上午，甘肃甘州军营内。
军营一角，换了一身军服的李自成、刘宗敏相视而笑。
刘宗敏：“哥，咱真成官军了？”
李自成：“这还有假吗？看看你身上的军服，腰中的宝剑，再加上一部漂亮的大胡子，好一个威风凛凛杀气腾腾大明士兵。”
刘宗敏捋捋胡子、吐吐舌头说道：“刚才要不是你再三说好话求情，大胡子就保不住了。”
李自成：“兄弟，这就叫事在人为。”
刘宗敏：“哥，好多事情我都得跟你学。”
参将王国领着四个卫兵溜达过来了，李自成、刘宗敏赶紧行礼。
王国扬扬下巴，问李自成：“你叫程自立？”
李自成昂首挺胸，干脆利落地回答：“回将军的话，小人程自立，秦西米脂县程家沟人氏，现年二十八岁。”
王国满意地点点头：“听说你剑法很好。”
李自成：“小人那三脚猫的功夫，怎么敢在将军面前谈剑法。”
王国：“实话实说嘛。你练的是哪家剑法？”
李自成：“回将军，小人练的是六合乾坤剑。”
王国：“哦？没听说过有这种剑法呀。”
李自成：“我们米脂有位武林高人，参照六合枪法，自创了一套六合乾坤剑。”
王国下令：“程自立，拔出剑来，走一趟。”
李自成不敢违抗，只得拔剑起式，一招一式走起来。
开头，王国他们还能略微看出个大概门道；到后来，就看不出是什么招数，只见似乎有千万道银光，将李自成罩得密不透风。
王国有心试探一下，随即从怀中掏出一个小酒壶，拔开盖子，将酒泼向李自成。
稍微过了一会儿，王国喊道：“停。”
李自成收式站定，王国凑过去检查李自成的衣服，没有发现一丁点儿酒渍。
王国惊奇地赞道：“神剑，神剑！”
王国又捏了捏李自成的肩膀，看了看李自成的腰身，笑着问：“程自立，愿意给我当卫兵吗？”
李自成微微一笑，没有回答。
王国追问：“嘿，你这家伙，难道不愿意？别的士兵可是求之不得啊。”
李自成指了指刘宗敏：“将军，能不能连我这个兄弟一起要了？”
王国上上下下打量了刘宗敏一番，问道：“他有什么本事？”
李自成：“他的剑法比我不差。”
李自成见王国露出不相信的神色，便说：“将军，你可以挑一个卫兵跟他比试两下。”
王国指了指一个剽悍的卫兵，那卫兵拔剑出鞘，对准刘宗敏，用挑衅的口吻喊道：“来呀，来呀。”
刘宗敏并不拔剑，只是右手握剑，左手抱拳施礼：“请。”
那卫兵不屑地一笑：“你们的功夫都是架子货，真要上阵厮杀，不一定管用。看招！”
那卫兵上前两步，一招海底捞月，直取刘宗敏下体。
刘宗敏见他招数阴狠，便用剑鞘下稍格开，随即一晃剑鞘；那卫兵以为要扫他的脑袋，向后一仰头。
刘宗敏飞速一抡剑鞘，重重地打在卫兵右手腕儿上。
卫兵的宝剑落地，刘宗敏的剑鞘顶端顶在他的喉咙上。
李自成赶快大喊：“米万忠，松手！”
刘宗敏嘿嘿一笑，收回剑鞘，嘴里却说道：“承让，承让。”
卫兵满脸通红，剑也不拾，扭头跑了。
王国大喜，连声说道：“好功夫，只两招，就打败了我的头号卫兵杨春，好功夫！你们俩都要了，都要了。”
夜晚，甘州军营大帐内。
李自成、刘宗敏一边一个，架着醉醺醺的王国，踉踉跄跄地走进大帐。
李自成体贴地对王国轻声说：“将军，你还是回卧房休息吧。”
王国把眼一瞪，却又含混不清地嚷嚷道：“不，不行。老，老子就要稳坐中军帐，整肃军纪。
李自成笑着说：“甘州驻军的军纪是该整顿整顿，咱们明天点卯时再说，好不好？
王国：“不好，今天下午，下午，有人向我报告，把总顾君恩在军营中聚众赌博。老子，老子今晚要狠狠收拾他一顿。你俩把老子扶到帅椅上。
李自成与刘宗敏交换了个眼色，不得不把王国搀扶到帅椅上坐好。
王国已经有了八九分酒意，坐都坐不稳，刘宗敏只好站在一边扶住他的肩膀。
王国大声发令：“来人，把顾君恩押上来。
功夫不大，两个卫兵押着五花大绑的顾君恩走进来。
王国把桌子一拍，怒声喝道：“顾君恩，你还不给老子跪下，不服，是不是不服？
李自成赶紧冲着顾君恩使了个眼色，又走过去摁住他的肩膀，踢了一下他的腿腕儿，顾君恩这才勉强跪倒。
王国：“有人告你在营中聚众赌博，你知罪吗？
顾君恩低头不语。
王国：“你他娘的还拒不认罪，眼里有没有老子？
顾君恩说道：“那是有人借机报复属下。
王国：“你只回答老子，到低有没有聚众赌博？
顾君恩小声回答：“有。
王国：“老子量你也不敢抵赖，因为是老子带人当场拿获的。
顾君恩还想争辩，李自成用力捏了几下他的肩膀，顾君恩才没再说话。
王国指着顾君恩骂道：“瞧你这个怂样，还想顶撞老子，是不是？
顾君恩张口要解释，却被王国打断：“老子不想听你狡辩。把他带下去，重打八十军棍，让他长长记性！
押解顾君恩的两个卫兵口中大声答应着，却不行动，眼睛都看着李自成。
李自成对他们使了个眼色，自己“噗通”跪倒在地，说道：“将军，属下有话说。
王国瞪大眼睛，盯住李自成：“你敢抗命？
李自成：“属下不敢。
王国神色缓和了一点儿：“老子量你也不敢。有话就说，有屁就放。
李自成：“顾君恩违反军纪，确实该打。
王国点点头：“这话不错。
李自成紧接着说：“但是，他这几天老拉肚子，身体虚弱，八十军棍打不完，也许就上西天了。要真那样，别人也许不说他命短，倒怪将军执法过当。将军岂不冤枉？
顾君恩万分感激地看着李自成。
王国想了想，说道：“你说得有道理，怎么办呢？
李自成见王国酒意仍然很深，便顺势说：“先记下他这八十军棍，再罚他二十两银子；如果再犯，新账老账一起算。
王国一挥手：“好，就这么办，让他滚蛋吧。
顾君恩深情地看了李自成一眼，嘴里却说道：“谢将军开恩。
晚上，甘州城中小酒馆内。
小酒馆儿一角，桌上摆着四盘儿小菜，一大壶酒。
顾君恩端过酒壶，把李自成面前的酒杯斟满，放下酒壶，双手端起酒杯，举过头顶，说道：“自立兄，那天若不是你讲情，我这条小命也许早完了。大恩不言谢，小弟敬你一杯。”
李自成：“老弟言重，我不过顺势说几句话。这事别再提了。”
顾君恩：“好，小弟铭记在心。咱们喝酒！”
酒过三巡。
李自成：“老弟在甘州军营几年了？”
顾君恩：“四年多。”
李自成：“干得挺好嘛，四年多就当了把总，统领几百弟兄。”
顾君恩：“这都是前任参将的提携。王国来当参将，便处处看我不顺眼。军营里赌个小钱儿是常事，大家都睁一只眼闭一只眼，那天晚上他是借题发挥。”
李自成：“那天他喝多了，你别在意。”
顾君恩：“自立兄，我实话实说，他来了不到两年，克扣了许多军饷，弟兄们对他恨之入骨。他老以为是我在背后挑唆，当兵的是拿命换钱，该拿的钱拿不到，谁不着急上火？”
李自成：“以后你自己多加小心，别再让他抓住把柄。”
顾君恩：“记住了。”
李自成：“我听弟兄们说，你对《孙子兵法》很有研究。”
顾君恩谦虚地摆摆手：“研究谈不上，喜欢读读、想想而已。”
李自成：“你上过几年学堂？”
顾君恩：“五年。”
李自成羡慕地说：“真好，比我强多了。我家穷，是一个教私塾的同族叔祖看我可怜，让我免费跟他读了两年。后来，家里要我去放马，便辍学了。”
顾君恩：“听你谈吐，看你行事，绝不像只读过两年书的人。”
李自成：“说起谈吐行事，我给你讲个笑话。那是我辍学之后，有一天去私塾里玩儿，见叔公拎着一只螃蟹，让大龄学生们作诗。看他们抓耳挠腮、苦思冥想，我灵机一动，随口吟了一句‘一身甲胄任横行’，叔祖先是大吃一惊，接着用戒尺打了我好几下，连连骂‘乱臣贼子，混世魔王’。”
顾君恩急急地追问：“你吟了一句‘一身甲胄任横行’”？
李自成点点头。
顾君恩赶忙起立，对着李自成深深一躬，郑重说道：“自立兄志存高远，前程不可限量。”
李自成似懂非懂，喃喃道：“老弟这话从何说起？”
顾君恩神神叨叨地说：“天机不可泄露。”