十二月中旬，天气湿冷。
昨夜有雨，细密的雨珠落到草原上，没多久便结成了霜。并州以西，平坦旷野难见动物，却有车队缓缓驶来。
运载着大量蜂窝煤，但骡车轮子没有陷很深。煤炭经过一系列特殊处理后非常轻盈，纵使装满车厢也不会过于沉重。
承载着过冬无忧的重担，满载的骡车一辆接连一辆，马不停蹄朝朔方行去。
“这义公煤真乃神物。”
“若能推广，定可大庇天下贫苦。”
车队中心有一宽敞马车，此刻鲍信就坐在其中。他身前端放有一个小炉，这会正烧着蜂窝煤驱散寒冷。
明明已经入冬，男人还是感到热了，他打开车窗顿时一股寒风袭入，有些困乏懈怠的头脑这才猛地精神过来。
抖动衣领，将冷气吸入衣袍，鲍信清醒了许多。他端详着小小的特制煤炉，还觉得有些不可置信。只需将寻常煤块捣碎成粉、混合以黄泥塑形，再在其上打出孔洞，居然就能产生如此奇效。
轻盈不止一星半点，可燃烧时间却没缩短多久。配上专用煤炉，烧水造饭也不在话下。能搞出如此奇物，伯爷真乃神人也！不愧为自己投效的主家。
在鲍信看来，这蜂窝煤价值连城，便是一场酣畅大胜也无法相比。
天下动乱，苦寒人家何其多也？若能假以此煤，让许多本会冻毙寒冬的苍生坚持下来，那实在是功德无量。这不比军事上征战四方、封狼居胥要来得差。
“主家，快看北面！”
就在鲍信紧盯煤炉之际，与马夫并排而坐的亲随武士忽然起身，只见其握紧腰间利剑，手臂直直指向东北方向。
“噢？”
听闻呼唤，鲍信当即推开车厢另一侧的窗子，顺着武士的话语望去。
只一眼，神情便阴沉下来。
只见北方原野的尽头，忽然出现大量黑点。随时间流逝，那些黑点在视线中上下起伏，体型也越来越大，逐渐形成骑手的模样。这些骑手相貌怪异普遍以矮壮为主，骑跨骏马，持握粗劣软弓。
“允诚兄，异族来袭了。”
“还请您主持大局。”
吴海披挂着银亮札甲，全副武装的策马赶到车旁，透过窗户看了眼正在侍从协助下着甲的鲍信，面色有些凝重。
“将军勿忧，此行有千余州军护卫伴随，异族若非大举进犯，定不敢造次。”
事出匆忙，鲍信草草穿上护胸皮甲，便下车上马与吴海一同主持大局。
临近寒冬，前哨传来消息，最先响应郡府号召的难民已经上路。
此时第一批蜂窝煤也恰好出货，生怕速度慢了影响伯爷大计，鲍信决定亲自运送这首批煤炭。本想物品价值低微，根本无需护卫伴随，他也就没帯多少随从。
随队伴行的千余军士，还是高顺得知此事，强行从州军调来的精锐。
而吴海正是这支州兵的主将司马。
本想这点小事就叫千军随行，未免有些徒耗军力，没想此刻还真派上用场了。
“吴司马，让士兵们躲在骡车之后，立枪对外。有大车阻挡，賊骑定不敢横冲直撞。眼下于禁将军就在这五原巡边，一发现动静就会率部火速来援。”
“喏！”
吴海是通过州军大比新上任的军官，身怀不俗的军事素养，对于鲍信的布置他没有什么异议，当即就下令去了。
随令骑来回奔走，军令很快传遍整个队伍。随行的军士们纷纷靠向车辆，将坚实的骡车作为障碍物，抵挡骑手兵锋。
见士兵准备就绪，鲍信松了口气。
他内心稍缓，重新望向北面。
此刻賊骑距离车队已不足两千步，很多细节也终于得以窥见。
这支异族骑队规模不小，人数约莫在八百左右。与大多数异族军队不同，这支骑队装备还算精良，大多骑手都穿着陈旧皮甲，少许领头的竟披戴铁铠。瞧那甲叶的颜色，还略显锃亮泛着光。
莫要觉得这般寒颤也算精良，在物资匮乏的草原上，很多异族骑手别说甲胄，就连武器都是骨刀石刀，连铁器都无法配备齐整。一套优质铁甲在中原卖价都不便宜，放域外草原上更是价值飙升。
一支八百人的披甲骑兵，很可能就是异族王庭的近卫军。其战技素养，自然不是寻常蛮军可以与之媲美的。
双方若真的厮杀起来，纵使庞大车队得以保全，只怕也是伤亡惨重。
“呼库拉！”
粗犷而又听不懂的声音传来，鲍信就见异族骑军缓缓压来。不过骑手们都未拔刀搭箭，似乎没有拼个你死我活的意思。
但是异族声名狼藉，不排除这是降低己方戒心的龌蹉伎俩，鲍信没放松警惕，反而下令让军士们严阵以待。
若是賊寇踏入六百步弓箭射程范围，无需请示就可直接放箭射杀。
“卡哈察，邬伦妲娅！”
缓步前行，异族骑队在临近车队八百步时堪堪停下。只见一名精壮魁梧的头领脱阵而出，策马来至车队百步前。
鲍信见状皱眉，让军士不要放箭。
那头领到达车队前，先是深深吸气，旋即操弄别扭的汉语道：“我乃乌桓王庭蹋顿单于帐下千夫长木力克，贵军可属义公将军王耀？莫要弄错了……”
“若是义公将军的车队，那粮草你们可以留下一半。我王久仰义公大名，若不是天情不利部族非常缺粮，绝不会出此下策，但您也可以理会为借粮。”
“族中一有盈余，定会立刻奉还。”
一席话道出，木力克环视汉军车队，话语虽然恭敬，却有不容抗拒之势。
鲍信见状当即双目圆睁，分毫不让气势，直接厉喝道：“不错，我等就是义公将军的臣属！我乃将军帐下校尉。”
“泰山人鲍信！”
同样策马脱阵而出，鲍信手指对面的乌桓千夫长，怒斥道：“乌桓素来都是我天朝附属，尔等本应卫戎幽州以北，何故领兵犯入并州？莫非蹋顿要谋反么？”
“还有，按你的话来说如果我不从，尔等是不是就要动兵明抢了！”
“留下一半？本将看你敢不敢带走一车！乌桓都敢寻衅挑事了！？届时义公将军得知消息，率军东进踏平你族那破落王庭时，尔等方知何为螳臂当车！”
“乌桓不过小小蚍蜉，焉敢撼树？”
“不，不是这样，您误会了。”
瞧鲍信如此暴怒，反应竟这般强烈，千夫长面色涨红，顿时就虚了。
只见其连连摆手，磕磕绊绊开口：
“阁下无需担忧，适才纯粹口误。”
“我王素来讲究道义，久仰义公又如何会抢将军的车队？鲜卑人叫我们来抢，可我乌桓人不会行此不义之举。我此次率众前来，也只是想试着向将军借粮，如能借来最好，借不到也会自行撤去。”
“乌桓只想与王将军结下友谊，又怎么可能会对将军的部属出手呢？”
“您切莫多心切莫多想，若是觉得小人碍眼，我这就领军撤去！”
鲍信何等敏锐，当即听出话中之话。
感情是鲜卑人想要挑拨乌桓来与主家交恶，不过这乌桓看样子也不傻，有模有样绕个圈，先是口出狂言试探反应，若己方示弱，则能抢多少抢多少。
而自己一旦强硬，对方又会立马改口认怂，接着再‘不小心’将真相给透露出来。姿态恭敬既表现出善意不得罪王耀，又能借此真的向王耀讨点粮食。
当然要不到也无伤大雅，反正就是个没多少成本的尝试罢。
把最精锐的部队摆出来走一道，彰显力量表现自身价值。然后言语恭敬有礼，最大程度释放最大善意，再不经意间卖掉罪魁祸首鲜卑，暗示誰是敌人誰是朋友。
这蹋顿倒还是有些手段。
鲍信虽属武将，但相较于同行来说他的战技平平无奇，反而对于心理博弈很有研究。一眼看破乌桓这边的想法，他怒气微敛。无论这幽北异族是好是坏，结交对大计有没有帮助，都不是他一个臣属能够决定的，还是先如实禀告王耀。
然后该怎样怎样。
不过既然没有排除交好的可能，就没必要摆脸色。鲍信深吸一口气，较为温和道：“你等被鲜卑贼子撺掇前来，但心怀义理不愿动兵，实乃明智之举。”
“那我不妨让你们看看……这车上装的究竟是些什么！当然，你族久仰我主以及缺粮之事，本将也会如实禀告。”
“至于我主如何行事，是追究尔等拦路之罪，还是大发仁德之心赦免这不敬，亦或……那就不是本将能掌控的了。”