（二十三）
等狄姜和李姐儿到达祠堂之时，天色已经暗下，祠堂也已人去楼空。送葬的冥纸一路向山上延绵，二人寻着冥纸炮竹的痕迹便寻到了老潘的坟前。
“掌柜的你怎么才来呀！老潘坟冢都修葺好了……”问药见了狄姜立刻围了过来，说到一半突然愣住了，她像见鬼一样看着李姐儿，指着她的手止不住的颤抖：“你你你……你是李姐儿？！”
“正是。”李姐儿眉目冷冽，不怒自威。头上的十二珠钗明明晃晃，在烛火的映衬下，耀得人睁不开眼。
“你离我远点，香粉太熏！”问药捏着鼻子尖叫：“你这副装扮，是打算进宫选秀吗？老潘可尸骨未寒！”
问药话音刚落，便吃了狄姜狠一记拳头。
“你这狗嘴里真是吐不出象牙，一边待着去！”狄姜骂完问药，又侧头对李姐儿笑道：“快去吧，老潘等了你许久了。”
李姐儿微一点头，便提着裙摆走上前。
问药翻了个白眼，戚了一声：“盛装打扮给谁看啊，老潘刚死就想找下家了？”
“你懂什么？再废话把嘴给你缝起来。”狄姜狠狠一瞪眼，问药立刻缩回了脖子。
半山腰的平地里，村民已经各自回家，半人高的坟冢前，只剩下潘玥朗还跪在墓碑前烧冥纸。
狄姜书香问药就站在不远处看着，而竹林的上方，在所有人都注意不到的地方，钟旭正脚踏竹干，单手附着，将这一切瞧在眼里。
李姐儿盛装而行，一路来看见她的村民很少，故而问药那句为了勾引人而为之，实在有失公允。她这一身，的的确确只是为了潘辛贵而穿。
狄姜看着她娇美的侧颜，突然想到，李姐儿说，初见潘辛贵的那日，他才高八斗，甚是夺目，将一众豪门贵子比了下去。
那李姐儿呢？
她若能在豪门贵子中与老潘相遇，自然身份也是高贵的。
狄姜想象着那一副绝美的画面：那时正是杏花红了的时节，李姐儿穿着一身华服梳了一个好看的发髻站在杏花树下，唇上嫣红和眉心那一点红，恰与杏色相仿，又怎会不是艳冠群芳？
当初的郎才女貌却最终沦落到状元乡中，一个受尽白眼，不得好死；活着的这个则受人诟病，满身是非，世事怎不叫人感伤？
李姐儿走到潘玥朗身边蹲下，杏红的华服没有让潘玥朗回头，他不言不语，自顾自的烧纸，就连李姐儿想从他手中拿些冥纸，潘玥朗也不愿意。
“爹爹有我送终就足够了，娘亲还是回去吧。从此以后，海阔天空，不论您想嫁给谁，都由您自己决定。”潘玥朗说完，仍是眉也不抬。
问药在一边，竟忍不住笑出了声。她就差没有拍手称快了。掌柜总说自己嘴毒，但是潘玥朗也不含糊，这一招以退为进，真是漂亮！
李姐儿瞪大了眸子，满眼不可置信，对他道：“玥儿，你……怎么会这样想？”
“不然我该怎样认为？爹爹今日下葬你不知道吗？昨日你还答应会来送他，怎的今日又迟了这么久？还有你这一身火红的衣裙，想穿给谁看？还不是这些村中的乡邻？爹爹不在了，你却还要让他颜面扫地，我真不知道，您的心肝竟这样黑。”潘玥朗一脸淡然，对待李姐儿就像对待一个陌生人，这一份的疏离，已经远到了天涯海角，毫不相干。
“事实并不是这样的，你听……”
“您不必再说了，明日我就会离开。”
李姐儿一愣：“去哪儿？”
“太平府。我已经通过了省试，三年后的四月便会参加太平府的春闱。”
潘玥朗说完，李姐儿只觉脑子里轰然一响，就像一道炸雷劈在了自己身上。
“你，你一定要去？”
“明日就启程。”
“……”李姐儿睁着眼，看了他良久，见潘玥朗始终不拿正眼瞧她便知道，此番家中巨变，自己的话对他是再无半点作用了。
“我儿，好本事……”李姐儿面上的悲恸再次浮现，那是狄姜曾经在她面上见过的，深深的绝望，和一心求死的念想。
“这李姐儿也太奇怪了，若旁人得知自己的儿子中举，谁不是放鞭炮庆祝，这李姐儿怎么跟遭雷劈了似的？”问药不敢再烦狄姜，于是向书香说道。
书香耸了耸肩，表示自己也不得而知。
潘玥朗烧完最后一沓纸钱之后便转身离去，一路快跑，李姐儿拖着华服追了一段，见他心意已决便停下了脚步，目送潘玥朗消失在夜色中后，又回到了潘辛贵的坟前。
这时，狄姜不知从何处又变出了一堆纸钱，她悄悄走过去，将纸钱放在了李姐儿的脚边。
“谢谢。”李姐儿笑了笑。
“不客气。”狄姜顺势就坐在一边的大石头上，李姐儿一边烧纸钱，一边红着眼与狄姜说话，说着说着，就落下泪来。
“今日我不是故意来迟，一来想正装见潘郎，二来不想这副模样被旁人瞧了去，我做了这般许多，只为潘郎日后能得耳根清静。想我一生任性，明知脾气该改，可临到死我却还是想要再任性一回。”李姐儿指着潘辛贵的坟冢道：“潘郎一定在下面等我，我很快就去陪他。”
“老潘……”狄姜欲言又止。
“嗯？”
狄姜摇摇头，决定还是不告诉她了，只道：“我很羡慕他。”
“你可千万别羡慕他，他呀……被我欺负了一辈子，连死也是为了我。
“死者已矣，潘玥朗还需要你。”
“正是因为玥儿，我才不得不随潘郎去。”李姐儿说完，便不肯再说下去，任凭狄姜怎么追问，她都只道：“狄姑娘有通天的本领，我只求日后您能怜惜玥儿，让他不要再受伤害。”
“力所能及之处，狄姜定不推脱。”
“谢谢。”
那一晚，李姐儿在潘辛贵的坟前坐了许久，直到第二日一早，在半山腰上见着潘玥朗拎着包袱出了村子才折返回家。
回家前，她去客栈寻了狄姜，她领着狄姜回家，央求她：“请姑娘再为我梳一次妆。”
狄姜自不会拒绝，经过坟前一晚，李姐儿的妆容花了，头发散了，就连礼服上也沾染了许多泥土，她悉心的拍打之后，脱了下来，将珠钗衣服统统放进了一个匣子里，然后又放了许多石头进去。
“这一套华服是我成年时父亲送赠，今日我拖姑娘将它扔到梓江中去，离状元乡越远越好。”
“……”狄姜有些惊诧，却还是点了点头。
“再请姑娘为我梳一个简单的流星髻，花钿还要是一枚红杏花。”李姐儿说完，猛烈的咳嗽起来。
狄姜拍了拍她的背，她又摆了摆手，道：“不碍事，你只管继续化吧。”
“好……”
狄姜平素话不多，但见李姐儿这幅模样，竟忍不住问道：“你后悔吗？”
“后悔？我为何要悔？”
“无人懂你，识你，就连孩儿也怨忿于你。”
李姐儿凄然一笑：“呵，既然选了这条路，便一早知晓前路荆棘，再无人保驾护航，如果怕，我早就回家了。”
“你的家人还健在？”
“父母早已过世，兄妹也多不在了，只是那个家，始终都在的。”李杏之抬眼看着窗外的杏花，突然抬起手指着开出墙去的那束，对狄姜道：“你看那花儿，开得多艳呐。”
“是，见了许多杏花，数你这里养的最好。”
“一支红杏出墙来，说的可不正是我嘛？”
“……”狄姜想附和，却又觉得有些不妥。
李姐儿又顾自说道：“可惜，花开得再美又有何用，已无人赏识了。”
“怎么会呢，你我不都还在吗？”狄姜拿起胭脂在她的双颊上扑了些许血色，又将唇上染上了丹蔻，最后拿起一支描眉的笔沾染了些许豆蔻，在她眉心细心描画了一枚红杏，栩栩如生，煞是美貌。
“狄姑娘手真巧。”
“也就是看旁人学会的。”狄姜走到她身后，为她绾起鬓角散落的发，再悉心梳了一个流星髻。
“聘聘袅袅十三余，杏花梢头二月初。春风十里扬州路，卷上珠帘总不如。”李杏之看着镜中的自己，重又勾起一抹自信的笑容，她念完诗，又喃喃道：“潘郎的才气是我最欣赏的，他走了，他的诗总还在的。”
狄姜点点头，这诗说的一丁点也不错。
看遍扬州所有的女子，也无一人比得上李姐儿，她有一副天生的傲骨，教人无法忽视她的美。就算美人迟暮，她也比旁人好看上许多，放她在人群里，也能让人一眼先认出她来。
“我还有一事相求。”李杏之咳嗽了两声，声音带着嘶哑，早已没有了当初的风骨，她就像沙漠里被吹散了皮肉的枯骨，再稍一践踏，便会随风飘逝。
“李姐儿请说，狄姜尽力去办。”
“你一定要办到。”李杏之说着，从首饰盒的夹层里拿出来一枚玉佩递给她。
狄姜接过玉佩，只见正圆的玉佩里外裹着一层淡淡的金子，金镶玉做得玲珑有致，精巧万分，一看便知不是出自寻常百姓。玉佩的正中，更刻了一个‘菀’字。
“玥儿类卿，我怕他受苦。我儿不肯认我，执意入仕，我自知见不到他最后一面了，劳烦李姐儿，若我儿参加秋闱遇到麻烦，危及性命，便将这枚玉佩交给他。若他能靠自己的实力入仕，青云直上，那就永远不要让他知道这个秘密。”
“到底是什么秘密？”狄姜很好奇。
究竟是怎样的一个秘密，毁了李姐儿的一生？
而李姐儿却只是摇了摇头，淡道：“往事已矣，不必再提。我一生随性，爱了潘郎一世，却也终究对不起我儿，只念能补偿之万一。”
“……好。”狄姜做完这一切后，又陪李姐儿说了会话才离开。
临走前，李姐儿特意嘱咐她带上匣子和玉佩。
狄姜走出潘家的大门，便深深的叹了一口气，手中的匣子和玉佩就像有千斤一般沉重。
问药一见狄姜出来，便立即迎了上去：“掌柜的，您怎么进去了那么久？”
“这一别便是永别，多说一会也是应该的。”狄姜颜色淡淡，而问药却大吃一惊。
“永别？！”
“是。老潘辞世，她不肯独活。”
“为什么？她刚刚才沉冤得雪！这女人未免也太奇怪了！”
“不得无礼。”狄姜喝斥了一句，但问药却不依不挠。
她蹙眉道：“老潘在的时候她不对他好，现在才来玩情深不寿？当时沉河的时候她为什么不直接死了，非得我们把她救活了再死一遭，真不嫌折腾人！”
“谁知道呢……”狄姜长叹一口气，握紧了手中的和田白玉。那白玉质地温润，油性十足，触手便是温热的质感，上等的白玉只供皇室，寻常百姓哪里会得到？
李姐儿并不是一般的大家小姐，这一点她可以肯定……
三人回到客栈，便收拾了细软，与钟旭一起，在乡亲们的目送下离开了状元乡。
出了南华门，便见清浅的江水从身边滔滔而过。
河边的树下，一棵藤缠树散发着不属于这个季节的葱郁，绿幽幽的照亮了河畔一隅，狄姜突然想起那一日在竹林里见到李杏之的情景。
李姐儿咿咿呀呀，唱到人从心到骨头都酥了。
她唱着：
花千树
今夕何处
良人顾
一笑终身误
……