减，有接近五万兵士防御，颜良、吕布不要说不到七万兵卒，就算十万，大家都有信心能够防守下来。
眼见虎牢关易守难攻，成皋固若金汤，众武将都跃跃欲试，想领兵出关迎战，也好与魏延的骑兵相互配合，共同寻求机会，彻底反攻袁绍大军。
成皋城内，无论是执金吾李铮，还是豫州牧黄忠，或者是大将关羽，军师韩暨以及诸多将领都觉得，在稳固防守的基础上，主动出兵打击一下袁绍大军的嚣张气焰也极其必要。
方略达成一致意见后，人选的问题比较简单就确定下来了：
黄忠亲自率领大军一万，分由关羽、张飞、黄盖、吕常、赵云，五名战力较高的武将分别统领两千人，出城迎战。
其余，韩暨、李澄、李严、周瑜、霍笃、霍峻等则协同李铮守城，并做好准备策应出战部队。
颜良、吕布这边，眼见终于有人肯出城迎战了，也不敢指挥大军一拥而上，生怕把对方吓回虎牢关了，那样攻坚的难度和兵损都太大了。
颜良毕竟是代表袁绍的主帅，而吕布，却很有被人当工具的觉悟，便主动请缨，自领本部两万兵卒前去对阵。
吕布，还心心念念着自己的豫州牧呢。