就在曹操对袁绍宣战的当天，曹操派出十万步骑，兵分三路开始进攻青州：张辽、荀攸一路，率领三万步骑进攻北海；夏侯渊、于禁为一路，率领左军三万步骑，绕到东面进攻青州齐郡；夏侯惇、乐进为一路，率领右军三万步骑，进攻齐郡西面；曹操自领一万步骑，带着程昱、许攸、曹仁、曹洪，随后跟进，作为预备队。
曹操之所把兵力重点进攻青州齐郡，是因为青州都督袁谭驻兵齐郡；袁谭，字显思，袁绍长子，袁谭在袁绍平定河北的过程中屡建战功，袁绍将袁谭过继给亡兄袁基为继子；青州就袁谭自己摔兵攻打下来的。
袁谭刚到青州时，只是占据了平原，后来向北驱逐田楷，东攻孔融，短短一年多时间就一统青州；袁绍见其勇猛，便将青州交给他治理，袁谭治理青州后，便把重心放到了齐郡，因为齐郡靠近黄河，只要河北有什么风吹草动，他就能很快得到消息。
由于曹操是突然出兵，袁谭并没有丝毫准备，加上曹操原本和袁绍就是半盟友状态；所以袁谭的斥候、细作探查重点并不在曹操方向，反而是在河北方向，因为袁绍喜欢小儿子袁尚，一直把袁尚带在身边，当做接班人培养，所以袁谭一直把袁尚当作自己最大的敌人。
直到曹操的两路大军，出现在齐郡城一百里开外，袁谭才接到斥候汇报；冲忙之间，袁谭根本集结不到大军，又听说曹操大军有六万精锐，且后面还有没大军也吃不准。
“报...禀报都督，曹操大军分为东西两路，合军六万精锐，直奔齐郡城，现在已经距离不足百里了！”
“知道了，再探！”袁谭对传令兵说完，转头急忙向袁绍派给自己的谋士辛评问道：“曹操这是背叛了父亲，军师你快给拿个主意，我该怎么办？我现在城里只有一万守军，必然是守不住啊。”
“公子莫慌，曹操来势汹汹，又有奉诏大义，我们是无法跟他抗衡的，这天下能跟曹操抗衡的只有你的父亲，趁着大军未到，我们赶紧带上守军大军，前往黄河大营，我们在那还有两万大军，只要带着三万大军回到邺城，你父亲就不会怪罪你的。”辛评太了解袁绍了，对于被曹操偷袭失去青州，这个可以找借口，只要带着有生力量的三万大军回去，袁绍顶多是骂几句了事。
“只能这样了，只是可惜了我经营几年的青州，就这样白白送给了曹操！”说完袁谭非常不甘地一脚踹翻自己面前的帅案，踹翻还不解恨，又抽出随身佩刀，直接砍了起来，一番发泄后，就带着辛评和一众家小，从齐郡城北门出去，直奔自己的黄河大营，在那里有足够的渡河船只，保证大军安全渡河。
由于一路上没遇到什么抵抗，曹操的大军很快占领青州齐郡，夏侯惇兄弟，一时不知道该不该追击，只好快马派人把情报回报曹操。
此时曹操正在带着一万精锐步骑，慢悠悠地行军，无聊之余还和许攸聊天解闷。
“子远，你就不用板着个脸了，想开点，按照我的推测，袁绍威风不了多久了，你现在是有机会跳下这艘破船，避免了跟着殉葬的风险，你应该高兴才对。”曹操骑在战马上，把玩着马鞭，依然笑嘻嘻地说道。
“理是这么个理，但是袁绍这么些个年对我确实不错，我就这么背叛了他，确实于心不忍...”许攸垂头丧气地还没说完，就被传令兵的声音打断。
“报...夏侯将军派人来报，已经拿下了齐郡，袁谭弃城而走，请示要不要追击。”
曹操拿过战报，扫了一眼，就对传令兵道：“不用了，你就告诉夏侯将军，留下一万精兵守城即可，其他兵马，立即扩大战果，分兵攻取青州其他郡县！”
“诺！”传令兵干净利落地回了一声，就下去传令去了。
“感谢曹公手下留情，许攸在这里替袁公谢过了！”许攸在听到曹操的军令后，也是百感交集，袁谭毕竟是袁绍的长公子，天然享有家族的继承权，可是袁绍居然因为小儿子长得漂亮，就把小儿子常年带在身边，当做接班人培养；这还不是最致命的，最致命的是，他每个儿子分一个州，就连外甥高干都分了一个州，美其名曰是锻炼他们的能力，殊不知这完全是取乱、作死之道。
“哎...谢什么谢，我怎么说和袁绍也是几十年的故人，怎么忍心追杀他的儿子呢，况且，按照辈分，袁谭还应该叫我一声叔。”曹操说完，又魔性地笑了几声。
这话听得许攸嘴角一阵抽搐，心想这话也就曹操这么厚脸皮的人能说得出来了。
袁谭带兵逃走后，整个青州境内已经没有多少人马，曹操毫不费力就拿下了青州全境；拿下青州后，曹操也不急着过黄河，而是沿着黄河布置防线，大军轮流修整，以防袁绍大军反扑。
许攸见状，很是不解地问道：“曹公轻松取得青州，为何不趁着大军得胜之威，一鼓作气，打过黄河；现在却做着防守姿态，是不是有点浪费了这高涨的士气？”
“子远，你这就有所不知了，这打仗是要算账的，不能为了打仗而打仗；我已经对袁绍宣战了，并且拿下了袁绍的一州之地，朝廷也该有点表示了，我们先等等朝廷的诚意。”曹操说完，就不再理会许攸，而是走进了自己的帅帐，接下来他就可以好好休息几天了。
长安城的御书房，曹操奉诏讨伐袁绍的檄文和曹操占领青州的战报一前一后送到了刘协的案桌上。
刘协召集朱儁和贾诩商议到：“这曹操和朕真是心有灵犀啊，知道朕要的是什么，做事也很有分寸，这下就到了朕出招的时候了。”
在袁绍发出清君侧的会盟书后，刘协当即对袁绍宣战，并且下诏让天下诸侯讨伐袁绍；但是一个多月来，刘协只是在调集兵马，做足准备，并未率先出兵；然后就是曹操奉诏，出兵攻取青州，这样一来，整个天下的诸侯都不敢参加袁绍的会盟了。