道别蔡鑫，大军重新踏上征程。
阴陵城外这伙賊寇确实是土鸡瓦狗，从始至终都没有作出像样的抵抗，平叛大军当场剿杀溃军不下三千，自身折损却未超过百人。
那七十多个丧命者有三四十人是隶属骑军的倒霉蛋，在冲阵之中不幸坠下马，被后排的战马们踏了个稀碎。
尽管这是骑军冲阵的必要损失，但还是给王耀暗暗提了个醒。自己这些全副武装的骑士看起雄健，可光凭操演不经战事终究也只是样子货。此战还并非恶战，完全是痛打落水狗的单方面屠杀，但就是追杀这些暴露后背的溃军……
他这训练有素的千余甲骑，坠马而死之人就将近五十，实在有些说不过去。
宝剑该拿来战斗，绝非只用于观赏。王耀已然暗自做出决断，刀固然要磨，但一味磨刀也是无用，见血更加重要。
哪怕在作战中会死伤许多人，但那又何妨？乱世中啥都稀缺唯独不缺人，妇人之仁要不得。多经战事积累经验，保证时刻持握快刀方为正道。
至于兵力损伤？折损了再补便是。
军旅哪有不死人的。
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九月，王耀率大军奔走于扬州。
收敛留手的念头后，讨伐效率骤涨。不过短短月余，千人以上賊军被剿七伙，几十至几百小规模流寇不计其数，扬州秩序由此焕然一新，再难见反旗。
当地刺史弘泯前来拜见，帯酒肉钱财犒军，感谢王耀协助平叛。
王耀收下东西，热情接待了这位名不见经传的扬州主官。在乱世前期，扬州一带默默无闻，除却出了个孙策之外便再没有什么引人注意的。这位弘刺史自己从未听说过，估计很快就会被撤职。
想来倒也合情合理，扬州地方出现这么多叛军，有大量县城被攻破失守，即便最终被平定，弘泯也难逃问责。
当然猜到归猜到，王耀还是与对方相谈甚欢，留下了好印象。
扬州既平自然没有多留的道理，对于吴郡孙家也无结交的兴趣，镇压大军继续南下，很快便来到交趾。
……
交州岭南，先秦时期属百越。后来秦将赵佗与任嚣南下攻打此地，再后秦末大乱赵佗割据岭南，建立南越国。
南越国见证中原多次大乱，共计存在九十三年，最终为汉武帝刘彻所灭，并入大汉划为交州。此地距中央司隶较其它州郡最为偏远，地势也最为凶险。
此凶并非危峰兀立，群山陡峭那般凶险，而在于丛林茂密，瘴雨蛮烟。
交州虽已开化，但这只在于人，虫瘴毒害不会被教化。
听闻此地同样有叛军出现，占据城邑称王称霸，王耀本有肃清之意，而刚刚踏入此州，他便从心选择了退却。
此地之险，乃他所见之最。
无关勇敢与否，光是看一眼那遮天蔽日、宛如热带雨林般的茂密丛木，王耀便已清楚，想平定此地非大军压境、佐以间谍内应不可。若冒失行入林地，自己这点兵马莫说平叛，光是疫病就会折损大半。此并非臆想，而是实有依据。
秦军攻打百越时，伊始就是因为冒进水土不服，导致军队损失惨重。
王耀自然不会重蹈覆辙。
做出战略调整，大军当即从桂阳方向行入荆州境内。
这一下仿佛就从穷山恶水的荒芜蛮疆来到了文明的昌盛之地。荆州刺刘表善施仁政，不知多少逃难者落户于此，便是相较偏远的县城都人满为患，到处都是一副欣欣向荣的烟火气息。
不过昌盛归昌盛，荆州对朝廷的归属感却不强，无论本地人还是外地人。
去年南下逃难者甚多，除却凄苦的农人外，还有大量饱读诗书的文士。
军队入境，便时常在河畔间遇见秋游的年轻士人。他们斟酒对饮，或疏狂豪放畅谈政事，或忧心忡忡吟诗悯农，一个个悲痛于天下，却只得无能叹息。
百无一用是书生，从故乡逃难南迁下来，虽苟全性命也丢弃掉了资本。
失去乡党，这些地方小豪强彻底落魄失势，携帯的财物足够他们挥霍余生，但也仅此而已。若无苛令，不足以激起民怨沸腾，若无民变，他们此刻就不会在此处饮酒消愁，而是在那温暖的家族庄园中享受荣华富贵。
自然而然，这些逃难士人就将一切悲惨都归咎于朝廷。全然忘了自己压榨乡里的手段有多狠，此间甚是自诩爱民起来。
……
“长太息以掩涕兮，哀民生之多艰。章兄，我算是理解屈原的感受了。”
湘水旁有一桃花林。
林与水之间，停靠着两辆破旧马车，此间草地对坐两士，侍有四五老仆。
其中一士斟酒痛饮，悲戚道：“我乃清河豪族，着锦衣食玉食，非琼浆不饮，如今竟沦落到这步，你看我这袖襟上有一处划痕，我竟舍不得更换……”
对面那瘦削士人摇头，亦是举杯饮酒一盏，这廉价水酒入喉，他眉头微皱旋即很快又恢复自然。
“彭兄，你我落难之人就不要讲究这么多了。世事无常，荣辱贫富皆是天命，事已至此还是早些适应为妙。我听闻蒯家商行正在招募读书人做账房，往后可能升任管家主事，我有意前往，你我乃是同乡自当相互照应，不如与我同去？”
彭海闻言失色，震惊道：“章平啊章平，你可是我们郡最有志向的鸿鹄啊！眼下不过遭受一些挫折，你居然就想着自降身份与人为仆？”
“那蒯家在荆地确实势大，可往昔你我二家相加，便与这蒯家相当……你难道就不想重回冀地吗？”
章平脸色有些难看，皱眉道：“往昔是往昔，现在是现在！往昔你我皆是冀地豪族，莫说相加，随便挑一家都不会畏惧蒯家，毕竟荆州哪里能与冀州相提并论？但人在屋檐下不得不低头，现在我等人地皆失，不寻活计这一代尚可坐吃山空，那后代又该如何？”
“帯来的那点钱，最多两三代就吃干净了，届时彭兄你是想叫子孙做那土里刨食的贱民，永世不得翻身么！？”
彭海闻言沉默了，他余光瞟过身旁温酒的忠心老仆，见那仆役眼中竟也有希翼的光彩，一时叫他感慨万分。
是啊，现已不是自恃清高的时候了。若是坐吃山空，只怕后代就会真如章平所言那般凄凉。他冀州豪强的子孙，岂能做那卑贱的农夫？甚是更甚，还有可能走投无路沦为其他世家的仆役。
望向奔腾不息的湘水，彭海叹息。
章平见状大喜，只觉得自己说动了这位老友。无论盛世还是乱世，乡党都是成事最重要的力量，如今大批北地贵族逃难到荆州，被当地豪门打压排挤，作为其中一员，自己想成事非常困难。
此时乡党就非常重要了，只有拉拢一同逃难来的落魄贵族们抱团取暖，他才有可能在这荆州再创辉煌。
“彭兄，你我从小玩到大，一些隐情跟你讲清楚也没关系，我不是真的要自降身份去做那蒯家账房……你也知道荆地士人一直在提防我们，我只是借此表示依附态度避免被打压。”
咬了咬牙，章平还是直言道：“荆州昌盛富饶，得利者显贵非常，我有意跻身其中。但光凭我一个人，去扣刘刺史的门都不会被接见，只有聚集一同逃难来的外地乡绅作为代表才有可能……”
“彭兄，你可愿助我一臂之力？苟富贵毋相忘！”
没想到老友胸中有这么多心思，彭海稍有怔神，旋即道：“我听闻刘公当年白衣白马孤身入荆州，全靠蒯蔡两家才得以成事，如今蒯蔡把持荆州方方面面，便是刘公做决断，都要考虑蒯良蒯越和蔡瑁的感受。如今你想横叉一脚虎口夺利，难道不惧取利不成，反被二虎所噬么？”
“畏这畏那，何以成事？”
章平不以为然，他道：“正因为以蒯蔡为首的荆州本地世家把控方方面面，我们外地士人才会有机会啊！刘公正值壮年岂会甘愿被架空？驱使外地士人与本地士人相争，得利的是他，刘表能孤身取得荆州，不会不懂驭下制衡之术。”
彭海再次沉默，说实话他已经心动。
如此行事虽然冒险，容易遭到蒯蔡两家的联合针对，但确实有成事的可能。
人生如逆水行舟，不进则退。眼下已经落魄失势，哪有选择的空间？不如奋力一搏，成则富贵，还别说敗也未必会死。
但明知如此，心中却还是不甘。
“章兄，真的回不去了么？”
“是的，回不去了。”
提及此事，章平恨得有些牙痒痒。
“去年我等举族逃难，庄园田地无人看管。賊乱刚平，皇甫嵩任职就将无主田地全部收归官府，所得皆用于赈灾……那时立刻归去或还能要回来。可消息传到荆州时，皇甫嵩已经卸任换上了王芬，王賊竟将这些田地分给其余乡绅换取支持，现在我们的庄子田地彻底没了。”
“两经易手，神仙也要不回来。”
彭海深深叹息，已经接受了现实。
正当他准备应下章平所求之时，远际忽然行来大队军兵。
这支军队阵型规整，颇具杀气威势，不少人披戴甲胄，看起很是精锐。
不过一眼望去，两位士人便已知晓，这定不是荆州军。荆州本地的部队杀气不如来军，队列也绝没这么严谨，但无论郡县，清一色皆配备有甲胄，很是豪气。
来者虽也算装备精良，但武具跟荆州军比还是逊色不少，该是外州军队。
奇了，这荆州腹地哪来的客军？
随军队愈来愈近，两人也终于看清前军中央那飘扬的大纛旗，旗上绣有王。
稍加思索，章平已经了然。
“前几个月朝廷不是诏令临戎伯南下平叛么？算算时候也差不多了，此军该是刚刚平定扬州，借荆州道前往豫州。”
章平有些羡慕，感慨道：“之前因为王允之事，王耀荡异族定并州的功劳没得赏赐，誰都看得出那是明升暗降。但现在不同了，在朝堂诸公合力下王允有出狱的兆头，王耀又新平南方叛乱……待封赏诏书下来，此子该要平步青云咯！”
“弄不好一方刺史也不是没可能，王芬那祸害迫切想废帝，心思都传到我耳朵来了岂能成事？哈哈！我还真希望皇帝能罢了王芬的职，就叫王耀来做！”
说者无意听者有心，彭海听得双眼精亮，拔腿就朝军队狂奔而去。
章平见状大惊失色，赶忙上前追去。
“彭海！你这是要干甚！？”
“投明公，振兴家族！”