郑国的事情了结了，晋国人这才姗姗而来。
晋军这次来了三个军，这时赵盾已去世，接替他执政的是荀林父，他统率中军，先轸的后裔先縠为中军佐；士会统率上军，卻缺的儿子卻克为上军佐；赵盾的儿子、晋成公的女婿赵朔统率下军，栾盾的儿子栾书为下军佐。赵括和他的同母弟赵婴齐为中军大夫（中军中除将、佐之外的高级官员）；巩朔、韩穿为上军大夫；荀林父的弟弟荀首、赵括和赵婴齐的同母兄赵同为下军大夫。韩厥为掌管军政和军赋的司马。
注意这个韩厥，他出身于晋国公族，是曲沃桓叔的儿子公子万的子孙。因公子万的封地在韩（就是后来秦穆公跟白眼狼晋惠公大战的地方），故其家族以韩为氏。晋献公屠杀公族时，因为韩氏家族是他的坚定支持者，没有被屠杀和驱逐，反而得到重用。又由于韩氏家族支持晋惠公父子，在晋文公时代就失势了，韩厥幼年丧父，由赵衰抚养长大，一度成为赵氏的家臣，后来在赵家的帮助下，才得以继承了祖上的大夫之位，最后韩氏壮大，跟赵、魏两家一起瓜分了晋国，这是后话。
晋军行进到黄河边上时，听到了郑国已被楚国拿下并被迫跟楚国结了盟的消息，晋军总司令荀林父也已经是老油条了，一听这消息，马上就要退兵回国，等楚军撤走后再来收拾郑国，这样就不用冒险跟楚国打硬仗了，他说：“救郑已经来不及了，而跟楚国人打仗，那是白白地劳动晋国民众（他已经学会用民众说事了），没有意义，还是等楚军退走后我们再去讨伐郑国比较稳妥。”
上军军长士会赞同荀林父的意见。
但是，中军副军长也即晋军副总司令先縠却坚决反对，他说：“不行！晋国之所以能称霸，是因为军队勇武，群臣尽力。现在失掉了郑国，就不能说我们是尽了力；有敌人在前面而不跟他们交手，就不能说是勇武。如果晋国的霸业从我们的手里失掉，不如一死为快！况且，我们兴兵出战，听说敌人强大就退兵，就不是大丈夫（非夫）！奉国君之命作为三军的统帅，却做出这种非夫的事来，只有诸公能忍受这‘非夫’之辱，我可不愿意忍受！”
说完他竟然自顾自带着自己所统属的部队渡过了黄河。
荀首说：“先縠的部队危险了！《周易》上说，‘出师要有法度纪律，法度纪律不健全，结果必凶。’先縠不服从命令，若遇到敌人，他一定会打败仗，他就算免于战死，回国后也一定会有大灾祸。”
韩厥对荀林父说：“先縠若战败，你的罪过就大了！你是三军元帅，军队不服从命令是谁的罪过？丢掉了属国、丧亡了军队那罪过就重了。不如进军，假如战而不胜，那失败的罪责还能由六位统帅来共同分担，这总比你独自承担罪责好。”
晋军于是渡河。
这时楚庄王已率领楚军北上到了今河南郑州北的郔，听说晋军已渡过黄河，楚庄王也有点不敢跟晋国打硬仗，打算饮马黄河之后就立即撤军回国。他所信任的小臣伍参（伍举的父亲）却极力劝说楚庄王跟晋国打。
令尹孙叔敖是王道主义者，向来不赞成战争，他气愤地说：“去年征伐陈国，今年又征伐郑国，现在还要跟晋国打，如果打败了，吃了伍参的肉都不够！”
伍参毫不相让地怼道：“如果打胜了，就说明你孙叔敖没有谋略！如果打不胜，我伍参的肉将会被晋军拿去吃，你也轮不到吃！”
孙叔敖断然下令，把兵车的车辕转向南方，军旗也指向南方，准备罢兵回楚国了。
伍参对依然举棋不定的楚庄王说：“晋国的执政者是新任不久的（赵盾在四年前去世了，现在的执政者荀林父是几个月前才上任的），他的命令不能被执行，他的副手先縠刚愎自用，又无仁心，不肯服从命令。他们的中、上、下三军的主帅都不能绝对作主，军中听不到主帅的命令，士兵不知道该听谁的，因此，他们一定会打败仗！”
楚庄王对这些话还是没有十分听进去，但伍参接下来的一句话，却真正地触动了楚庄王：“况且，楚国如果退兵，那就是您这做君王的躲避晋国那帮做臣子的了，对楚国的社稷影响可不好！”
楚庄王马上命令孙叔敖，把战车车辕和军旗的朝向重新改为向北，全军向北推进，然后在管（今河南郑州）驻扎下来，等待晋军的到来。
晋军在今河南荥阳北的敖山和鄗山之间驻扎了下来。
郑国非常希望晋、楚两强能来一次实打实的大碰撞，这样，输掉的一方必定伤筋动骨，以后好多年内都不敢来跟胜的一方争夺霸权，郑国只要跟定胜的一方就能有好几年安宁日子过了。郑襄公知道晋国自赵盾执政以来，一直不敢跟楚国打，怕这次也会畏怯避战，派大夫皇戌到晋军中去忽悠晋国人跟楚国打。
皇戌对晋国的统帅们说：“郑国服从楚国，是为了避免亡国而迫不得已，郑国对晋国并无二心。楚军刚打败了我们郑国，一定会骄狂，他们出兵已很久了，军队已经疲困，又不设防，你们袭击它，我们郑军做你们的后援，楚军一定失败！”
先縠听了这话很兴奋：“战败楚国、征服郑国，就在这一战了，一定要答应皇戌的请求！”
下军副军长栾书不赞同先縠，他说：“楚国自从灭掉庸国以来，他们的国君没有一天不在励精图治，用良言劝戒军民，时刻保持警觉，怎么会骄狂？怎么会不设防？所以，皇戌的话不能听！”
但赵括和赵同却坚决主张跟楚国人打，赵朔则赞成栾书的意见。
正当晋军指挥层围绕战还是退争执不下时，楚国人却开始向晋国人施放迷雾以麻痹他们了。
楚庄王先是派少宰来到晋军营中，向荀林父他们传话：“我们国君年少时遭受忧患，不善于辞令。听说我们的成王、穆王二位先君之所以来往于这条路上以征伐郑国，为的是教导和安定郑国。我们怎敢得罪晋国呢？你们就不要久留此地啦！”
士会代表晋军统帅方答复楚方：“从前，周平王命令我们的先君文侯说，‘晋国要与郑国共同辅佐周室，不要废弃周王的命令。’现在郑国不遵循王命，我们晋君命我们这些臣子来质问郑国，怎敢辱劳楚国伺候我们这些望敌之人？晋国愿意拜受楚君的命令。”
先縠认为士会的答复太谄媚，忙派赵括去向楚国人更改成战狼式答复：“我们的使者把话说错了！我们的君主命我们来把楚国人撵出郑国，他命令说，‘不许躲避敌人！’所以我们无法逃避国君的命令！”