前面说过，齐国自从桓管五杰凋零，国力就开始衰退了，齐桓公死后，几个儿子这么一乱，更是威望大跌，诸侯不再认它这个霸主，齐孝公自己也没有底气当霸主，况且，除掉了一个公子无亏，还有另外四大公子在，祸乱的根源还未消除，自己能坐稳国君位子就算不错了，还图什么霸！这么一来，宋襄公就动了心思。
首先，宋襄公的名声很好。看看齐国，兄弟几个争做国君，互相残杀，无所不用其极。其他国家也好不到哪里去，为争夺君位有子弑父的，有弟弑兄的，有兄杀弟的，宋国以前也有过，但是宋襄公没有。他虽然不是宋桓公的长子，却是嫡长子，无可争议的君位继承人。但是，他却主动向父亲恳求，要把太子之位让给庶兄公子目夷，理由是：“目夷年龄比我大，比我成熟贤能，而且为人仁爱忠义，一定能做个好国君。”
公子目夷不肯接受，说：“弟弟能够把国家让给我，这才是最大的仁义啊！我再仁义，也比不上弟弟，况且废嫡立庶也不合制度。”为了使弟弟死心继位，公子目夷干脆离开宋国，居住到卫国去了。
宋桓公去世，宋襄公即位后，马上把目夷哥哥请回国，任命他为左师（宋国六大执政大臣之一，副宰相），辅佐自己。兄弟俩齐心协力，努力治国，传为美谈。
宋襄公即位没多久，宋桓公还未下葬，齐桓公就发来了邀请，请他去参加葵丘之盟。他去了。作为道德标兵，宋襄公很受诸侯们的敬重，齐桓公和管仲觉得他有古君子之风，就把太子昭托付他照顾。
而宋襄公也不负所托，这次安定齐国政局，扶持齐孝公上位，做得相当漂亮，在诸侯间也赢得了相当的威信。
另外，宋国是老资格的诸侯国，爵级比齐、晋、鲁等诸大国都高，是显赫的公爵，这方面偷牛贼出身的楚国是赤了脚也赶不上它的。而且，宋国的军力不弱。
前面讲过，西周的时候，天子拥有十四个师的直属军队，诸侯之长的方伯可以拥有二个师，其他诸侯一个师。但是，有一个诸侯国是例外的，那就是宋国！因为他们是商王朝的后裔，确切地说是商部族的遗民，所以周王朝把他们当客人对待，实际上也是把他们当少数民族看待，只不过这个少数民族不同于蛮夷戎狄，蛮夷戎狄是未开化或半开化的后进文明少数民族，商部族却开化得比周部族还早得多，是先进文明的少数民族。但不管如何，少数民族就是少数民族，对待少数民族，就得客客气气，就得怀柔优待，就象如今我国对少数民族实行民族自治，他们的生存区称为“自治区”一样，周王朝对少数民族也有自治的意思，一般不干涉其内政，而且对荒服区诸侯免朝贡，朝见也只要终生朝见一次。而对宋国，更是给予高爵位，并且允许其拥有三个师。
宋国军队多了周王朝不担心吗？也担心，毕竟商人在周初的时候曾伙同管叔蔡叔作过乱的，所以周王朝在成周洛邑放了八个师，这还不算，周王朝还热情鼓励宋人喝酒，引导引诱他们养成热爱杯中物的习俗，喝得越豪爽越被人尊敬，这样，商人渐渐就会变得酒水糊涂，没心思也没能耐作乱复辟了。
周王朝的策略是成功的，宋国人普遍好酒，以喝酒豪爽为荣，而且二三百年来也再未想过要作乱。不过，宋国兵力的强大是在西周时期，一两百年前的老皇历了！如今的宋国，其兵力已根本不能跟楚国比了。但宋襄公却不这么看，他就是酷爱翻老皇历，他做事有古君子之风，但思想也非常古，跟现实世界脱节得有点严重。在这种脱节思想的支持下，他越想越觉得，霸主之位非他莫属。
当然，更大的底气来自于他成功平定齐国之乱，齐国是霸主啊，霸主家里的事自己都能摆平，自己的实力难道还不大？所以，就在平定齐国之乱的次年，宋襄公想起平定齐国之乱时，他也叫滕国参加的，滕国竟然没来参加，就出兵滕国，把其国君逮捕。这是在预习当霸主了，事情做得很顺当，他的信心更足了。
三个月后，他被霸主梦折磨得再也坐不住了，决定来一次预演。召集了曹国、邾国、鄫国几个小虾米，在曹国的南部边境搞一次小盟会。
鄫国国君很不情愿，但他这个姒姓子爵国太弱小，不敢不去，于是就迟到了。宋襄公这时已完全进入了角色，模仿着齐桓公的样子，一脸威严地命令邾国国君把鄫国国君抓起来，作为牺牲杀了，祭睢水边的土地神。
人祭，这在商王朝时期是稀松平常的事，可现在是东周时期啊，谁还做这么不文明的事？但宋襄公的思想是非常古朴的，老黄历是天天不离手的，这次他的老皇历一下子翻过了三五百年，翻到了他祖宗那个年代，他的祖宗经常做的事，他更应该做啊！
公子目夷劝谏说：“古时候祭祀时六畜不能互相替代，该用牛就得用牛，不能用猪；该用猪就得用猪，不能用羊。小的祭祀不杀大的牲畜，何况杀人呢！祭祀的目的就是要为人求福，杀人祭祀，哪个神会来享用？齐桓公保存了三个曾经灭亡了的国家，这样还有人说他德薄。现在您一次会盟而侵害了滕、鄫两个国家的国君，还要杀人祭祀，还想靠这种做法来求取霸业，我看是难，能保得善终就算很幸运了！”
宋襄公不听。
有人说，他用人祭是想杀鸡儆猴，给那些东夷部落看看，不听宋国的话，后果有多严重！想让东夷部落因此而来归附他，听命于他。
这种可能性似乎不大，杀个把人怎么能吓住东夷部落？所以，另一种说法似乎更可靠，那是晋代名将兼大学者杜预提出的，据他说，雎水之滨有东夷人立社祭祀的妖神，那里的东夷人还未开化，常用人祭的方式祭祀妖神。现在宋襄公也用跟他们一样的人祭方式来祭他们的社神，是为了取得东夷部落的好感，让他们拥戴自己。
不管是哪种说法正确，反正人祭的目的都是为了收服东夷。宋襄公显然明白，要让中原诸侯来俯首听命，难度有点大，如果让许多的东夷部落来服从，宋国的势力将增强很多，再去收服中原诸侯时也就多了一份底气。
可是，他这样做的效果却适得其反，东夷没来归附，反而令他在诸侯中声望大跌，最直接的后果，就是引起了曹国的反感，曹国不想跟宋国混了。
于是这年秋天，宋军又去攻打曹国，包围了曹国的国都，曹国人仍不屈服。
公子目夷又劝谏说：“当初周文王听说崇国德行败坏而去攻打，打了三十天也没打下来，文王就退兵，回去把自身的道德水准提高了，再来攻打，崇国这才投降了。现在国君的德行只怕还有欠缺，以此攻打别人，怎么能打得下来？还是暂且退兵，回去反省自己的德行，等到德行没有欠缺了再来打吧！”
就在这时，发生了一件事。
由陈国的国君陈穆公出面，邀请了楚、齐、鲁、郑、蔡等国，加上陈国自己，共六国诸侯，到齐国开会（会盟），名义上是要重温齐桓公葵丘之盟的盟约，重修诸侯间的友好关系，表示对齐桓公的怀念。实际上，是要跟宋襄公对抗，因为宋襄公的凶暴做法令诸侯们很反感。
《左传》专家童书业先生认为，这次盟会明面上是陈国邀请大家去齐国缅怀齐桓公，实际上幕后操纵者却是楚成王。楚国在此前还没有参与过中原诸侯的盟会（除了召陵之盟），当中原的诸侯们在齐桓公操纵下横一次、竖一次地举行盟会时，它始终在南方闷声大发财，专心地兼并南方的蛮夷部落和其他弱小诸侯国。现在它块头已长得够大了，想要参与中原诸侯的牌局，并且还想坐庄，但自己是蛮夷，出面号召的话，只怕中原诸侯不会响应，那样反而弄得灰头土脸，让陈国出面，并且是打着缅怀齐桓公的旗号，响应的诸侯一定多，自己乘机混入。先混进了场，然后再凭着楚国的实力来操控中原的诸侯们！
不过，宋襄公看到的却是另一面：我靠！还能这样操作啊？凭陈国那低微的身份和实力，竟然也能请得动那么多象模象样的诸侯！这对宋襄公是一个启发，人家能，我更能啊！于是，他也决定出面邀请诸侯来一次大规模的盟会，如果盟会能办成，并且由自己主持，那霸业也可以算是成功了。
鲁国大夫臧文种听到宋襄公邀请盟会的消息，知道宋襄公的用意，说：“让自己的愿望服从别人是可以的，让别人服从自己的愿望，很少会成功！”
陈穆公能请得动许多诸侯，是因为大家看齐桓公的面子，其实是来缅怀齐桓公的。宋襄公现在是自己想做盟主，想让诸侯们围着他的指挥棒转，这性质就不同了，人家会理睬吗？宋襄公自己心里也没底，公元前639年春天，他邀请楚成王、齐孝公在宋国的鹿上来举行一场和平友好的盟会。
齐孝公是宋襄公扶上台的，不能不给宋襄公面子；而楚成王呢，正想尽可能多地在中原露脸，有中原老牌诸侯请他，他当然也不会拒绝。因此对齐、楚两个大国都来了。
还好，宋襄公心里再热切也知道不能贸然在这次盟会上当盟主，因此这次盟会没有盟主，大家平等交往。
在这次盟会上，宋襄公向楚成王托出了他内心的宏愿：想广邀中原诸侯举办一次大型盟会，并且想在这个大型盟会上做盟主，但他怕中原诸侯不服从，想请楚成王帮他压一压阵，成全他这个愿望。
没想到楚成王竟爽快地答应了！
宋襄公高兴啊，有强凶霸道的楚国蛮子撑腰，谁还敢不服从我？折磨了自己多少年的霸主梦，总算要变成现实了！
不料，他哥哥公子目夷却兜头给他泼了一盆冷水：“霸主是好做的吗？你看人家齐桓公，有诸侯遭到戎狄侵略，就要带着军队去救，诸侯不听话了，就要打服它，不然大家都会不听话，这得要多强的军力？多强的经济力量才保障得起？所以，以小国之力会合诸侯是祸患！”
这种话他怎么听得进？盟会的准备工作在紧锣密鼓地进行中。公子目夷于是哀叹：“宋国恐怕要灭亡了，能失败得晚一点就算是幸运的了。”
宋襄公期盼已久的大盟会终于要在宋国的盂地（今河南睢县东南）如期举行了，公子目夷说：“祸患恐怕就要在这里发作了吧！国君的欲望太过分，谁能接受得了他。”
他叫宋襄公带着军队去，以防不测，毕竟，楚国人是不可信的，他们什么事都做得出来。
宋襄公断然拒绝：“是我自己提出来的，大家都不带军队，与楚国人也约好了，我怎么能不守信用呢！”于是，宋襄公没带一兵一卒就去参加盟会了。
宋襄公赶到会盟地点时，楚成王竟早已在此恭候多时了！这次盟会规模还真不小，参加的诸侯共有楚、陈、蔡、许、曹、郑、宋七国。宋襄公很满意，也很兴奋，做了多少年的美梦，总算要成真了！
与会诸侯经过友好的讨论，共同确定了盟约，接着就是大家抄写盟约，制作载书。载书抄写好，盟会就正式开始了。先要杀牺牲取牲血，这种大型盟会，当然必须用牛，杀牲时，先要割下牛的左耳，盛在珠盘里，然后再杀牲取牲血。割牛耳时，得有人抓着牛耳，称为“执牛耳”。这个执牛耳的人，通常也是歃血时第一个盟誓（即诵读盟书）的人，也就是这场盟会的盟主！
当宋襄公迈着盟主所特有的稳健庄重步伐走上前去执牛耳时，横里突然冲过来一人，把他拨到旁边去了，是楚成王！
宋襄公懵了：“不是说好的，由我来当盟主，主持这次盟会吗？”
楚成王眼一瞪：“谁说让你做盟主的！你配吗？去，去，一边凉快去，这里没你事，盟会由本王主持！”
宋襄公气得鼻孔冒烟：“你……你这是什么态度？红口白牙说出来的话还能否认？凭你一小小的子爵、一个蛮夷也配来主盟？我们中原诸侯，堂堂华夏……”
话还没说完呢，楚成王手一挥，楚国伏兵四起，楚成王一指宋襄公：“把这不知天高地厚的货，拿下！”
宋襄公被逮捕。公子目夷见势不妙，马上开溜，一口气逃回国都商丘，组织军民守城。
楚成王于是主持了盟会。
盟会结束，楚军立即进攻宋国。野心勃勃的楚成王，想一不做二不休，干脆乘此机会把宋国给灭了。
然而，他马上发现，在公子目夷的主持下，宋国并是不那么容易对付的，再加上鲁僖公的极力劝说和斡旋，最终他只好打消此念。
宋襄公被楚成王关押了几个月，当年冬天，楚国召集中原诸侯，再次开了一个盟会，并在盟会上释放了宋襄公。
公子目夷忧虑地说：“祸患还没有结束，这次的惩戒还不足以让国君清醒。”
果然，宋襄公获释后还不肯放弃梦想，甚至还想报复楚国蛮子。公元前638年初冬，宋襄公联合了跟郑国有怨仇的许国和卫国，攻打郑国。
为什么打郑国？因为郑国是中原诸侯中最早主动投靠楚国的，在齐桓公薨逝的那一年，它就跟楚国结了盟，正式成了楚国的小弟。而且，郑文公的两位夫人就是一个娶自齐国，一个娶自楚国。
打郑国就是打楚国的脸，楚国能买账？楚成王马上派大将成得臣率领大军前来攻打宋国。宋襄公得到情报，急忙撤军回国。楚国大军却不依不饶，直奔宋国而来。
宋襄公决定迎战，大司马（宋国六大执政大夫之一，国防部长）公孙固劝他：“上天在很久之前就已经抛弃了我们商部族，您打算振兴它，是不可能的，还是向楚国求和吧。”
宋襄公不听，亲自统帅军队前去迎敌。
宋军和楚军在泓水（约在今河南柘城西北）相遇，两军之间就是泓水。宋军已列好了战阵，楚军还未全部渡过河来。公孙固说：“楚军兵力多，我军兵力少，趁他们还未全部渡过河来，请您赶快下令进攻，我军可以占得先机！”
宋襄公说：“不可以这样做！”
楚军全部渡过了泓水，还未列好阵，公孙固再次请宋襄公下令进攻。
宋襄公仍然坚定地说：“还不行！”
终于，楚军已列好了战阵，宋襄公这才下令进攻。可这时的进攻还叫进攻吗？那叫送死！楚军百战之师，本身战斗力强过宋军许多，何况还有兵力上的优势，这样的仗，结局用脚趾头想都能想得出来。
宋军大败。宋襄公的侍卫全部阵亡，他本人大腿上也中了一箭。
宋军的伤亡很大，宋国的士大夫和国人对宋襄公的意见也很大，人们纷纷指责宋襄公不听公孙固的话，导致这次惨败。
宋襄公觉得很委屈，我诚心诚意照着几百年前、几千年前老祖宗的遗训做，有什么错？他委屈地对公子目夷说：“君子不杀害已经受伤的敌人，不擒捉头发斑白的敌人，这都是古时遗训。古时候的用兵之道，不靠险阻取胜。我虽然是亡国者（商纣王）的后代，可是我决不进攻还未摆好战阵的敌人！”
宋襄公这次的老皇历翻得太前了，有人说，他所遵循的那套战争原则，很可能还是原始社会时期村社间械斗的公共规则，几千年前的老货了，亏他不知从哪里翻出来的，他不去干考古，真是人才的大浪费！
与时进俱进的公子目夷对宋襄公的这套老皇历完全嗤之以鼻，他的话代表了这个时代的共识：“您还不懂作战的道理。那些强大的敌人，遇到险阻却未摆好战阵，那就是天助我军！就算当时立即进攻还怕不一定能取胜呢。战争的目的就是为了消灭敌人，受伤的敌人、头发花白的敌人，都是我们的仇敌，为什么不可以杀不可以抓？都照您那样，还打什么仗？直接投降得了！”
宋襄公因为那番“君子不杀已受伤的敌人”的话，被人们嘲笑了两千多年。但是，公平地说，他那套战争伦理真的那么可笑吗？战争中真的不该讲人道主义？真的不要任何规则？战争就一定要不择手段？欧洲中世纪受人尊敬的骑士都严格遵循一套骑士准则，如，不向毫无准备的对手发动偷袭；不攻击妇孺、农民、教士等非战斗人员；优待俘虏，不杀戮俘虏，等等。美国西部片中的枪侠，也都是喜欢跟对手公平决斗，决不在对手毫无准备的情况下动手，他们视此为耻辱。
1864年，当李鸿章的淮军在苏州屠杀太平军投诚将士时，瑞士等十二个欧洲国家发起订立了《日内瓦公约》，此公约条款繁多，其中最主要的就是试图将战争的非人道因素尽可能地降低，尽量减少战争的破坏性，例如，对于敌对方的伤病员，在任何情况下应无区别地予以人道对待，禁止对伤病员的人身和生命施以任何危害或暴行；禁止使用极度残酷的武器；禁止破坏人类生存环境等等。现在已有近二百个国家和地区加入了此公约（中国于1956年加入），这是人类观念的一大进步。
宋襄公那套绅士式、人道主义的战争伦理，跟欧洲骑士精神和日内瓦公约的主旨不谋而合，这是中国人的一笔宝贵财富！可惜，春秋时代，人类战争理念的总趋势是从君子化向小人化堕落，到战国时代，白起坑杀几十万俘虏的大手笔都出来了！历经数千年，酿成了无数苦难之后，总算有一部分人类开了窍，认识到战争应该君子化，不过，今天我们离君子化还有极遥远的距离呢！
宋襄公那套战争理念，与其说是落后，倒不如说是太超前，比现代人还超前！所以，他很孤独，没人理解他。泓水惨败之后，他再未回国都，而是住在襄邑（在今河南睢县）的行宫里养伤。第二年夏天，他伤痛发作，不治身亡，就葬在了襄邑。他的儿子子王臣即位，是为宋成公。
宋襄公虽然没能成就霸业，但他毕竟也成功地主持过几次小规模盟会，而且平定了齐乱，让位于兄的贤德也令人肃然起敬，所以，有人还是把他归入春秋五霸之一。不过，他这个霸主名不符实，他自己显然也不认为自己当过霸主。