燕京香山脚下。
几个仆从抬着空轿、担着食盒走在前面，周延儒、温体仁望着山上的一片片火红的枫树林，指指点点，徐徐前行。
温体仁媚笑着说：“周阁老，杜牧有诗云，‘停车坐爱枫林晚，霜叶红于二月花’。怪不得这香山红叶名动天下，今日看来名符其实。下官才疏学浅，苦思半日，竟想不出只言片语来描述眼前景色。”
周延儒：“温大人客气，你的文笔在当今朝野之中也是有口皆碑。”
温体仁：“惭愧，惭愧。在当年的状元公、当今的周阁老面前，若再卖弄文笔，那才真叫班门弄斧。”
二人慢慢地爬到半山腰，见仆人已经在凉亭下的石桌上摆好酒菜，便坐在石凳上对饮起来。
酒过三巡，温体仁说道：“面对着满山红叶，品尝着佳肴美酒，真是人生一大幸事。周阁老是‘霜叶红于二月花’，温某人可是‘远上寒山石径斜’。”
周延儒有些惊讶地问：“温大人此话何意？”
温体仁：“日前廷推之争，温某得罪了满朝公卿，今后的日子能不清寒？做官的途径能不歪斜？”
周延儒眼珠一转，立即起身施礼：“周某能有今日之地位，全仗温大人那日舌战群儒。”
温体仁赶紧起身回礼：“周阁老言重，温某哪有回天之力，只不过是摸准皇上的心脉，打准东林党七寸。”
周延儒：“皇上的心脉何在？”
温体仁：“厌恶朝中大臣结党营私。”
周延儒：“七寸怎么打法？”
温体仁：“一口咬定东林党结党营私，极力显示自己孤立无援，赢得皇上好感。”
周延儒：“温大人高明。下一步咱们把韩爌赶出朝堂，老夫保证能把温大人引入内阁。”
温体仁立即双手端起一杯酒，跪倒在周延儒面前，庄重地说：“请阁老满饮此杯，让温某略表寸心。”
紫禁城乾清宫正殿内。
温体仁出列奏道：“臣温体仁弹劾内阁首辅韩爌，结党营私扰乱朝纲、把持内阁毫无建树等七大罪状，请皇上明察。”
温体仁此言一出，满殿愕然。
崇祯：“温体仁，不要无端生事。”
孙承宗立即出列驳斥温体仁：“温体仁，你是对上次廷推心怀不满，寻机报复。”
几个文官纷纷出列驳斥温体仁：“你是危言耸听，你是唯恐天下不乱，你是口蜜腹剑！”
温体仁：“孙阁老，朝野谁不知道东林党实力强大，若无真凭实据，温某再傻，也不敢以卵击石。”
崇祯：“你拿出真凭实据来。”
温体仁手指着韩爌、孙承宗等人说：“皇上请看，这就是真凭实据！臣平日在朝堂上默默无言之时，大家都一团和气；一旦出于公心有所建言，东林诸公便一拥而上，恨不得当堂群殴。这，不足以说明他们狼狈为奸吗？”
孙承宗：“你这是强词夺理。”
温体仁：“韩爌天启年间就在内阁结党营私，被天启爷深恶痛绝，勒令辞职。当今皇上登基之后，他也是被东林党人抬举到首辅高位的。东林党人一贯党同伐异，以势压人。前一段时间廷推内阁成员，钱谦益劣迹斑斑却被列为第一号候选人，周延儒深受皇上信任却被拒之门外，都是因为韩爌伙同东林党人营私舞弊的结果。”
韩爌：“温体仁，你这是颠倒是非、混淆黑白、血口喷人。”
温体仁：“韩阁老，今天你敢当着皇上的面对天发誓，朝堂上的孙承宗等人和诏狱中的钱龙锡、章允儒等人，不是你的同党？”
孙承宗：“皇上，历来奸臣害人，都是一口咬定正派大臣结党营私。但是，朝堂上，某些人政见一致，毫不足奇，只要对国家有利，就无可厚非。”
温体仁：“皇上，臣与韩爌、孙承宗没有任何个人恩怨，臣也无党无派。所以冒着得罪广大东林党人的危险，弹劾韩爌，完全是一片忠贞爱国心，不忍让东林党把持朝政蒙蔽圣上。胸中块垒一吐，自知东林党人决不允许臣在朝堂上立足，请皇上准许臣辞职。”
崇祯：“温大人，你不要走，朕会主持公道的。周阁老，你也可以谈谈自己的见解。”
周延儒恭顺地说：“臣也无党无派，只知一心忠于皇上，若再多说，恐怕引起很多人攻击。”
崇祯：“但说无妨，朕给你做主。”
周延儒迅疾与温体仁对视一眼，说道：“大明天下是皇上的天下，而不是什么什么党人的天下。万历年至今，朝堂之上却是党争不止——先是东林党与浙党、楚党、齐党唇枪舌剑，再是魏忠贤逆党与东林党大打出手，而今又是东林党人势压群雄。如此下去，大明天下永无宁日。”
温体仁见崇祯深以为然，立即接着周延儒的话头往下说：“这党那党，争来争去，却外有战火未灭，即成燎原之势；内有饥民待哺，恐有殍野之灾。为首辅者，难辞其咎。”
崇祯转身冷冷地问韩爌：“韩阁老，面对周延儒、温体仁的责问，你如何解释？”
韩爌见崇祯的立场已有明显的倾向性，与孙承宗互相看了一眼，露出深深的失望，平静地躬身说道：“臣无才无德，不宜为首辅，请皇上恩准臣辞职。”
孙承宗也躬身施礼道：“以温体仁的指责，臣也难辞其咎。请皇上恩准臣辞职。”
崇祯顺水推舟：“韩阁老年事已高，回家养老去吧。孙阁老仍留内阁，主持修撰《熹宗实录》。周延儒升任内阁首辅。”
燕京西直门外。
韩爌、孙承宗都穿着便服，缓步走出城门洞。
一辆轿车和一辆装满行李的货车，慢慢跟在后面。
孙承宗：“韩阁老，这次是孙某将你拉进宦海，重受一番风雨。唉，爱之足以害之，早知今日何必当初！”
韩爌：“孙阁老不必过于自责，韩某当初也是怀揣一腔热血，救国利民而来。在官场上，历来是正人君子遭暗算，卑鄙小人常得逞。不过，这次温体仁、周延儒胜得太容易。”
孙承宗压低声音说：“不是温体仁、周延儒有多大本事，而是皇上需要他们出来咬人。”
韩爌惊疑地看着孙承宗。
孙承宗：“当皇上需要惩治魏忠贤阉党时，就拉出咱们这些东林党使用一番；阉党已灭，皇上就怕东林党坐大，自己不好独断朝纲，乐得借所谓无党无派的温体仁、周延儒之口，把东林党撕咬个遍体鳞伤。”
韩爌：“如此心术，真难想象是出自一个不足二十岁的帝王。孙阁老，你以后也要谨言慎行。”
孙承宗：“韩阁老的肺腑之言，下官当铭刻于心。”
韩爌：“稚绳兄，就此别过。”
孙承宗深情地说：“山高路远，韩阁老多多保重。”
夜，燕京周延儒宅客厅内。
温体仁一进门便冲着周延儒拱手道：“下官温体仁，登门给首辅大人道贺，讨杯喜酒喝。”
周延儒笑呵呵地拉着温体仁的手，走到桌旁坐下：“温大人不要取笑老夫，若没有温大人鼎力相助，哪有今日荣耀。”
周延儒扭头吩咐管家：“把最好的酒菜都摆上来，今天老夫要与温大人喝个痛快！”
温体仁：“首辅大人，下官今天带来一坛嘉靖二十年大内窖藏的花雕，咱们共同品尝。”
周延儒一惊：“太贵重了！”
温体仁一拍手，他的仆人抱着一坛花雕进来，放在桌上，悄悄退下。
周延儒的管家端着托盘进来，很快摆放好六个精致菜肴，烫好了花雕。
周延儒示意管家退下，才对温体仁说：“温大人好手段好口才，老夫敬你三杯。”
温体仁：“恭敬不如从命，干！”
三杯酒干完，周延儒道：“自那一天皇上钦命老夫为首辅之时起，老夫就在心中谋划如何将温大人引进内阁。”
温体仁却伸手制止周延儒再说下去：“首辅大人，为时尚早。”
周延儒不解地问：“何时是机会？”
温体仁：“东林党人虽受到打击，但根基仍然牢固；钱龙锡、章允儒虽关在牢中，却没定成死罪；孙承宗虽不受重用，却仍在内阁之中。形势不容咱们乐观。”
周延儒：“温大人的意思是，再给东林党致命一击，让他们自顾不暇，入阁之事就水到渠成了。”
温体仁：“英雄所见略同！”
周延儒：“时机何在？”
温体仁笑道：“首辅大人，有时机会是等出来的。我都不急，你急什么？”
周延儒大笑着端起大酒杯，一饮而尽。