紫禁城内阁签押房内。
孙承宗正聚精会神地卷宗，读着读着，一拍书案道：“好，是个人才！”
孙承宗这一声叫好，惊得坐在上首书案同样卷宗的叶向高抬起头，望着孙承宗发愣。
孙承宗冲着叶向高歉意地一笑，说：“惊扰阁老了。”
叶向高：“有什么好事？说来听听。”
孙承宗：“这次京察，吏部和都察院会衔推举了一批人才，其中最突出的是袁崇焕。”
叶向高：“袁崇焕？老夫也听说过这个名字，他有何突出政绩？”
孙承宗：“据卷宗上说，他出任福建邵武知县仅一年，便使全县大治，狱中无一冤屈之人。县里有关民生的事情，他都是亲力亲为，偶有民房失火，他也带领属下奋勇抢救，很有为民赴汤蹈火的气概。特别是他对边疆军事兴趣浓厚，经常与退伍回乡的军官、士卒探讨成败得失。”
叶向高颇感兴趣：“哦？这个小小的知县胸怀宽广呀！不过，稚绳兄，卷宗、奏折上写的东西不尽可信，你不妨找他当面谈谈。我有事，先走一步。”
孙承宗：“好。”
孙承宗拱手目送叶向高离开值房，随即扭头吩咐一个书办：“去吏部把来京述职的邵武知县袁崇焕找来。”
书办应命快步离去。
孙承宗继续低头卷宗。
工夫不大，书办领着袁崇焕进来。
孙承宗听见脚步声，抬头看见英气勃勃的袁崇焕，立刻满面笑容地站起身来：“袁知县果然名不虚传，真是好风采！”
袁崇焕恭敬地施礼，道：“孙阁老谬奖了，下官在偏远山乡长大，能有什么风采？”
孙承宗和蔼地说：“元素兄，不可妄自菲薄呀，英雄不问出身嘛！”
书办端上茶来，孙承宗做了一个手势：“元素兄请坐，喝茶。”
袁崇焕大大方方地坐下，略略尝了一小口茶，便问：“孙阁老传下官来，有何指教？”
孙承宗：“指教谈不上，听说袁知县政绩斐然，还醉心军事。老夫兼管兵部，所以想与袁知县探讨一番。”
袁崇焕：“久闻孙阁老潜心研究边疆军事多年，下官初出茅庐，怎敢班门弄斧！”
孙承宗微微一笑：“不必拘谨，随便谈谈。元素兄以为，当今边疆军事何处为重？”
袁崇焕：“西北和北方虽有夷狄作乱，均是癣疥之疾；唯有辽东建州女真才是心腹大患。”
孙承宗：“何出此言？”
袁崇焕：“西北夷狄和北方蒙古各部虽时时骚扰，但已是强弩之末，只要朝廷选贤任能，剿抚并用，不难平定。但努尔哈赤攻城略地，建号称汗，以饮马黄河恢复金朝荣光为号召，也许还有吞并我九万里山河的野心。难道这还不算心腹大患？”
孙承宗连连点头，问：“在元素兄看来，努尔哈赤起自偏远山区，开始才几十个部众，为何能成气候？”
袁崇焕：“不是努尔哈赤有什么了不起的本事，而是我大明将士各怀私利，或养寇自重，或畏敌如虎，才致使他不可一世。”
孙承宗：“难道当今朝中就无人匹敌了？”
袁崇焕：“非也，熊廷弼就是他的克星。”
孙承宗兴趣盎然：“你也这么看？”
袁崇焕连连点头，随即又叹息一声道：“可惜朝中许多言官成事不足败事有余，只会纸上谈兵，丝毫不能领会熊大人步步为营、稳妥推进的战略方针，遇事多方掣肘。主政者又胸无定见，以致他功败垂成。”
孙承宗：“元素兄可有破敌良策？”
袁崇焕：“下官现在也只是纸上谈兵，若能让我亲临战阵随机应变，定能竭智尽忠，或可有所作为。”
孙承宗大喜：“袁知县一个下级文官，却有如此胆略，实为我大明之福。老夫将向皇上推荐。”
袁崇焕面露欣喜之色。
紫禁城乾清宫内。
天启低头翻阅各部报上来的奏章，叶向高、孙承宗、赵南星、高攀龙、邹元标等文武大臣肃立两旁静等指示。
天启抬起头来说道：“这次京察，吏部、都察院处置十分得当，甚合朕心。”
赵南星、高攀龙、邹元标拱手躬身道：“万岁爷英明睿智，臣等仅献愚忠而已。”
天启：“内阁保奏原邵武知县袁崇焕升任兵部职方司主事，根据何在？”
叶向高看了孙承宗一眼，孙承宗立即开口道：“臣等一是根据吏部、都察院的考察奏报，二是臣亲自与袁崇焕谈过数次。”
天启大感兴趣：“哦，能让吾师垂青，定然是有些才干。”
叶向高：“孙阁老长于军事，袁崇焕的许多想法与孙阁老不谋而合，确实应该把袁某放在兵部，多跟孙阁老历练。”
天启：“如此甚好，内阁拟票上来，朕命司礼监尽快批红。但愿袁崇焕不负二位阁老信任。”
孙承宗：“大明朝文武百官俱是陛下的臣子，勤于王事是臣等应尽的本分，稍有劳绩皆是托陛下的洪福。”
天启满意地笑了。
夜晚，孙承宗宅邸客厅内。
孙承宗正与袁崇焕交谈，二人一会儿共同扼腕长叹，一会儿共同发出爽朗的笑声。
红霞被笑声吸引，走过来躲在一旁观看。
孙承宗瞥见了红霞的身影，朗声说：“红霞，过来见见袁大人。”
红霞落落大方地走出来，给袁崇焕道了万福。
袁崇焕早已起身，此刻赶忙回礼：“红霞姑娘，久仰大名，如雷贯耳。”
红霞淡淡一笑：“袁大人取笑了，一个小女子何来大名？”
袁崇焕：“姑娘，袁某真不是胡乱恭维，此前听好几个孙阁老的至交说过，姑娘的琴棋书剑堪称当世一流。”
孙承宗含笑捋髯而不语。
红霞有些娇羞地说：“哪有他们说得那么好？”
袁崇焕：“抽时间一定要向姑娘讨教，姑娘可不要推辞啊！”
孙承宗：“红霞，袁大人可是当今少有的青年才俊，若能常常与他切磋琴棋书剑，实在是你的福分。”
红霞豪爽地说：“袁大人，咱们一言为定。我还有些琐事要处理，先行告退。”
袁崇焕有些不舍地目送红霞走进后堂，孙承宗微笑着看了看袁崇焕，似有所悟。
袁崇焕拉回目光，说：“孙阁老，下官每日在兵部点卯画押，谈天喝茶，实在无趣。请你准许下官去军前效力。”
孙承宗兴趣大增：“元素兄，兵部职方司可是个有权有钱的衙门，别人都是削尖脑袋往里钻，你怎么想方设法往外跑？”
袁崇焕：“多事之秋，国家需要的是干实事的人，我可不想尸位素餐。”
孙承宗：“好，有胆有识，志存高远。你想去哪里？老夫一定助你一臂之力。”
袁崇焕：“多谢阁老成全！记得下官前些日子曾同阁老谈起过，大明王朝的心腹大患是在辽东建州，下官想先去辽东实地考察一番。若有心得，再向阁老请教。”
孙承宗：“老夫给你个军前观察的名分，准备几天，即可去往辽东。希望你放开手脚大干一场。”
袁崇焕起身施礼：“多谢阁老成全。”
孙承宗：“不必多礼，老夫这是为国荐贤。”
燕京东直门外，秋风劲吹，落叶满地，一片肃杀之气。
叶向高、孙承宗陪着袁崇焕徐徐前行。
袁崇焕：“二位阁老日理万机，还要抽身为下官送行，感激之情无以言表。”
叶向高：“袁大人放着有权有势的京官不做，只身犯难冒险，老夫钦佩之至。”
孙承宗：“元素兄壮怀激烈，老夫身不能至，心向往之。”
袁崇焕：“下官在京时日不多，却处处感受到二位阁老的忧国忧民之心。此番辽东考察，上报君恩，下慰民心，也不枉二位阁老一片提拔推荐的美意。”
孙承宗：“辽东军务，由李成梁主持多年，虽然战功卓著，却也有许多贪赃枉法营私舞弊之事。元素兄性情忠直，接触到种种不法之事，切忌锋芒太露，可专折直寄内阁，由叶阁老相机处理。”
袁崇焕：“孙阁老的一片爱心，下官没齿不忘。”
叶向高：“送君千里，终有一别，咱们就此分别吧。”
孙承宗向身后一招手，红霞端着盘子走过来。盘中放着一壶酒，三个酒杯。
红霞款款而行，走到袁崇焕面前，双膝跪倒，双手将盘子高高举过头顶。
袁崇焕大惊失色，连声说道：“使不得，使不得。姑娘行此大礼，岂不是折煞下官！”
孙承宗：“袁大人忠心为国，此一去山高水险，就让红霞代替全国的老百姓，向袁大人表示敬意吧。”
叶向高：“袁大人不必客气。来，咱们仨同干三杯，祝袁大人一路顺风、旗开得胜！”