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苏武与常惠等九人被汉使救回长安。他们在匈奴被囚禁了19年，矢志不渝，终于归国。离开长安时，他们是一百五十多人，归来时仅剩9人！此时，汉武帝已经去世六年。汉昭帝为他们几人举行了盛大的欢迎仪式。天子对回归的九个人都进行了丰厚的赏赐。
常惠被封为光禄大夫！
出使匈奴之前，常惠仅仅是一个低级的基层军官，被苏武看中，当了一个辅佐汉使事务的司马。历经19年的艰苦磨难，回到汉朝，一跃成为汉朝的朝廷命官。成了人人羡慕的长安城里的达官贵族。但常惠并不满足现状。他凭借自己多年来对于匈奴的了解，对边关事务的熟知，立志要为朝廷做一些实事。
尽管天子派遣赵充国将军率领三路人马对匈奴展开了强势进攻，使得匈奴元气大伤。但匈奴人并不甘心灭亡，他们凭借在西域多年经营的成果，还想借势再起。他们鼓动龟兹贵族，打算策动西域诸国反叛大汉。
此时，汉昭帝已经去世，汉宣帝刘询继位。他征询常惠的意见：“爱卿熟悉匈奴事务，忠心可鉴！朕派遣你出使西域，意下如何？”
常惠在长安锦衣玉食，无所事事，早就想纵马驰骋边关了！
常惠立即答应道：“臣愿意领命出使西域！”
刘询当即任命常惠为特命全权大使。常惠挑选了五百精兵强将，立即离开长安，风餐露宿，一路向西，历经一个多月的征程，首先抵达朔方郡。
朔方郡节度使李允已经去世。朝廷任命敦煌副将罗田继任。李允之子李准为奋威将军，朔方校尉。辅佐罗田。
罗田在朔方为常惠举行了盛大的欢迎仪式。
常惠却无心酒宴歌舞。他向罗田出示了天子密诏。刘询在诏书中指派李准领两千人，护送常惠。
李准接到诏命，思绪一下子就被引到了当年迎接解忧公主时的情景！他急忙点齐兵马，告别家人，追随常惠将军踏上了征程。
队伍到达敦煌郡。常惠又在敦煌守军中，挑选两千五百名将士。常惠率领着五千将士，浩浩荡荡杀向龟兹国。
此时，冯嫽正在龟兹国与龟兹王密谋摧毁能折和棘颂的阴谋。
能折何尝不知常惠将军领兵到了车师！他在棘颂的策动下，决计在常惠到达之前，将绛宾谋害，让外孙利兹继位。
努丽加尔来见父亲能折。
能折开门见山地说：“女儿呀！汉使来了，接着还有汉军要来，我们一家人就要大祸临头了！也只有你才能救我们一家呀！”
努丽加尔不解地问道：“父亲何出此言？”
能折说：“你难道看不出来吗？汉使一来，就和绛宾成天躲在一处密谋！这不是冲着你我父女来的吗？我们很快就要脑袋搬家了！”
努丽加尔却不以为然地说：“我是王后，是三个王子的母亲，他绛宾有什么理由杀我？”
能折说：“傻女子呀！冯夫人从乌孙来，就是要把乌孙公主少夫嫁给绛宾！人家年轻漂亮，母亲是大汉公主，有大汉这棵大树遮风挡雨，你能斗得过人家？只有把你你害死，腾出位子，少夫才能当龟兹国的王后呀！”
能折这么一说，努丽加尔就有些慌了！她咬牙切齿地说：“想害死我，哪有那么容易！”
能折说：“你看你，只晓得两片嘴唇说狠话！你是有兵还是有人？你能斗得过绛宾？”
能折故意把矛盾往绛宾身上引。
努丽加尔也不是个傻瓜。他听出来父亲应该是已经有了主意。于是，努丽加尔就问道：“父亲！您就不要兜圈子了，有何计谋，直接说出来就是了！”
能折叹了一口气，说：“现在形势紧迫，的确不是为父心狠手辣！如果不除掉绛宾，我们一大家子百余口，就要命丧黄泉啦！”
听说要除掉绛宾，努丽加尔有些心慌。她与绛宾毕竟夫妻一场，虽说有吵有闹，但两人一起养育了三个孩子，感情还是有的。她有些不甘心地问：“父亲，就没有其它办法了？”
能折说：“不行！只有绛宾死，利兹继位，才能确保我们家族的平安！”
努丽加尔说：“听说汉军就要打过来了！我们能打得过汉军吗？”
能折说：“匈奴人也在进兵！单于派了两万五千精兵正在赶往龟兹的路上！很快，汉人就要被赶出西域，西域又是匈奴人的天下了！”
棘颂昨天收到了单于的密报。匈奴人调集了曾被打散，散落在西域附近的匈奴骑兵，在大将军腾格里率领下，已经进入西域，准备与大汉决一死战。
能折曾对棘颂的通报表示怀疑：“你们在匈奴国都没法打败汉军，就凭两万多人，能够在西域打败汉军吗？”
棘颂说：“大相！你不要听汉军单方面的蛊惑说法！他们汉军要是经常打败我们匈奴，我们匈奴不是早就被灭国了？我们有时候只是避其锋芒，寻机再战！你要有机会到我匈奴草原戈壁上去看看，那些汉军的尸体正在地上腐烂发臭！”
能折也听说赵充国将军率领的三路兵马，有两路吃了败仗。看来棘颂所言不虚。
能折说：“大单于派来的精兵应该留在西域！不要跟从前一样，打完仗就走！让我们这些心向匈奴的人有点依靠嘛！”
棘颂当即表态说：“大相放心！这一次来，一定不走了！我棘颂也不走了！大相到时候给我多送几个龟兹舞女，我哪里也不去，就在龟兹养老啦！”
两人相视哈哈大笑！
能折被棘颂的说法深信不疑。
努丽加尔咬牙问道：“父亲要女儿如何去做！？”
能折从衣袖中掏出一个白玉瓶来，递到努丽加尔面前，说：“将此药放到绛宾的食物里，让他吃下去，当天发作，目的就达成了！”
努丽加尔不敢伸手接白玉瓶。她有些紧张地问：“下毒呀？！”
能折见女儿有些害怕，就说：“也不要你去送嘛！下到食物里，让你的侍女送去就是了！”