一场大战即将爆发，华夏大地一番风雨欲来的感觉。天下藩镇对于大唐朝廷和朱温的这一场争夺战都异常关心。
河阳节度使李罕之则成了热锅上蚂蚁，之所以这样说是因为朱温和李克用都对其伸出了橄榄枝。朱温代表新生的大梁政权，而李克用代表的是焕发生机的大唐王朝。
李罕之出身贫寒，但自小力大无比，身形矫捷。由于李罕之之父忙于种田，对他疏于管教，因此李罕之少时不爱学习，长大后为了生计就剃发当了和尚。但由于李罕之品行不端，经常耍无赖，因此被赶出寺庙。李罕之见没有寺庙肯收留自己，于是当了游僧，以乞讨为生。可李罕之化缘了一天，也没有一个人施舍食物，因此他一怒之下扔了僧衣与钵盂，当了盗贼。
乾符二年（875年），黄巢起兵反唐，李罕之因此前往投靠。乾符六年（879年），黄巢为唐军所败，于是南渡长江。李罕之因此脱离黄巢，改投唐朝，担任光州刺史。中和元年（881年），奉国军节度使秦宗权攻打光州，李罕之不敌，只得弃城投靠河阳节度使诸葛爽。诸葛爽任命李罕之为怀州刺史，让他为自己效力。
中和四年（884年），诸葛爽向朝廷请命，举荐李罕之为河南尹、东都留守。不久河东节度使李克用因为与宣武节度使朱温交恶而西归，路过洛阳受到李罕之厚待，二人因此结为兄弟。
后来，秦宗权在蔡州称帝反唐。唐廷大怒，在李烨的建议下，唐僖宗李儇任命诸葛爽为东南面招讨使，让他前往讨逆。诸葛爽则任命李罕之为东南面招讨副使，让他前去讨伐秦宗权。但李罕之畏惧秦宗权势大，于是驻军宋州，按兵不动。秦宗权派孙儒攻打李罕之，唐军因为兵少粮尽而撤退。孙儒趁机在洛阳大肆烧杀掳掠一番而撤去，李罕之这才返回洛阳，重建城市。
光启二年（886年），诸葛爽病死，其子诸葛仲方因此被大将刘经推举为河阳节度使。刘经担心李罕之不服，于是亲自前往洛阳镇守。不久李罕之因为处理部下的矛盾不当，导致军心不稳。刘经因此突袭渑池，想要消灭李罕之。结果刘经操之过急，反被李罕之所败。李罕之乘胜追击，不仅夺回洛阳，还一路打达河阳。
诸葛仲方见刘经惨败，只得派大将张全义抵御李罕之。张全义原本就对刘经主政不满，于是与李罕之讲和，二人结为兄弟，联手攻打河阳。但李罕之与张全义未能攻克河阳，只得退军。
一年后，李罕之卷土重来，打败了诸葛仲方，夺取了河阳，成为河阳节度使。
因为河阳毗邻洛阳，是大唐东都的门户，唐僖宗李儇苦于杨复恭和寿王李烨的争斗，对于李罕之的行为采取了默认的态度。李烨登基后，处于大局考量，也指示李克用尽量拉拢他。
当李克用的使者到达河阳时，李罕之还是表现出来异常的亲热，不仅好酒好菜招待，还安排美人伺候。