公元前707年的秋天，周桓王纠集了陈国、蔡国、卫国的军队，讨伐郑国，理由是郑庄公不朝见天子。郑庄公毫不示弱，奋起抵抗。
先看看双方的兵力——
前面提到过，西周早期周天子拥有两支常备大军，西六师和东八师，一共是十四个师。诸侯，齐国这种代天子监管其他诸侯的侯伯拥有二个师，其他诸侯拥有一个师。那时军队最大的建制就是师，师以下设有旅、卒、两、伍等建制，一个师3000多人。后来，最大的建制变成了军，一般认为那是周厉王改革军制之后的事，大约那时已确立了这样的建制：一伍由5名战士组成，他们都是战车后面的步兵；5伍为一两，一两由1辆战车（所以称为“两”，跟“辆”通假）包括车上的两到3名甲士，再加战车下的25名步兵组成；4两为一卒，一卒由4辆战车、8到12名甲士，外加100名随车步兵组成；5卒为一旅，一旅由20辆战车、40到60名甲士和500步兵组成；5旅为一师，一师由100辆战车、200至300名甲士和2500名步兵组成；5师为一军，一个军由500辆战车、1000到1500名甲士和12500名步兵组成。
周厉王改革军制之后，天子拥有六个军，诸侯大国三个军，次国二个军，小国一个军。天子的军队总是数倍于诸侯国，这样，一旦有诸侯不听话，就能以碾压的态势进行讨伐。
不过，周厉王那时要维持六个军的军力，都弄得国人要暴动了，周厉王之后的周宣王、周幽王时期，虽然名义上有六个军，其实已是严重的编制不满员了。现在的周天子，以他那穷到连丧事都办不转的财政状况，顶多也就能跟鲁国那样维持一个军吧？说不定还是不满员的！
周桓王的对手郑国，是伯爵级小国，按规定只能拥有一个军，但现在这时代，谁还会事事都按规定？郑国肯定不止一个军！有人说此时郑国已有三个军，这似乎也不大可能。七十年以后，北方大国晋国在晋文公手里也才扩充到三个军，现在的郑国比晋文公那时的晋国小多了，显然维持不了这么多军队，郑国的正规军可能也就是一个军，但制邑等地还有一些地方部队，人数不详，可能不满一个军。所以，周王室加上卫、陈、蔡三个虽然不强却国土都不比郑国小的国家，其总兵力肯定是超过了郑国。
周天子方面的军队排列成左、中、右三个方阵，周桓王亲自统帅中军方阵据中，这也是全军的精锐主力，是周天子的直属军队；右侧方阵是他最器重最信任的忠臣虢公林父（虢公忌父的继任者）统帅的右军，主要是卫国、蔡国的军队；左侧方阵是周公黑肩统帅的左军，主要是陈国军队。中军在前，左军和右军略微靠后，以掩护和配合中军，整个阵型成“品”字形，这是商周以来最传统最常用的经典阵形。
真所谓虎父无犬子，郑庄公的两个儿子公子忽和公子突都是不折不扣的将才，上次郑庄公听了公子突的建议，把很难对付的北戎都打得溃不成军，这次公子突又提出建议：同样把全军布成左、中、右三个方阵，左侧方阵抵御以卫、蔡军队为主的周之右军；右侧方阵抵御以陈军为主的周之左军。他认为，陈军曾经被郑军痛扁过，胆气不壮，而且陈桓公刚死，国内有点乱，陈国人没有斗志，所以先拿它开刀，只要把他们的阵势冲乱，他们必定逃窜。周王的中军看见陈军溃逃，阵容必乱。这样，蔡国和卫国的军队也就支撑不住，必然也会逃跑。我们就集中兵力，专攻周王的军队，这样就可以搞定这次战事了！
郑庄公接受了公子突的建议，把全军分布成三个方阵，但跟周天子的军阵不同，郑军的三个方阵是中军方阵缩在后面，左右两个方阵在前面，呈倒“品”字形。这种军阵就象是张开的网，要把河里的鱼一网打尽似的，所以被称为“鱼丽之阵”。“丽”是通假词，通“罹”，鱼丽就是鱼罹，罹字又跟罗字相通，鱼丽之阵，就是像捕鱼的罗网一般的阵型。
公子突统率左矩（左翼方阵），公子忽统率右矩（右翼方阵），大夫原繁、高渠弥指挥中军跟随郑庄公。在这三个大方阵之中，又分成若干小方阵，按鱼鳞状排列，每个小方阵都是由25辆战车组成一偏，冲锋在前，每辆战车后面跟随五伍（25名）步兵，围随着战车，以堵塞战车之间和方阵之间的缝隙。这个阵型的特点是，更加突出了步兵的作用，更具有进攻性。
双方军队在在繻葛（今河南长葛北）遭遇，郑庄公的两个虎子所统率的郑军两翼率先发起冲锋，蔡、卫、陈三国的军队一触即溃，逃得比兔子还快。——他们才不愿意给周天子当炮灰呢！
周王的将士看到三国军队逃得这么快，顿时就乱了阵脚。这时郑庄公把兵力集中起来，直扑周王军队，周王军队大败。
祝聃看见了前方败军之中的周桓王，毫不客气就一箭射了过去，正中周桓王肩膀。于是，这一箭被载入了史策，史称“射王中肩”。
周桓王虽然受了伤，倒还能弹压住后队不使溃逃。祝聃见了，要追上去补刀，郑庄公连忙阻止：“君子不欺人太甚，我岂敢侵凌天子！我们只求能自保，国家不被人灭掉，就算很幸运啦！”
郑庄公手心里也捏着一把汗啊，按照周王朝的制度，天子要杀臣子，臣子就应该把脖子洗洗干净，跪在那儿等着天子派人来砍。带着军队抵抗，已属大逆不道。把天子射伤，更是弥天大罪。这是周王朝建立三百年来开天辟地头一回的严重事件，假如周天子号召天下勤王，万一有那么几个心怀叵测的诸侯响应，后果不堪设想！
当天夜里，郑庄公派祭仲带着礼物去慰劳了周桓王和虢公、周公等人。
还好，天子情绪很稳定，只想安静养伤，不想再生事了。虢公和周公今天刚领教了郑国人的铁拳，态度也很和蔼。至于诸侯，有能力扛起尊王大旗的大国不希望周天子真的坐大，再骑到自己头上来，现在这种天子管不了诸侯，不知趣的话还能被诸侯扇一巴掌的局面，他们很享受！而希望天子来维持秩序的，都是些弱小的受气包诸侯，自己尚且朝不保夕，还有什么能耐保王？
再说了，这周天子做点事也实在上不得台盘，拿苏家的地换郑国的地，简直下作得如同市井流氓一般，保了他，万一哪天他也给我来这么一出呢！而且，平王桓王两代天子都跟虢国烧了狗屎香似的，信任得无以复加，幽王时期虢国人干了些什么？携王又是谁扶植起来的？这些都忘记了，反而认定他们是忠臣，真的是忠臣吗？
两千多年后，一支考古队发掘了虢国一位太子的墓，发现其陪葬的铜鼎竟然多达七只！
按照周王朝的礼制，天子陪葬九只鼎，诸侯陪葬七只鼎，而诸侯的太子，应比诸侯低一等，陪葬五只鼎。现在虢太子是七鼎，那么虢公肯定就是九鼎，也就是说，是按天子大牢的规格来搞的，可见他们内心里哪里有天子？！他们只是实力和能力都够不上，要够得上，说不定比郑庄公跋扈得多！虢国太子下葬，场面小不了，这种事诸侯们不可能一无所知。
总之，诸侯们因为种种原因不敬重周桓王，他肩膀上吃了一箭也没有一个诸侯站出来同情他，谴责郑国，天下安静得出奇！
繻葛一战，周桓王固然撕下了郑庄公的忠臣面具，但王室的威望也扑街了，此后，来朝见、朝贡的诸侯更加稀少。
不过，郑庄公的事业也要收场了。
郑庄公这个人，很厉害，这是毛泽东对他的评价。凭他的雄才大略，至少也可以像齐桓晋文那样称霸天下。可惜，他的舞台实在太小了。郑国北面是晋、卫，西面是周天子的王畿，东面是宋国，南面是楚国、蔡国，东南是陈国。虽然陈蔡实力远不如郑，但人家都是老资格的侯爵级国家，都有着千丝万缕的社会关系，郑国打败他们可以，欺负他们也可以，想要吞并他们，绝对办不到！所以，郑庄公再怎么折腾，也只有这一亩三分地，无法再进一步扩大地盘，也就无法再增加人口，也就无法再扩大军力。在这么逼仄的环境里，他依然能螺鰤壳里做道场，硬是开创出一个“小霸”的局面来，实在太难能可贵了！齐桓晋文固然了不起，处在他的境地，却未必能比他做得更漂亮。
后来有大出息的那几个诸侯国秦、晋、楚、齐，哪一个不是处于周王国的边缘地区？背后有足够的空间供他们发育成长，而他们所处的环境也都比较恶劣，身边、身后都是剽悍好战的戎狄蛮夷，他们为了生存，必须不断地跟那些戎狄蛮夷战斗，所以一个个都练得非常强悍。而那些处于中原安逸地带的诸侯国，如鲁、卫、宋等等，都是温室里的花朵，没能有什么出息。这么看来，当初郑桓公费尽心机把郑国迁到中原来，究竟是有远见还是目光短浅还真不好说！郑国如果留在陕西不走的话，有可能被戎人吃得骨头渣子都不剩，也有可能在那天广地阔的世界里开创出一番大业来，以郑庄公和公子忽、公子突父子三人的威猛劲，后一种可能性似乎更大些。
公元前701年，五十七岁的郑庄公撒手而去，太子姬忽继位，就是郑昭公，很快，郑国陷入动乱，国力也随之衰落了。