燕京东直门外。
一面火红的大旗迎风招展，徐徐走来。
越来越近了，旗中央圆型白底黑色大字“王”，在一竖列杏黄小字“辽东经略”的映衬下，显得特别惹眼。
四列剽悍雄壮的明军紧随其后，步伐整齐，杀气四溢。
王在晋一副戎装，骑在高头大马上缓缓前行。
王在晋马后不远处，两顶八抬大轿慢慢停下。叶向高、孙承宗镇定从容地下轿前行。
王在晋下马肃立道旁。
叶向高、孙承宗满面春风地快走几步，冲着王在晋连连拱手。
叶向高：“王经略，祝你此去旗开得胜，马到成功。”
王在晋：“借首辅大人吉言，上慰圣主，下抚黎民。”
孙承宗：“在晋兄，广宁、宁远失陷，山海关外已无险可守。辽东局势不容乐观，你可千万小心谨慎从事，切勿重蹈前几任经略的覆辙。”
王在晋：“孙阁老的叮嘱，下官一定铭记在心！”
孙承宗：“在晋兄，恕老夫直言，你的行事作风，谨慎有余而进取不足，请你悉心体察，将二者很好地结合起来，大事可成。”
王在晋：“放心吧，在晋绝不辜负二位阁老的信任。”
孙承宗一挥手，一个书办用托盘端上三杯酒，郑重地跪在地上。
叶向高端起一杯酒捧给王在晋，叶、孙二人又同时端起酒杯，轻轻地与王在晋碰杯，同声说道：“祝王经略早传捷报！”
王在晋：“多谢，多谢。”
叶、孙二人闪身道旁，目送王在晋翻身上马。
火红大旗的引领下，王在晋率大军步伐铿锵有力地前行。
早晨，山海关经略府大堂内。
王在晋一身文官袍服，威严地坐在书案后方，扫视着下面恭敬站立的文武官员。
文武官员小心翼翼地低眉垂首，鸦雀无声。
王在晋清了清嗓子，深沉地说：“本经略今日清晨刚到山海关，只略略休息了一个时辰，便召集诸位议事，实在是因为军情急如星火。”
文官甲拱手道：“经略大人公忠体国，不辞辛劳，实为属下的楷模。”
其余文武官员齐声说：“大人辛苦，吾等佩服！”
王在晋：“诸位不必客气。如今关外国土尽失，圣心焦虑，朝野震惊。各位久在辽东，熟悉军情，有何良策教我？”
武官甲：“几个月时间，连连失陷辽阳、沈阳、广宁等战略要地，军心涣散，百姓惊恐，真真是无计可施了。”
王在晋脸色一沉，说：“这是什么话？胜败乃兵家常事，国家拿着数不清的钱粮养兵，难道是让我们眼睁睁地看着，敌军一次又一次地攻城略地吗？”
武官甲面现愧色，低头不语了。
王在晋一连扫视了几遍堂下的文武官员，却无一人再发言。
王在晋颇为恼怒地喘了一口粗气，想发脾气却不知道该冲着谁，该怎么发。略微平静了一下心情道：“大败之后，也难怪诸位情绪不振。各位请回吧，回家之后认真想想如何报效国家，如何收复失地，明日再议。”
山海关城楼。
后金八旗旗帜沿着地平线遮天蔽日缓缓压过来，人喊马嘶声越来越响亮。
一字横排的队伍正中，努尔哈赤在明黄伞盖的遮蔽下，被无数杀气腾腾的兵将簇拥着前行。
城楼上，王在晋在几十个文武官员的保护下，向前观望着。
后金军人马越来越近了，王在晋虽紧握腰中佩剑极力想镇定从容一些，却也在脸上微微露出惊惧之色。
武官甲瞟了王在晋一眼，微微撇了撇嘴，露出些许鄙夷神色，说：“经略大人，后金军不敢轻易进入我们炮火的射程之内。”
王在晋：“本经略刚到山海关三日，虏酋就率兵来攻城了。如何守城，一切听从将军安排。”
武官甲：“山海关由我大明朝经营二百多年，早已成为金城汤池，从未被外敌攻破过。大人既然如此信得过末将，请回府衙喝茶谈天，静等我退敌的大好消息吧！”
王在晋神色从容了，拱手道：“那就一切拜托将军。”
王在晋在几个侍卫的保护下走下城楼。
武官甲拔出悬挂在腰间的长剑，威严地大喝：“火炮手、弓箭手各就各位，听我号令，随时准备发射！”
山海关城下。
努尔哈赤举起手掌示意，所有后金军同时止住脚步。
努尔哈赤高声喊道：“各旗做好攻城准备，正白旗马上攻击正门！”
莽古尔泰精神抖擞地拔出腰刀，大喝一声：“跟我冲！”
三千正白旗骑兵嗷嗷叫着跟在莽古尔泰的马后，风驰电掣般冲向城门。
三千正白旗步兵扛着攻城城器械紧随其后。
城门越来越近了，正白旗骑兵兴奋了，呐喊声越来越高。
忽然，数不清的火球从城头飞出来了，落在骑兵中间，发出的一阵阵爆炸声把大地震得抖动起来。
骑兵们一片鬼哭狼嚎，胳膊、大腿、半边身子在天空飞舞着，然后又重重地落在地上。
一片片血迹弥漫大地。
战马嘶叫着纷纷倒地。
还是有一些骑兵离城门近些了，却又被遮天盖地如飞蝗般的箭簇射得人仰马翻。
未被炮火击中的，未被箭簇射中的，不顾莽古尔泰的怒骂，纷纷调转马头往回撤。
片刻，连莽古尔泰也被裹挟着往后退了。
如潮水般退回来的骑兵，又把正往前冲的步兵队伍踩踏得哭爹喊娘，一片狼藉。
稍停了一会儿，正红旗的骑兵、步兵在代善的率领下，跟在蒙着多重牛皮的战车后面，发起了又一轮猛烈攻击。
但只不过又重复了一次正白旗的命运，差别是少了些尸体，多留下了几十辆起火的战车。
后金军的攻击停止了。
城下一望无际的大地上，到处是身着正白旗、正红旗服装的尸体，到处是冒着硝烟的战车。
战场上呈现出令人恐惧的寂静。
子夜，山海关城外黄帷大帐内。
努尔哈赤坐在虎皮帅椅上，焦躁不安地翻看一本满文插图版的《三国演义》。翻了两页就随手把书丢在一边的书案上，低头沉思。
几乎与此同时，范文程走进来，一眼就看出了努尔哈赤的心事，轻轻说道：“大汗，仗不能再打下去了。”
努尔哈赤抬头问：“为何？”
范文程：“猛攻三日，寸土未得，却伤亡几千人，这种有失无得的赔本生意还能继续吗？”
努尔哈赤：“依先生之见呢？”
范文程：“山海关乃朱明王朝经营了二百多年的坚固城池，从未被攻破过。我们的六万大军即使死伤过半，也未必能取胜。倒不如退守宁远，寻机再战。”
努尔哈赤：“先生前两句分析得很对，但退守宁远，不够妥当。”
范文程：“为何？”
努尔哈赤：“宁远距辽阳几百里，距赫图阿拉一千多里，如果旷日持久与明军在此对峙，大军给养难以补充。如果明军再从海路攻占锦州，截断我们的退路，几万大军只能坐以待毙了。”
范文程道：“大汗深谋远虑，可宁远这个战略要地弃之太可惜了，它占尽山海形胜之利，向东可威胁我大金腹心之地，向西可捍卫山海关不受攻击。奴才请大汗三思。”
努尔哈赤：“吾意已决，先生不要多说了。”
范文程满面忧思。
旭日东升，辽阳崇政殿外。
褚英、代善、莽古尔泰、皇太极、舒尔哈齐、范文程等亲贵大臣散布在殿外，三五成群地低声议论着，嘤嘤嗡嗡，谁也听不清谁到底说些什么。
忽然一声高喊：“时辰已到，众臣早朝！”
所有亲贵大臣很快各按次序站好。
努尔哈赤身着明黄服饰，从殿内威严地走出来，在殿门口正中的大椅子上坐定。
各亲贵大臣齐刷刷跪倒在地，同声高呼：“天命大汗万岁，万岁，万万岁！”
努尔哈赤面露微笑：“众卿平身。”
各亲贵大臣分别在两旁肃立。
努尔哈赤：“前些天山海关之战，我大金损失不小，听说下边有些议论。今日早朝，你们可以对此任意发表意见，本大汗将择善而从。”
皇太极立刻出列说道：“汉人的兵书上常说，胜败乃兵家常事，即使是日前山海关战败，也并未动摇我大金的根基，父汗不必忧虑。”
代善、莽古尔泰几乎同声称赞：“八弟说得好！”
努尔哈赤不露声色，只看了看皇太极等三人。
褚英出列道：“老八心高气盛，老二、老三不要怂恿他!伤亡几千人，对我大金来说，可是天大的祸事呀！”
努尔哈赤盯着褚英道：“老大，依你之见呢？”
褚英没有立即回答，低头沉思，似乎在考虑如何措辞。
努尔哈赤的弟弟舒尔哈齐出列说：“大哥，小弟随你东征西杀几十年，面对如山的尸骨、如河的鲜血，可曾皱过眉头？”
努尔哈赤：“老弟，你是我大金的英雄！”
舒尔哈齐：“那就听小弟一句劝，与朱明王朝讲和吧！”
努尔哈赤冷冷地问：“为什么？”
舒尔哈齐似乎一下子也说不明白深奥的道理，愣住了。
褚英抬起头来，大声说：“满洲八旗，再加上新近归顺的蒙古八旗，总共才不到二十万人。我们占据的，也仅仅是辽东的一小片地方，如何与朱明王朝九千万人口、九万里山河抗衡？山海关大败，即是上天对我们的警示！”
努尔哈赤强忍怒火，紧抿嘴唇，盯着褚英看了一会儿，又盯着舒尔哈齐看了一会儿。
皇太极想出列发话，被代善暗中拉住了。
褚英又道：“舒尔哈齐叔叔说得很有道理，父汗应该认真考虑息兵罢战，向朱明称臣，才能争取到发展的时间和地盘儿。我们需要修养生息呀！”
努尔哈赤勃然大怒，站起来指着褚英说：“没出息的畜生！你身为我的长子，不让你像代善他们那样随我冲锋陷阵，是想让你有时间多读书多明理，将来做一个唐太宗那样的皇帝。万万想不到你却只要同朱明讲和、俯首称臣，养你还有何用？来人，推出去砍了！”
所有在场的亲贵大臣，万万想不到会出现如此结果，纷纷跪倒在地，连连叩头替褚英求情：“饶了褚英吧！褚英是大阿哥呀！褚英是个忠厚人呀！”
只有褚英和舒尔哈齐兀自站在原地，神色却也不免有些惊慌。
努尔哈赤神色坚毅，毫不妥协地下令：“立即将褚英砍头示众，将舒尔哈齐永远圈禁！我大金全体军民，永远不要忘记对朱明的七大恨！即使战斗到最后一人，也绝不与朱明讲和！再有人胆敢提出与朱明讲和，褚英就是例子！”