“谨题为剿荡须审大局，兵饷须握全筹，督理须尽专力，谨再陈三大切要事宜，特请明旨敕部确覆施行，以早襄讨贼至计事……”
淮西定远县东南，黑沉沉的旷野上，却有一些明亮的巨大灯笼，在寒夜里随风摆动，那些灯笼周围，隐约可见密集的营帐。
最大那盏灯笼的高竿旁，是一座帅帐，门帘没有放下，一名脸颊清瘦的中年人伫立在门前，他身材高大，虽然时值隆冬，却身穿文士服头戴方帽，穿戴单薄略显文弱，与此时荒郊旷野中的兵营似不相合，但其身处万军之中却又神态从容，眼睛微微眯着，正在听身后属下的低声诵读。
中年人开口道，“此处加几句对此题本略作解释，向自上任以来，似此剿寇要策已上五本，本官这五省总理，毕竟是皇上命来任事的，不是议事的。”
身后的属下应了，就在书案上修改，帐口的中年人缓缓转身回帐，门前的卫兵立刻将门帘放下，挡住了侵人的寒意。
“让它开着。”
卫兵赶紧又把门帘拉开，中年人并未坐下，站在一张小几前，上面的刀架上搁着一把双手刀，刀身比常用腰刀宽阔，重量应是腰刀两倍以上。他却单手轻松的提起，但并未将刀身抽出。
他正是新任的五省总理卢象升，之前两个月还兼任着湖广巡抚，官职全称“钦命总理直隶河南山东川湖等处军务巡抚湖广等处地方都察院右副都御史”，官职名称就有三十二个字，足足是庞雨那个安庆守备的八倍，足以体现地位上的巨大差距。
那属下抬头看着“总理有豫中两捷，想来皇上是能看进去的。”
“豫中虽有两捷，但之后贼入南直，含山、和州、全椒先后被破，不是论前功的时候，须得破了南直此一大股才行。”卢象升轻轻放下刀，“你自读你的。”
“……贼横逞八年，狂奔七省，拥众四五十万，分股百十余营，其势成矣。其危害实前代所未闻，而视卜插为更甚也。臣与督臣，有战而无守。而各省抚臣仍宜且战且守，主客马步奇正之兵，缺一不可……”
卢象升站在帐中，听到此处打断道，“有战而无守之后，加一句有剿而无堵，且战且守之后，加一句且剿且堵。”
属下思索片刻后道，“还是大人思虑周全，战守与剿堵确实不同。地方抚臣想的是府县城池得保，鲜有却贼于外，且战且守只剩且守，城外之地任贼驰骋逞凶，群寇横行无忌，贼氛愈发披猖，须得地方抚臣切实用心出力，否则总理和督臣仍是有剿而无堵，破贼易而灭贼难也。”
卢象升在一张方凳上坐下，沉思了片刻后淡淡道，“之前五份剿寇要策题本，皇上已有明旨，下部覆议发各省直抚臣，近来已略见成效，但此次贼入南直，凤督、应天巡抚皆只见守未见战，甚有不战而溃之城，更遑论剿了，仍是需要着力督促。”
“南直向无重兵，便如他处一般，见贼势大方始设兵，凤督一心只想着防卫中都，有杨一鹏那前车之鉴，他手中兵马不会往外边派，倒是应天那边，去岁曾在桐城北峡关破蝎子块，斩首有数百之多，领兵的是整饬兵备道史可法。”
“若他能堵住安庆，亦可算一大功。倒盼着江浦、扬州能有如此兵马，此次方可灭此一大股。元儒你继续念。”
那属下应了一声，他是卢象升的中军游击周元儒，以前原本也是游击，管湖广操捕都司签书，此人能文能武，卢象升任湖广巡抚的时候，对周元儒的才能十分欣赏，升任五省总理之后专门向皇帝求旨，将此人调任中军，但算是卢象升最为重用的心腹。虽然职位仍是湖广都司实缺游击，但有了卢象升的赏识，日后必定是有锦绣前程的。
周元儒埋头记录好方才卢象升的意见，这文稿是书办已经润色过的版本，由于是发给皇帝的，所以必须由卢象升亲自多次校阅后，才能发往京师。
“……督臣理臣而既谓之总，取其责任与事权相配也。剿兵不得分派，明旨业已屡颁。各省直抚臣俱有封疆重任，一处有贼、一处求援、一处需兵、一处求调，不应便成吴越，分应何以支撑，夫粉饰太平，尚可调停迁就，用兵剿贼，岂容委屈游移。”
周元儒念到此处抬头道，“下官仍将督臣一并写入，以总理总督之名上策，以免那些抚臣尽以大人为敌。”
卢象升点点头，此时天下间官员里，与他最为相似的，只有身在陕西的总督洪承畴，两人一剿关内一剿关外，此类争取政策题本，尽量拉上洪承畴的名字，显得他非是出于私心，同时也稍减那些地方官的敌意。
他站起走到桌边，伸手拿了题本稿本沉吟片刻后道，“此项如此写便可，三项之中，兵饷需全筹之事，多用些笔墨。”
周元儒低声说道，“小人理会得，中军近日已腾挪艰难，若照前议，马兵每名日支行盐粮草一钱二分，步兵日支六分，年来贼乱兵荒，湖广河南粮价腾贵，粮一石值银二两六七钱，小米二两一二钱，料豆一两七八钱，户部定价仍是原额，只足三分一而已，此中种种，确实须得皇上切察才好。”
“兵部部议五省共设兵十万，每省实在不过一万七八，但每月耗银已达二十六万两，年费三百万有余，却未必都用在实处。”卢象升将稿本放回周元儒面前，语气平静的道，“从来处常用文处变用武，用兵剿贼，是剿今日之贼，贼多而后增兵，兵集方议饷，饷未至而兵久集，着着已落后局，时时寓有危形，一旦缺饷，兵顿为贼。当此非常之时，须得中外不可惜费，有司勿惮苦难，方可有灭寇之一丝指望。”
“那此处小人添加些文墨，说起这饷银，每次请饷而未必得，得亦不能敷，反倒是有司得了名头，借机重派横征敲骨吸髓，其势犹如抱薪扑火，灭贼一而从贼百，灭贼百而从贼千，民不尽则贼不尽，为之奈何。”
卢象升轻声道，“这大帐之外，不可对他人言此等言语。”
周元儒停顿一下道，“下官说这些话，心中有些惶恐，但世事难为却是实情。”
此时外边有脚步声匆匆到达账外，两人都停止说话，
一个黑影停在门前，借着帐内火光看到卢象升之后，立刻跪下道，“报总理大人知道，夜不收在官道上拦住滁州前往凤阳的塘马两人，报流寇自江浦大至滁州，人不下十万，内有八贼、扫地王、蝎子块、闯塌天、满天飞等部。”
卢象升沉稳的站在帐中，向那哨兵问道，“可核实过塘马？”
“小人已分别查验两人口音、兵牌、塘报文号，又问其巡抚衙门交接文书手尾，无一错漏。”
卢象升听罢看向周元儒，周元儒站起对道，“流贼调头向北，高疤子应是不会去扬州了。”
“天明造饭，全军前往滁州，让祖将军兵马先行，倾力追剿，不得分一兵一卒往他处地方。”卢象升转向那哨兵，“将两名塘马带来大帐，本官一会要亲自问话。”
周元儒见状道，“离天明还有两个时辰，大人还是先歇息片刻。”
卢象升摇摇头，“先将此文验毕，再询问那两名塘马，之后与本官点验各部粮草，定下明日行军先后、扎营住处各项。”
“贼势起而八年，灭贼非一日可就，大人乃国之干城，还请勿要操劳过度。”
卢象升摆摆手，径自取了刀架上的刀，抱在胸前缓缓走到帐门前，头顶上的灯笼光只能模糊的照出附近的景色，远处墨色的天际线上，帐篷的顶部勾勒出起伏的曲线，各个明营上方的灯笼散发出不同的颜色，在暗夜中显得有些虚幻。
“你继续读吧。”
周元儒低头看着文稿，过了片刻后低声道，“今日封疆之吏，万苦万难，冷雨凄风之下，红尘赤日之中，铁马金戈，时时寄性命于锋镝，岂特鲜居官之荣，抑且无有生之……（注1）
在周元儒的低声诵读声里，五省总理卢象升站在帐门前，两手感受着刀鞘传来的寒意，口中轻声道，“世事难为，总须有人明知不可为而为。”
……
注1：卢象升《荡寇三大机宜疏》