脚步声近在咫尺，顾令琰来不及细想，忙脱了鞋袜。她脱了时，一双乌头皂靴先入眼帘，她抬眸，待看清来人之时，似是看痴了一会儿。
来人以金制如意云纹簪束发，一身玄色猎装，衬得他愈发猿臂蜂腰，好似话本里头常常夸大其词，于几步之外取人首级的阎王将军。
貌上，五官端正，轮廓上予人以毅朗之感，尤其是那一双眸子，似狼似鹰，既好看又似危险。
顾令琰觉得把他比做曼陀罗更恰当。美则美矣，却是有毒。
萧怀谨寻猎而来，未见猎物，却见一个...未穿鞋袜的女子。
玉足纤白如玉，瞧之六寸，视之为不礼，他视线往上，少女的容貌冲入他的眸中。
皓腕微露下，他忽地想到一句，玉肌铅粉傲秋霜来。再往上看，玉梁右侧近眼角下有一美人细痣，清丽中又添纯媚之情。
他打量了她的穿着；身着浅青半袖襦裙无纹饰，只腰间挂了一枚并蒂莲佩，想应是寻常人家的富贵娘子。
顾令琰受不了他如此审视，忙挤了泪出来，像受欺负的良家妇女。
她哀哀凄凄道:“小女子湿了鞋袜，在此相换，未想竟让外男闯见，传出去，小女子有何脸面见人。”
说着，以袖擦泪。眼底见人影还一动不动站那里，她便继续哭。
萧怀谨无视她的装模作样，眼睛盯着那处溪水上的血迹，以及她衣裙上一点点可疑的鲜红。
他开口道:“对不住。但，娘子可有见到一只被白羽箭射中的猎物吗？”
“哪有什么猎物，要有早飞了，你再不走，我就喊人了。”
萧怀谨闻言略眺剑眉，倒是未追问，听话转身走了。
顾令琰轻嘘一声，方要转身却是发现芦苇之中正有一双布满血丝的眼睛。那眼神像是恶狼一般，目不转睛看着她。
与此同时，他身上一股强烈的血腥味比之杀戮野禽更甚，几欲令人作呕，身上的衣物破烂不堪，可见麦色皮肤上，一些古怪纹彩混着血迹。
顾令琰害怕，赶忙起身，方要喊人，却是肩上一重，被脖上搁着的大刀吓得不敢动弹。
“不要动。”
男子的口音不像是中原人，顾令琰想喊人，却怕惹怒了他，一条命魂归九泉。
时下世道并非安稳，早已不如先帝在时，还可称清宁。如今前线战火未歇，几处州郡尚未恢复繁荣，各地山林盗匪常有。未想，天子脚下竟也有，当真如五哥哥所言，乱世之中，很多人都在刀尖上行走，或为他人刀下魂，或自己拿起刀。
顾令琰这下后悔了，不该自己一个人进芦苇荡的，更不该为了藏拙不带弓箭什么的。
“你不要乱来，杀人，可是要砍头的。何况，我与你无冤无仇，你放了我，我就当没看见过你。”
“呵，我只信死人没见过我。”
说罢，那刀已触及顾令琰脖颈。
平生未遇此事，顾令琰快要哭出来了。
正当她害怕地闭上眼睛时，藏在不远处的一双鹰视狼顾之眼，已将箭矢搭上了弦。他锐利且平静注视着，待箭发出，他已经同时听到了男子与女子的惨叫声响。
顾令琰害怕到失神，那男子方才还活着，这一下就断气了。
她鞋袜不整，发鬓微乱，人又跌在地上，衣裙上沾了血不说，还沾了泥水，可以说是狼狈不堪。
萧怀谨在她面前晃了晃手。
与此同时，两个仆从连忙进来。
“九娘子！这是怎么了？”
两个仆从先把她扶了起来，然后看了看萧怀谨，又看了看地上的尸体，害怕不已。
一位仆从道:“你...你杀人了？”
“不是我杀了他，他就会杀了你家娘子。”萧怀谨若无其事地走到尸体旁看了看，“救命之恩，娘子打算如何报答？”
顾令琰听了他的话才定了神，颤颤巍巍地给他郑重道了谢，“多谢公子，容我回去定重谢公子。”
“重谢倒不必了。”萧怀谨已经走到了那只伤雁的藏身点，顾令琰暗道不好。
拨开芦苇一见，果然是在这儿。
只见这是只公雁，其额上有一个白色的宽阔带斑，头、后颈呈暗褐色；背肩又呈暗灰褐色，羽缘淡色，尾羽为黑褐色，白色的端尾上覆羽白色，胸以下逐渐变淡。
俗名“白额雁”。
而其左翅明晃晃插着支白羽箭。
他勾唇一笑“娘子既未见过在下的猎物，怎知它会飞啊。”
闻言，顾令琰脸上一阵青红，半晌才道:“请公子把它卖给我罢？”
“哦？你打算花多少？”
“五...”
“五十两？”
五十两！她本想说五两的，顾府公子娘子虽说吃穿不愁，但份例都是一个月二两，一年下来也就二十四两。平日顾令琰素喜万源斋的糕点，但其出了名的精致且贵，因此她平日里都甚少吃到，甚至有时拮据，都是舍不得买。
何况她如今本来还想攒十几两买一方上好徽墨送那人的，现在她倒陷入两难了。想了想，那可是活生生一条命，她终是咬牙答应了。
未及，萧怀谨笑出了声，倒吓了她一跳，“真是傻。”
“你...你作什么说我？”她细若蚊声，要换作其他人，早被她吼了，要不是看在他是救命恩人的份上。
“为什么非要这只雁呢？圣心泛滥了不成？”
“我喜欢雁，不想看到它没命。”
“可我受友人之托，正想着捉一只回去，给他补身体呢。”
顾令琰忙道:“千金食治等医书上虽有记载，雁肉性味甘平，归经入肺、肾、肝，祛风寒，壮筋骨，益阳气。但，其实有一些药材加以药膳也可达到目的。雁有灵性，何必伤了大雁一条命，虽补了体，却造杀业，折损福运？”
萧怀谨皱了皱眉，“照你这么说，人就该吃素才是？”
“也...也不是这么说。”顾令琰语无伦次，她实在想救，又一时无好主意。
萧怀谨被她磨得没耐心了，“我若不给，你想怎样？”
“那...我只得尽力而为了。”
一句话，萧怀谨叫她逗得一哂，却恍惚想起一件旧事。
曾几何时，有一位少年瞒着家人从军，却因年不过十四，而被拒于军营之外。
他跪在主帅帐前，道:“主帅！怀谨少年心性，报国之心却深，也想尽力而为，不枉少年！”
可惜，少年心性，终会随着时移世移而被消磨殆尽。取而代之的是涉世之深，沉淀出来的平静，岁月磨出看透世间冷暖的心。
他早已非少年时。
萧怀谨敛了笑，问她“你叫什么名字？”
“顾小九。”
对陌生的人，还是不要透露太多了，尤其是名字。即便，他是救命恩人，但有时请神容易，送神难。待人情还了，也就再无瓜葛了，如此或许还避免了麻烦。
“我叫萧怀谨，现任建康令，加号武烈将军。”
她未曾听过这号人物，但姓萧...好像听爹爹说过，徐州刺史是姓萧的，叫萧思让，虽年过半百却战功卓著是如今寒门中数得上号的人，今上颇为信任他，连一些士族都想拉拢他。
他不会和萧思让有什么关系罢？如果是这样，不可得罪啊。爹爹说过，吴郡顾氏不如百年前，需得如履薄冰，万事小心，不轻易掺进外面的事，更不要轻易得罪人。
“原来是萧大人，望大人大人有大量，恕我眼拙。”
“顾小九是罢？这次的恩情和这只雁我先记下了，来日，你可要还。”
他初来乍到，建康城太过复杂，若能结交一二，来日，未必不会帮衬。施恩于人，便是得到回报的最好方式。
代价不过是一只雁罢了。
萧怀谨又问了她父亲，顾令琰自是胡诌了过去。反正她知道他是谁，以后随口与父叔兄弟说一句，把恩情还了就是了。
目送她走后，萧怀谨又回到尸体旁，仔细看了他身上的纹样。
已经被磨擦地看不出是何样，可如今，能在身上绘了纹样，又在这个时候潜入建康的，除了蛮族人，萧怀谨暂时想不到其他族群。
崇德二十六年冬，今上第二次北伐再败，主帅岳彦文坚守，仍被秦骑突破，诸将奔走，莫不惊骇，不仅失了青州，更使秦骑深入数州，生灵涂炭...。
岳彦文挥剑自断谢罪，朝廷仍将罪过归于他一人，结果是寒门岳氏一门，满门抄斩。可第一次战败，主帅却只是流放而已，究其原因，明眼人都晓得，是身份上的差别。
一个是寒门，背后无保。
一个是士族，背后有利益牵扯的族系所护。
究其两次北伐战败的背后，又是寒士相争产生的后果。
事后，朝廷派了皇三子豫章王赵衸（jie）出征，才将秦骑击退，双方互伤元气之下，得以让北秦二三年内不敢再犯境。而那本就不服朝廷的沿江蛮族趁朝廷大败，府库空虚之际趁机造反，号称十万兵马，所过州境尽成尸山血海。
朝廷加封赵衸为亲王，封号“肃”加食封邑，领雍州刺史兼宁蛮校尉之职，又命肃王招兵买马，凡调派军兵，皆受肃王命，旨降肃王伐蛮。
时至今日，已逾七月，肃王败多胜少，最近战报已是伐蛮大军深入行路极难的川蜀之地决战蛮军，此后再无关于敌我双方的消息。
越是如此，越让人心焦不安，前朝的五狄侵国，致大一统的天下分崩离析，还血淋淋地载在史册上呢。
今上在此时仍大肆筹备他的万寿节，便是为了安人心。
可朝廷内里又有三党相争夺嫡，即太子党、随王党、郁林王党，太子与随王在建康，郁林王远在交州。看似互相平衡牵制的局面，实际暗流涌动。
似乎今上有意让政局如此平衡牵制，不让太子得意的同时，偏宠随王又重用郁林王的岳丈徐湛。三党内，随、郁林二党在对付太子党时一致，但二党也是狗咬狗，面上和气罢了。
寒门大臣们多为太子党，如今皇子中战功最为卓箸又手握兵权的肃王都是其党羽。如此一来，肃王若再得胜，无过是军心民望更甚，日子久了，说不定还会引起本就疑心甚重的今上猜忌。而二党背后的士族大臣自是巴不得肃王战败。
为何？因为太子党得以抗衡二党，少不了背后手握地方兵权，且军心民望逐年涨高的肃王支撑的原因。
可以说，太子若没了肃王，如同断了左膀右臂，肃王若没了太子，便是今上眼中一个没有任何牵制又手握兵权的藩王。这几乎是历代帝王都十分猜忌的事。
因此，战局也就如当初北伐时，寒士相争一样，深受几方势力牵制拉扯。
今上是怎么想的？无论如何权衡，他都不想看到战败的结果，所以才给予肃王诺大权力。如今伐蛮诸将大多为肃王在江州时提拔的寒门，在军事行动上，肃王也就轻松一些，只是后方上免不了与士族们拉扯罢了。
可是...战势未灭，这个蛮族人，为什么会出现在这里？
是否背后又有什么阴谋诡计呢？
萧怀谨曾上过北伐战场，岳彦文既是主帅，于他又有师长之恩。岳彦文坚守防线，无奈秦军勇猛，燕军则诸将奔退，且后方供援不及，君臣间又彼此猜忌暗害，上下未有一心。他在城破时自尽谢罪，朝廷却仍将大败的罪过归于他一人，将岳府上下按连坐之法抄斩。
当时，北秦突破防线时，萧怀谨已被萧思让调回徐州，虽未亲眼看见战败过程，但他始终不愿相信。
因此，萧怀谨后来接受了朝廷调令，来了建康，打算查清幕后主谋。
他轻叹一声，建康真如锦绣地狱一般，魑魅魍魉，牛鬼蛇神云集繁华世界里，人人都在演戏。他该如何为师长报仇雪恨，又该如何在锦绣中争出，化鱼为龙呢？
回府的路上，马车摇摇晃晃，顾令琰大气不敢出，抱着包扎好伤口的伤雁，有一会儿没一会地抚摸着。
就是不去看边上板着脸的顾廷琤。
“顾令琰！你看你这个样子，哪有一点大家闺秀的样子？”
“我本来也不是什么闺秀，那种话本子只有六姊姊才有。”顾令琰小声嘟囔着。
顾廷琤一拳打在棉花上，气得素日沉稳的脸上，难得微露青筋。
“你知道如果此事传了出去，你一辈子就完了吗？”
“我...我知道。”
伤雁不明所以，抬头看了看抱着它，还给它包扎伤口的女子，见她哭了，泪水滴在它的头上，将那处褐色毛发渡了深色，急急拍了拍翅膀。
好像怕她哭似的，它又低低鸣叫了几声。
顾廷琤注意到了，想着不管她，让她哭一哭，才能长记性，手上却暗自攥紧。
过了片刻，她道:“我知道，女子的清白很重要，大到关系到家族名声，小到自己的一生。可...真遇上了，我又怎么能算到？难不成，叫我一刀了结，全了清白两个字吗？”
顾廷琤一时情急，才斥了她两句，如今想来，当真后怕。连忙道:“是哥哥急了，此事我会让两个仆从严守，幸好你一回便躲在马车上，二哥他们还不知道。知道的人越少越好。”
永嘉巷占地不甚广，府邸只一座肃王府，与比邻而居的顾府仅隔一墙。虽说是王府，但肃王自就封豫章王时便直接从台城离开就藩在外，未曾在这儿住过一日。
此处是按藩王就藩，世子入都的制度而建，虽为王府，供俸却不及王府应有，倒是像寻常富贵人家。
比不得皇四子随王赵祐，深得今上恩宠，初封便是亲王，到了就藩年纪，今上也舍不得他，特旨留都至今。
如今在都皇子除了太子，便是他与今上最年幼的十一皇子了。今上子女虽多，活下来的也就几个。但皇孙就多了，赵元康算一个，却是只有逢年过节才可以见到他老人家。
此时，他正在书房看书。
太祖创世艰难，先帝尝叹曰:朕御极七年，未有敢松懈，惟以致诚之心，尽力而为，不愧列祖列宗。今天下清宁，未是朕一人之功，是天下臣民与朕之功。
——《太宗本纪》
赵元康盍上了书，又小心抽了一书出来。
他翻到了最后一页。
新政出，俱欢颜。推陈出新，方能苟利社稷，固步自封，岂非遗害千年。
——《今错论》
“皇祖父，您真的老了吗？”赵元康看完后长叹一声。
他不明白，今错论讲的对，皇祖父为什么既不纳谏还要捕捉张说？如果真顺着士族，为什么不下令焚毁今错论？又不杀鸡儆猴杀了那帮行谏的学子，还放了他们。
态度不可不谓是模棱两可，不清不楚。
“世子。”
是随侍傅惊的声音。
“何事？”
“九娘子有东西交给您。”
赵元康开了门，忙不迭被塞了一只大物，仔细看是一只雁，还是一只受伤的雁。那伤口还有淡淡的血迹渗出，身上又是泥泞，沾了他身上素洁的衣裳，它还“呷呷”叫了两声。
傅惊暗里偷笑一声，他想；世子最注君子之行，冠要正，衣要洁，惟九娘子例外。
赵元康哭笑不得，“这就是她给我的东西？分明是托我照顾的。”
“还是世子明白。九娘子说晚上有空会来，到时给那位换药。”
“那你先去万源斋一趟。老样子。”
“万源斋的糕点可贵了，世子为了九娘子可真舍得。只是下月的笔墨少不得要用次等的了。”
——
戌时的梆子声且远，顾府陆陆续续挂起了灯。后门处距后花园不远，白日里便没什么人，只是上锁了，钥匙归一位后花园管事牛大娘管。
顾令琰想起手上这把钥匙的来历便想笑。那是她十岁后的事，打那时起她出府就不容易，多在闺阁习礼。
十岁那年，夏日炎炎，太夫人赏了碟冰葡萄给诸位娘子公子，顾令琰一颗都没吃，叫侍女问荆再沏上一杯热茶，送给了牛大娘。
须臾，那牛大娘肚里便翻江倒海，拉着问荆上茅房。另一个侍女缡妆才有机会，偷拿到钥匙，拓了印，第二日寻机出府，又带了把一模一样的回来。