辽东锦州东城城楼。
城楼上的垛口旁边，都站着一个或提刀或拿枪的战士。但是每一个人却都骨瘦如柴有气无力。
一个拿枪的士兵对旁边提刀的士兵说：“兄弟，我实在饿得站不住了。”
那个提刀的士兵说：“大哥，你实在撑不住，就坐下歇会儿吧。”
拿枪的士兵摇摇头：“那怎么行呢？若是叛匪来攻城咱们看不见，那不耽误事儿吗？”
提刀的士兵说：“即使你看见了，像咱们这样手无缚鸡之力的样子，还能同叛匪搏斗吗？还能保卫城池吗？”
拿枪的士兵：“兄弟说得没错。”
说着说着，两个人几乎同时坐在地上，喘吸着。
正在这时，祖大寿端着一盘子马肉，缓慢地走上城楼。
拿枪的士兵看到了，立即站起来问道：“祖将军，你怎么来了？”
祖大寿说：“咱们断粮已经六个多月了，杀马吃肉又维持了四个多月，靠吃死人又维持了两个多月。弟兄们实在辛苦。”
提刀的士兵问：“哪儿又来的马肉？”
祖大寿：“实在饿坏了，狠狠心把我的乌骓马杀了。”
拿枪的士兵惊讶地说：“你那匹乌骓马，可是世间少见的宝马良驹，驮着你打了多少胜仗？你怎么下得去手？”
祖大寿：“顾不得那许多了，先让在城头值班的弟兄们填饱肚子再说。弟兄们。快过来。趁热吃吧。”
几个士兵围拢过来，每人切一块儿马肉，却舍不得张嘴，都含泪看着祖大寿。
祖大寿赶紧扭身下楼，边走边颤声说道：“弟兄们，吃吧，这也许是，也许是咱们最后的一顿饱饭了。”
北京紫禁城乾清宫偏殿内。
崇祯坐在书案后面，一只手拿着一本奏折审阅，另一只手拿着朱笔准备批红。
温体仁小心翼翼地站在旁边慢慢地研着朱墨。
忽然，王承恩领着孙承宗、吴三桂大步走进来。
吴三桂一进偏殿大门，便紧走几步，扑通一声跪倒在书案下边，仰脸看着崇祯哭道：“皇上，救救祖大寿吧！救救我大舅吧！”
崇祯赶快放下朱笔，看着吴三桂问：“怎么回事儿？吴将军慢慢说话。”
吴三桂擦了擦眼泪，抽泣着说道：“末将在宁远，得到祖大寿派人送来的绝命书，说在锦州已经被围了一年多。粮食吃光了，战马杀光了，最近只靠吃死人维持。皇上再不派人救他们，三万多将士都得饿死，锦州城早晚会陷于敌手。”
温体仁问道：“你们宁远那边为什么不设法救援？”
吴三桂说：“皇太极在松山大胜之后，叛匪士气十分高涨用了八万大军，把锦州包围了三层，真是如铁桶一般。我曾经带关宁铁骑冲击了一次，最后损伤了三千人马，大败而归。”
崇祯问：“为什么呢？”
吴三桂回答：“我们宁远一共才有三万来人马，只能抽出两万多人马攻击锦州。在皇太极八万大军面前，简直不堪一击。”
崇祯问孙承宗：“孙阁老说应该怎么办？”
孙承宗回答：“以臣看来，锦州形势确实十分严峻。只有设法调集山东、河北军队，至少要组织十万大军，开赴宁远。”
吴三桂有些担心地说：“集合十万大军，那得多长时间？”
孙承宗回答：“只要皇上下严旨，各地长官不敢拖延。估计两个月之内，就能在宁远集结。”
崇祯立即说：“就请孙阁老拟旨，严令山东、河北照办，拖延观望者，立斩不赦！”
吴三桂：“末将先替祖大寿叩谢皇上，叩谢孙阁老。”
夜，锦州城总兵府客厅内。
祖大寿把一封信交给坐在对面的随军文官，说：“这是吴三桂送来的密信。”
随军文官看了一遍沮丧地说：“还要我们再坚持三个月？现在恐怕连十天都坚持不住了。三个月以后，恐怕饿疯了的将士们，连活人也敢杀了吃掉。最后，所有的将士都得死绝了。总兵大人，咱们不能这样拖下去了。”
祖大寿无奈地叹了一口气：“当今大明朝廷上下，都是文官爱钱、武官怕死。难道大明气数已尽了？”
随军文官恨恨地说道：“下官听说半年多以前，孙阁老就要组织大军增援锦州，被温体仁那伙混蛋给阻挠下来。现在，说什么都晚了。”
祖大寿还想再说什么，一个军官走进来报告：“门外有一个人，想进来见总兵大人。”
祖大寿：“他叫什么？”
军官回答：“他说叫范文程。”
祖大寿看了看随军文官，那个文官说道：“总兵大人，听听他说些什么吧。”
祖大寿点点头：“放他进来。”
功夫不大，那军官领着范文程走进来。
范文程一进门便满脸堆笑：“大凌河一别三年有余，总兵大人一向可好啊？”
祖大寿哼了一声：“范先生不要再兜圈子了,有话直说。”
范文程说道：“我大清皇上一直以为，祖将军是个诚信君子。现在，到兑现自己的诺言的时候了吧？”
祖大寿说：“范先生也是读书明理之人，咱们是交战双方，难道没有听说过兵不厌诈吗？”
范文程说道：“祖将军你错了。当年，你已经向我们大清皇上投诚，承诺要将锦州城献给我们大清国。虽然你一拖再拖，但是我大清皇上体谅你的难处，从未派人逼迫过你。”
祖大寿：“那么这一次范先生是来干什么？”
范文程：“范某此来，是为了拯救全城3万多将士的性命。”
祖大寿嘲笑范文程：“看来范先生是一副菩萨心肠喽！”
范文程：“祖将军不要隐瞒了。现在锦州城中，已经没有一粒粮食了。”
祖大寿强硬地说道：“但是我们有刀枪有大炮，想要锦州城，你们就来攻打吧！”
范文程：“用不着我们来攻打。20天之后，城内所有的将士都将死光。”
祖大寿仍然强硬地说：“范先生说得太绝对了吧！”
范文程：“恐怕三天之后，为了填饱饱自己的肚子，你们的将士将开始自相砍杀。”
祖大寿看了看身边的随军文官，低头沉思起来。
范文程诚恳地说：“上一次在大凌河，祖将军是真投降也罢，假投降也罢，终究救了八千多将士的性命。这一次，你手里可是握着三万多将士的性命。难道你们那个崇祯皇帝，真值得这么多人为他殉葬吗？他到底是个什么人，你们真不知道？别的不用说，他是怎么对待袁崇焕的？又是怎么对待孙承宗的？难道祖将军对他们朱家的贡献，会超过袁将军、孙阁老？”
祖大寿没说话，随军文官却呼地一声站起来：“祖将军，下官说一句不怕砍头的话，范先生说的真是非常有道理。”
祖大寿狠狠地一跺脚，大声说道：“开城投降。”
北京紫禁城乾清宫偏殿内。
崇祯把奏折狠狠地拍在桌子上，大声骂道：“祖大寿该千刀万剐，祖大寿全家都该斩尽杀绝。”
孙承宗问道：“皇上为什么雷霆震怒？”
崇祯把奏折推给王承恩：“你让孙阁老看看，吴三桂送过来的奏折。”
王承恩把奏折拿给孙承宗。
孙承宗快速地看了一遍，也气愤地骂道：“祖大寿真是该死！”
温体仁走来拿过奏折看了一遍，立即说道：“现在想惩罚祖大寿是鞭长莫及了。但是，祖大寿和他手下的妻子儿女。都住在京城里。”
崇祯马上说道：“传旨，将所有锦州城军官的妻子儿女，全部斩首。”
孙承宗大吃一惊，立即跪倒在地，恳求道：“皇上，献城投降都是祖大寿的主意，不宜株连过多。”
温体仁：“祖大寿两次献城投敌，难道不该狠狠惩罚以儆效尤？此种风气若不能狠狠刹住，大明江山社稷靠谁来保卫？”
孙承宗：“若是军事失利，便罪及家人，寒了前方将士的心，大明江山社稷又靠谁来保卫？”
崇祯被孙承宗这一句话深深打动了，随即轻声说道：“只斩祖大寿全家，其余军官妻子儿女发往烟瘴蛮夷之地服役。”