一
此年殷浩主持北伐，而台军主力先是辎重粮草及车牛，复为倒戈之姚襄所夺，所遣平叛二将，又为姚败于山桑，二将战殁，所统几片甲不留！相王司马昱以桓温上表弹劾殷浩，便将殷废黜，恐东路北府兵亦丧败，则朝廷无可倚重之师，以拱卫京邑抗衡桓温，乃急命徐兖二州刺史、北府都督荀羡按兵广陵不动，且召回北府进屯淮阴、彭城等部，只以流民帅留守彭城。
后以仍恐桓温东下，逼迫朝廷委其以上下游强兵重任，即兼领徐兖二州，将北府兵亦收入其囊中，桓弹劾殷浩使其废黜之后，便有入朝之请，相王心急如焚，便急召荀羡渡江，还镇建康东面不远之京口，以便桓若麾师东下至芜湖，则北府兵便西上开赴建康，入驻石头城，拱卫京邑，不使荆州兵入都。好在桓温满意于殷浩已废，不忧朝中更有人与之作对，而荆州乃其称霸之资，西邻强秦，北界劲燕，如何能安然入朝作辅！相王又复以亲笔信相劝，桓温也便借坡下驴，免了东下之行。
相王书道：
“大司马桓公钧鉴：
主上年幼，不堪闻荆州雄师劲旅复至都西之言，殷浩有名无实，致此丧败，罪不容诛！朝廷以其乃公之故旧，隐法不诛耳！
昱忝为宰相，无知人之明，致此国忧，罪大恶极，当引咎辞位，让贤于公！然朝中以公一身系天下之重，今徐州兵亦败退于泰山，彭城危如累卵，荆州实为今日抗胡之唯一雄州。公若入朝作辅，他人为牧，威望自不能及公之万一。今慕容势大，苻秦亦强，荆州西当强秦，北抗劲燕，非白面年少，如昔日小庾荆州庾稚恭，临终所托之子庾园客之流可堪其任！荆州不可须臾无公也！故朝中一致以为，区区仍当在朝，公不可弃荆州而入辅，以使胡虏趁机寻衅。
公当仍以大司马兼牧荆州，镇安西部，使国家高枕。昱尸位素餐，赧然居此位，实实羞愧无地！惟荆州系天下之重，北抗强胡，西宁巴蜀，控带交广，朝廷赖之！而公因此不能入辅！否则昱角巾归第，单舟东返会稽，岂不胜于贻误天下哉！惟时也未许！若公离荆州，胡虏骎骎南下，荆州便恐有忧，则国家恐慌，天下不安！因此尚祈公谅，以大局安危系于公之一身，俾荆州得人，抑或强胡式微，公便不愿入朝作辅，主上亦当以手诏慰勉，征公入朝！昱便免贻误枢机之罪矣！”
信尾，自仍是上年王彪之所教谦恭语，道“仆司马昱昧死再拜”云云。
二
殷浩北伐失败被废，桓温亦不坚持入朝，晋廷与荆州一时和睦，东晋朝野难得有了三年安稳。三年之中，慕容氏燕国与苻秦，皆生变故。
燕国则慕容儁，于准备大举南伐前夕，忽然染疫，且一病不起。燕都邺城此前二度倾覆，羯赵与冉魏，皆亡于此！石虎之时，奴役汉人修宫筑苑，民夫多死，后又大诛杀太子石宣之东宫属官僚吏、左右卫亲兵及宦官上万人，皆抛尸漳水，漳水为之不流。故老见此，皆流涕曰：“昔日王浚以鲜卑骑入邺，鲜卑大掳掠我中国妇女。后王浚禁之，鲜卑便推妇人女子入漳水，达八千人众，漳水亦为之不流！”自此邺城戾气冲天，冤魂遍地，已有瘟疫流行。嗣后冉闵又颁杀胡令，邺城之外，尸体山积！至慕容评继慕容恪之后，率师攻邺而下之，距杀胡令之出已过三年，邺城凤阳门外沿城下堆积之尸骸，初以震慑胡人而不掩埋，后以腐败恶臭，尸水横流，便运至稍远处大路边，以土敷之，遂为京观！至燕军陷邺，城下与城外大路边，仍颇有枯骨。且围城之际，复有惨事！冉智之相蒋干为晋人所诓，苦待晋救不降，终至粮谷断绝，不得已，乃将石虎诸宫苑中所囚数万妇人女子，充作了守城将士之军粮！因此邺城降燕之际，实同鬼域！慕容儁汲汲于中原称帝，乃命慕容评加紧清理掩埋尸骸，好使他可以尽快自蓟城迁都入邺。迁邺称帝之后，他野心勃勃，于河北五丁抽三、三丁抽二，欲集结大军百五十万，以一举灭晋，不想却染上邺城正在流行之瘟疫，一命呜呼！临终之际，他有意传位四弟慕容恪；恪坚辞不允，言“愿为周公”。慕容儁知其忠厚，乃将十岁太子慕容暐托孤于他，慕容恪遂以太宰辅政。
东晋朝野闻慕容儁死，皆大欢喜，以为可乘之机，当出兵北伐。桓温得知慕容恪辅佐幼主，叹道：“慕容儁死，按说主少国疑，然慕容玄恭天下名士，管葛之才，此正可忧也！河北不可图也！”
苻秦却是继苻健而立的秦主苻生，为其伯父、故丞相苻雄二子苻法、苻坚所弑。苻坚本以嫡子嗣父爵为东海王，至此被拥立为帝。
苻坚以天下未一，谦逊去帝号，自贬称天王。其兄苻法弑杀苻生为首功，且本以卫将军统领禁卫，故废立之后，以其受禁军拥戴，苻坚以之为大司马都督中外。法、坚兄弟虽然友于之情甚笃，毕竟非一母所生，坚母苟太后深忧之，屡劝坚诛法。坚初不从，后竟杀之。
此前永和七年春，桓温北伐苻健始建不久之秦国，中条山隐士渤海寒人王猛，曾至灞上军营见桓温，欲游说其创业未果，话不投机，二人分道扬镳。苻生登基之后，嗜杀成性，秦廷人人自危。至苻生以一句谶言“东海大鱼化为龙”，而诛杀太师东海鱼遵及其九子二十七孙，东海王苻坚惶惶不可终日，深感岌岌可危，便与太尉吕婆楼相结，阴谋自保并对付暴君。其时王猛以其故土所在之燕国乃慕容恪辅政，自身即便入仕燕国，亦无宰辅之望，东晋则又有桓温当道秉政，皆非其管葛之才可往者，惟秦新丧开国之主，嗣主苻生暴虐，若得贤王辅佐，除暴君而立之，出仕便为霍光矣！岂不美哉！于是王猛离开居秦晋燕三国之间的中条山，移居近长安之华山以待时，仍以自织畚箕贩卖为业。
吕婆楼一日偶然出街，见街边贩卖畚箕者异乎常人——一般小贩惟叫卖不已，他却前瞻后瞩，左顾右盼，或与路人攀谈，神态自若，有时又拈须沉思，复沉吟不已。吕婆楼略通识人术，曾研读《人物志》，见此非凡，不禁大喜，便上前假意与之谈生意，道家中大修造，须男女奴婢各自合用的畚箕数十担，邀其赴宅付定金。王猛何许人也，一见吕婆楼，便知通天的路打开了，于是与之偕行，到了吕宅。
入了厅事，吕倒头便拜。王猛连连摇手：“使不得使不得！折杀小人哉！”
吕婆楼请王猛坐西席首位，自于东席末位相陪，谦恭道：“在下适才于外，见先生气度，惊为天人，直是管葛在世！在下今命悬一线，尚请先生搭救！”
王猛拈须颔首道：“无妨！我闻东海王以太师东海鱼遵及子孙被屠，深感不安，可有其事？”
吕婆楼一听，心里雪亮，立刻两手在双膝上一撑，起身拱手作揖道：“东海王甚不安！因此嘱托在下留意民间奇士，欲延请而求免祸，共建功业！先生若不弃，可随在下往见东海王。”
三
长安本秦都咸阳，为前汉、新莽与汉献帝之都，经汉末大乱，已然凋敝。苻健率众西归之后，于前汉未央宫故址修复旧貌，几年之间，尤其苻生继位之后，滥用民力大兴土木，居然已重见昔日规模，辽辽未央矣！
此夜将子时，未央宫宣室之中，苻生犹在与吕婆楼议事。吕于将近一个时辰之前，戌正已过，忽得使者传诏，命即刻入宫面圣。
吕不禁大踌躇，唯恐近日有何小小忤逆之举，触怒了苻生，今夜便是大限，乃道：“天使劳苦！不知天使衔命主上，将深夜降临鄙宅，有失远迎于都街！惟时也夜深，天使回宫甚劳。主上所命若不急于一时，不如——不如天使今夜，且于鄙宅歇息。明晨——身自当——随天使入宫面圣。”
使者道：“太尉公客气！仆乃牛马走役使小人，偶蒙主上青眼，乃有幸传诏太尉公！既非出使属国，安得称天使！惟主上正于宣室待太尉公，且恩准太尉公无须朝服，故仆乃请跨马先路，为太尉公驱驰都街，为太尉公名驹骐骥执灯，随太尉公入宫面圣复命。”
吕婆楼见缓兵之计不成，不得已，乃随使者入宫。苻生见到便道：“卿来何晚！忧杀乎？”
吕婆楼赶紧跪下道：“微臣罪该万死！”
苻生摇手道，“罢了！卿亦老臣，事朕父祖，下逮于朕！如今姬妾复众，大享齐人之福，自是体力不支，疲累不堪出行！”说着哂笑道：“太尉尚能夜御几女？”
吕婆楼见他说笑，又恐不是说笑，将以自身贪恋女色贻误国事相尤，乃大踌躇，长久嗫嚅不能作答。苻生道：“卿知朕手段，诸人在家如何，我一清二楚。曹孟德校事之法，卿乃太尉，掌全国兵马，不应不知。只如实道来，否则以欺君论处。”
吕婆楼面露难色，良久道：“老臣自幼，随陛下父祖马上求活，备历艰辛，一妻一妾，皆少年所有，如今为糟糠矣！晚近家中孙儿女日繁，由老妻购得婢女数枚，皆民间汉人穷苦之家，与六夷入都无以求活，卖儿鬻女，为老妻相中买入，皆枯发菜色，便妆扮起来，亦是庸脂俗粉……”
苻生笑道：“爱卿无欺！平身入座。”
吕婆楼见他不再相询难以作答之事，躲过一劫，如蒙大赦，也就起身到御榻之侧座席之上，正襟危坐。苻生见他如在朝会之上坐得笔直，又笑道：“何苦若斯！朕亦盘膝而坐。我辈乃出自略阳临渭之氐人，今虽立国关中，当不忘马上先辈风烈！此腐儒呆坐之法，不学也罢！”
吕婆楼闻言道：“面圣岂能放肆！且宣室乃君臣议事之地，儒者所谓小朝廷也，微臣岂敢盘腿箕踞！”
“卿亦交际儒生乎？”
“不敢！微臣偶读儒书，故知之！”
苻生话风一转，忽道：“近日杀鱼遵，外间作何语？”
“亦不闻何言语，惟百姓以为——”
“以为什么？”
“以为陛下杀戮稍过！鱼遵死不足惜，然其子孙，实属无辜！昔司马文王杀卫尉高阳许允，而不罪及其子，其子许奇仍为晋武帝所用，且晋武用之为祭祀引领君王登坛之太常丞，而不疑，岂不美哉？！”
苻生笑道：“卿知其一，不知其二！许允有贤妻。司马昭既杀许允，遣钟士季往觇其二子如何，若咬牙切齿，抑或悲哭嚎啕，便当诛允三族！幸允妻虽貌寝，而有见地，使二子作知父有罪，诚惶诚恐，不敢嚎啕之状，赚得钟会回禀司马文王，乃得保命！若逢司马懿，便百子，亦以罪当诛三族，而阖门屠灭，况二子哉！观司马宣王之诛曹爽之党何晏、丁谧、邓飏、李胜三族可知也；况桓范非曹爽之党，以大司农奔魏帝曹芳耳，亦诛三族！”
“嗯——”苻生顿一下，忽道：“我闻南夏晋大司马桓温，实为桓范漏网之子之后，不知是否？”
吕婆楼道：“非无此传闻。然桓氏既得罪晋宣帝，恐即真，桓温亦当隐瞒之，岂以谱牒示人！惟谯沛故老相传，似有此事！臣闻之东来者也。桓氏有名，亦已久矣。臣闻汉昭帝时盐铁会议，后宣帝时作《盐铁论》者桓宽，与王莽败后，作《新论》之桓谭，可谓才士。而桓温自称其先世，乃汉光武时拜为三老五更之大儒桓荣之后。若追根溯源，天下桓氏，皆出春秋齐桓公，以齐桓谥号得姓。只如今谯郡桓氏之二支，无论龙亢桓温之一支，与铚县桓宣之一支，皆为武人。臣闻南夏扬州刺史王述，宠溺其长子王坦之，坦之已有数子，述犹抱之膝上！坦之为桓温府吏，桓欲与联姻，久之不敢言于父。后归家，述见之悦，抱之膝上。坦之以父喜悦，乃道之。述便大怒，推坦之下地，斥曰，‘汝真痴耶？桓温兵耳，其女安得配吾孙！’坦之不得已，乃拒联姻。桓温知王述以门第骄人，亦无可奈何。至述死，坦之乃以子愉，娶桓温女！”
苻生哈哈大笑，半晌乃道：“王述诚可儿，桓温亦劲敌也。昔司马懿老谋深算，处心积虑，一心夺曹氏江山，故大杀人以立威，是以名士少有全者！使桓温有晋宣手段，王述死矣！而晋宣若不诛诸人三族，不满其父子专权之反对者，恐不惟淮南三叛，诸受惠于曹氏者，皆当反叛司马！如是则无晋矣！”
吕婆楼忐忑道：“陛下称扬晋宣诛三族，岂大秦之内，尚有反对陛下者哉？陛下近来，杀戮已稍过重，如今忽称道晋宣，却是为何？岂陛下欲行暴政乎？”
苻生笑道：“晋宣帝不可取，岂堪学哉？我惟大秦基业，恐堕人手，故谣言谶语，亦不可不留意！”
苻生看向枝形台座上摇曳的烛火，凝思片刻后道：“我前梦大鱼食蒲，适有‘东海大鱼化为龙’之谣谶，乃杀东海鱼遵！昨夜复梦大鱼食蒲！故我意，恐是阿坚！阿坚嗣爵东海王，其宅第复在城东，皆应！阿法虽无爵位，故东海王丞相雄之庶长子也，丞相雄肖龙，所谓龙生龙！今阿法掌禁卫而肖蛇，蛇所谓小龙也，亦可入水，遍体覆鳞，皆与鱼同！卫将军统禁卫，可谓大矣！《太史公史记》有《卫将军骠骑列传》，卫将军者，大将军卫青也。今之卫将军，兼掌羽林左右卫，为台军仅次于领军将军之大将，地位高于九卿之卫戍长卫尉。今卫尉权责，不过京师治安而已！卫将军开府视事，其府统领禁卫羽林，正犹领军府统领京师各军，领、卫二将军，实为大将军分职。前世司马师以抚军大将军执政魏朝，其弟司马昭以卫将军掌禁卫，便有卫大将军之号！究竟东海大鱼应在阿法阿坚，尚可商榷，今鱼遵已死，朕复梦大鱼食蒲，是东海大鱼犹在也，总在阿坚阿法兄弟！我独何人，不能坐以待毙！”
苻生一直看着烛火，到此转向吕婆楼道：“朕本姓蒲，亡祖以阿坚背后有“草付当王”纹理，便改姓为苻，宗族皆改！明白“草付当王”，除解为“草付应王”之外，亦可解作“草付为王”，犹“当官视事”之“当”，民间以“当官”等同“为官”也！其应验，首在亡祖之称三秦王。先帝创业，非承继亡祖三秦王之号，而乃效仿汉高祖，定长安而临天下！阿坚其父丞相雄，先帝封为东海王，再应“草付当王”！东海自是有吞舟之鱼，今大鱼食蒲，乃东海王食吾蒲也！况童谣谶语有“东海大鱼化为龙”之言，鱼遵已死，而朕昨复梦大鱼食蒲，是大鱼犹在，并非鱼遵！阿坚爵封东海，宅第正在城东；阿法肖覆鳞会水之小龙，皆有化龙迹象！二人皆不能留！”
吕婆楼越听越紧张，越听越惶急，终于等到苻生说完，乃定神道：“故丞相雄，曾与陛下共抗桓温于白鹿原，可谓戮力同心！且丞相雄于国有大勋劳，司马勋继桓温之后进向长安，亦是丞相雄不顾负伤在身，挺槊迎敌，遂败晋师而有安宁至今！今丞相甫亡，未过三年孝子守丧之期，可谓尸骨未寒！东海王未有惭德，苻卫军忠诚果勇，如何便杀丞相二贤子！老臣侍奉三代君王，亲见陛下与丞相二儿长成！今陛下欲除法、坚兄弟，老臣惟老泪纵横，不能自已，期期以为不可，断断不忍听闻！”
苻生沉吟良久，乃道：“卿果忠贞！然阿坚有何才德，惟以嫡子之故，便嗣爵为王！阿法官拜卫军，昔日苻菁反，非阿法无以制之！劳苦功高，却无尺土之封。东海今虽不在境内，朕早晚，一统天下如始皇帝。故将来阿坚，必食东海一郡，为司马越！朕在或不敢反，朕崩，幼主必不能制！今纵不杀，可改封荒郡。至于阿法，可先封关内侯，卿可于朝会进言，道其劳苦功高，且为卫军有年，积劳当封县侯。我便进其爵为京畿县侯，以劳其功。”
吕婆楼知苻生乃是离间苻法与苻坚兄弟，因苻法获封京畿县侯便有富庶食邑，而苻坚改封荒郡之后，虽仍是王爵，荒郡岂能比得上东方徐州富庶之东海郡！一平地起封京畿县侯，一贬封荒郡，待遇如此天差地远，二人兄弟之间，以苻法如此受宠，而苻坚如此无辜被贬，必生嫌隙。苻生此离间之计，可谓毒辣。
时东海虽尚在晋手，而边于燕境，殷浩北伐失败之后，燕军已骎骎南下，泰山、琅琊已入其手，而彭城、东海指日入燕。然燕国倚其太宰太原王慕容恪，与河南都督吴王慕容垂耳。慕容恪虽有仁名，毕竟征战天下，杀戮过于份量，有如项羽、孙策，恐不得长寿。
慕容垂当慕容儁在日，便大受猜忌，故用为河南都督耳，不得与慕容恪夹辅朝政。慕容儁临终之际，却以太傅慕容评与慕容恪共辅幼主，此临终之举，分明不惟忌惮慕容垂，亦猜忌慕容恪，只慕容评乃其叔父，年老且无以叔继侄之理，遂以平庸之资，大受器重。灭冉魏之战，擒冉闵，下中山，皆南征主帅慕容恪所为，而最后围攻邺城之役，慕容儁却临阵换帅，命慕容恪绕过邺城进向青州，而将灭魏之大功，赠予了慕容评。
若慕容恪果如项羽、孙策盛年即死，慕容评便独掌大权，慕容垂自仍不得入朝作辅。纵慕容恪临终向幼主力荐嘱咐，慕容垂得以入朝，其朝权以燕人孺慕中华之故，亦必落入年辈最高，以破邺而有威名声望之慕容评手中，慕容垂最多不过在朝为伴食宰相耳，则到时燕并于秦，自不待言，东海便为秦土。
吕婆楼不忍苻坚将无辜被贬削爵，凄然道：“丞相雄于国有大功，乃获封东海，今其尸骨未寒，孝子犹涕泣！陛下便改封其嫡子荒郡，不亦过乎？且东海王并无过错，焉得无故贬其封？”
苻生瞪视吕婆楼，缓缓道：“阿坚名其庶长子为丕，是何居心？子名丕，其父岂非名操！曹操晚年，自命周文王，是明教曹丕篡汉也！阿坚操莽之心，昭然若揭！如是尚不贬封，则天下视朕为愚人！此事毋庸再议，年后便颁诏！”
吕婆楼不禁失色。苻生见他面色如土，知暗探所言非虚，吕果与苻坚相结，惟吕所言，亦有道理，且朝中人人自危，吕三朝老臣，为自保耳，反叛之心，自是无之。苻生想到不应将吕婆楼彻底推向苻坚一边，乃笑道：“外间道朕杀戮过差之外，尚有他言语道朕不德否？”
吕婆楼回过神来，嗫嚅道：“民间道陛下滥用民力修筑宫室，民不堪命。又道陛下——淫于酒色，不理朝政。”
苻生哈哈大笑，“重修未央宫，乃先帝遗愿，岂大秦一天下之后，乃得修造宫室乎？民间富家翁亦高楼广厦，朕为天子，继承父业，于前朝旧址重修一宫耳，有何过差？卿昔日亦在河北，朕比之石虎如何？至于道朕不理朝政，要卿等何用？嗜酒则我不讳言，人生究竟为甚事？何不且进杯中物！至于淫色，我与太尉公，其实一般无二，惟一妻一妾，皇后与姚妃而已！只姚妃年青，未及人老珠黄，朕复康健，故期多育皇子耳！”