雪夜，南苑。
祁念笑推开屋门，迎面便是一股暖融融的热意扑来。
“咦，佑之，”祁寒笑逐颜开，杏眸亮晶晶的，“你来啦？”
她正托腮坐在桌前，桌上放了连柒为她买来的梅花酒，还有两只酒盅。
满室梅花幽香，夹杂着她身上惯有的清苦药香，是唯一能令祁念笑心安的气息。
“怎么样啊，祁医官，”他解下大氅，挂在了一旁的黄梨木架子上。“第一日入仕途，可还顺遂？”
她笑眯眯为他斟满一杯梅花酒，酒液上还飘着几片嫣红的梅花瓣。
“自是顺利的，与太医们辩了医理药理，学到了许多东西。”
祁念笑瞥她一眼，神色淡而不厌。
“哦？我怎么听说，我们祁家姑娘头一回进尚医监，便给了人好大的下马威？”
祁寒尴尬地摸摸鼻尖。
“那是他们先对我抱有偏见，非说我这女子是江湖骗子。即便我通过了层层考核，还是有人看不顺眼，欲将我打发到圣汗的‘万兽园’，去照看那些飞禽走兽，诊治它们的疾病。”
祁念笑一愣，眼底压着股怒意：“那你，去了吗？”
“去了，又回来了，”她轻描淡写道：“那个说我只配给畜生看病的太医，我对他说，我已诊出圣汗宠爱的那只老虎为何终日倦怠而不进食，那是因为今年是壬辰年，龙虎属相相冲，须得找个亥年生人来，在笼外扮作猪，吭哧吭哧几声，自然能激发出老虎的捕食欲。”
“那位太医正好属猪，我便对他说，他若拒绝，便是不愿为了圣汗的爱宠而献身。他当时一听，脸都绿了，也再没来找我麻烦，此事也就不了了之了。”
祁念笑忍俊不禁，笑音清琮：“早该知道，你啊，什么时候都不会让自己吃了亏。”
二人就这样边饮边言，不知不觉中，都有些不胜酒力。
眼见夜色已深，祁念笑浅抿了口梅花酒，望向祁寒，轻声道。
“明日晚上，我恐怕要去崔御史府邸餐叙。”
“我记得，你同崔御史关系并不近罢，”祁寒挑眉，眸光微闪，“你们政见不同，也没什么利益关联，更算不得友宾——他会无故邀你去他府上宴饮？”
祁念笑犹豫了一下，还是坦白道：“我的确与崔御史不合已久，但近来枢密院的许多公务，都与中书省密不可分，大大小小的事务恐怕都要受崔御史掌制。他邀我参宴，我便答应了。”
祁寒凝眸，突然就想起了济逊宴上，崔御史之女一直远远盯着祁念笑看，那目光大大落落毫不掩饰。
“坊间都传，崔家女倾慕祁副使久矣。你猜他原本与你政见相左、此番反倒向你主动示好，会不会是为他家女儿考量？”
他皱眉，捏紧了手中酒杯：“我又不是他们，怎知这葫芦里卖的什么药。”
祁寒怏怏敛容。
他见她冷了神情，连忙诚恳道：“我……就是想同你报备，解释清楚情况。”
“你这哪里是报备啊，”她轻叹道：“分明是先斩后奏——我还能拦着你不成？”
他哂笑两声，望着她道：“也不是一定要去的，若你不想，我便不去。”
祁念笑顿了顿，话风一转。
“只是，中书省虽明面上与枢密院平级，却掌握了太多决策大权，其上又有国师掣肘。如若能与崔御史关系缓和，许能成为破解国师势力的良机。”
如若不去，便是折了御史中丞的面子，往后难免再被穿小鞋。
“话都说到这份儿上了，就别以退为进了，”她撇撇嘴，“明日之事，你今日才同我讲起，还不是吃定了我拿你没办法。”
“祁寒，别想那么多了，”他揉了揉她的发顶，牵唇一笑：“我是来征询你意见的，才不想惹你气恼。虽说只是官员间的邀宴，但毕竟是在人家府邸，又只邀了我一个外男，又难免碰到崔家女眷，终归是不太妥。”
“打住，打住，”祁寒按揉着太阳穴，淡淡道：“你若真觉不妥，便不会来问我。祁大人，你有自己的决断力。”
祁念笑默了一瞬。
却见她为自己斟满了一杯清酒，仰起下巴一饮而尽。
“祁佑之，我知道你是什么样的人，我信任你，”
“我知道你这一路走来有多不容易。人活着，确是要挺直了腰杆，可若遇到障碍还不知规避，直愣愣撞上去，那便是犯蠢。想要穿过狭隘的岩洞，势必要略微颔首曲背。只要不背离本心，不违犯原则，那就没什么好存芥蒂的，”
“佑之，我早说过，要与你共赴风雪，同进同退。我相信你有自己的打算，有自己的洞察，我相信你能将此事处理妥当，也相信你不会负我。所以，我与你，不会生嫌隙。”