黄昏，银川驿站偏房内。
赵驿丞搀扶着齐太监在椅子上坐稳，立即跪倒在地连连叩头：“齐公公，您老人家圣明，银川驿站实实在在是个穷驿站，但过往官差并不少。小人是真拿不出多少银子孝敬王公公。”
齐太监不为所动：“你们这些驿丞，咱家见多了，都只会哭穷。”
赵驿丞“咕噔咕噔”直磕响头，痛哭流涕道：“齐公公，小人若有半句假话，情愿天打五雷轰！”
齐太监反倒笑了：“你们这些驿丞，都是一个德行，赌咒发誓地只想少掏银子。”
赵驿丞擦擦眼泪，从怀中掏出四张银票，举到齐太监面前：“齐公公，小人只能拿出三百两银子，您老人家发发慈悲吧，饶了小人。”
齐太监抓起银票揣进怀里，说道：“看你哭得怪可怜的，咱家就做一会善事，找王公公替你求个情，不再追究你失职之罪了。”
赵驿丞赶紧叩头：“谢谢齐公公。”
齐太监：“你小子记住，今天一定让王公公吃好、喝好、睡好，再惹他老人家生气，咱家也救不了你。”
银川驿站签押房内。
赵驿丞精神疲惫地从外面走进来，见李自成正认真擦拭桌椅，便柔声说道：“李十八，坐下歇会儿吧。”
李自成：“谢谢老爷，我不累。您先坐下，我这就给您泡茶。”
赵驿丞摆摆手，又指指椅子，说道：“让你歇会儿，你就歇会儿。今天早晨咱们好不容易打发走了那群阉货，还不该歇会儿？”
赵驿丞坐在椅子上，李自成顺从地搬了把小凳子，坐在他旁边。
赵驿丞：“李十八，昨天你想替我挨鞭子，我却大骂你，你怪我吗？”
李自成：“哪能呢，我知道老爷是怕我吃了眼前亏。”
赵驿丞：“真是个聪明的孩子。”
李自成问：“老爷，我不明白，那伙太监刚来不大会儿，为什么就要打要罚呢？”
赵驿丞：“唉，还不是嫌我给的银子太少。”
李自成大惑不解：“他们来驿站，咱们好吃好喝好招待，怎么还跟咱们要银子？”
赵驿丞：“你刚来，不懂驿站里不成文的规矩，凡是过往官差，特别是宫里来的太监，都是连吃带拿着，稍不如意，便打人抓人。”
李自成愤愤不平地说：“官府不是明文规定，咱们驿站只是招待他们吃住、更换马匹的地方，哪里有多余的银子给他们！”
赵驿丞苦笑道：“真是个傻小子，规定是规定，现实是现实。洪武爷一登基，就颁发圣旨，明令‘非军国重事不许给驿’，但到了正德年间，驿站制度就弊端丛生，发生过多起太监、官差在各地驿站勒索、捆打驿官的事。司礼监太监刘允借奉圣命去西藏迎接活佛之机，在沿途各驿站大肆挥霍。在成都驿，日支驿粮百石，蔬菜银100两；在那里买办入藏物资，竟花费白银13万两。”
李自成惊讶地问：“那么多银子从哪里来呢？”
赵驿丞：“羊毛出在羊身上呗，还不是靠地方政府向老百姓头上摊派？越到后来，驿站管理制度越混乱。官员可凭借由兵部或各省府衙所填发的勘合（介绍信）,免费享受驿站舟船、马匹、伙食、住宿等各项服务。过往官员对驿丞、驿卒大肆勒索敲诈,欲求不能满足就故意将马匹典当、摧残,逼迫驿卒们出钱消灾；或谎称驿卒偷窃行李要求支付“免打钱”；或串通商贾,利用驿站走私逃税,从中收受贿赂、聚敛财富；或长期持有勘合终身使用,或将此送做人情。以至于百姓视出驿差为“最为民害,情罪可恨”的重役。有些驿站承受不了如此沉重的负担，许多驿丞就逃亡在外，驿务废止，耽误了军国大事。驿站却成了不法官员权力滥用、集体腐败的场所。”
李自成：“朝廷不知道这些弊端吗？”
赵驿丞：“怎么不知道？只是睁一只眼闭一只眼，只求上下相安无事。到张居正改革时，推出《给驿条例》。明确提出,‘非奉公差,不许借行勘合；非系军务,不许擅用金鼓旗号’。特别规定,各级官员‘丁忧、起复、给由、升转、改调、到任’等事项不再列入公差范围,一律‘不给勘合,不许驰驿’。即便是公务人员,使用驿站资源也严格限制,如轿夫、马匹使用数量皆有定数,不得超标；对过往官员只提供米粮、蔬菜、烛炭等必需品,使其不至于奢侈浪费。同时,“不许摊派里甲”,“不许计路远近,折乾入己”,“不许加送下程、心红、纸笞及折席、折币礼物”，即不许徒增百姓负担。”
李自成：“张居正是谁？”
赵驿丞：“嘉靖、隆庆、万历三朝大学士，有名的‘救时宰相’。”
李自成：“既然经过张居正改革了，驿站到现在为什么还这么乱？”
赵驿丞：“张居正万历十年一死，被皇上追究罪行，《给驿条例》成了一张废纸，驿站制度更加混乱。”
李自成：“张相爷要不死就好了。”
赵驿丞：“未必，因为他自己定的制度，他自己就不能严格执行。如他回乡葬父,坐的是三十二抬的特制大轿,沿途官员郊迎郊送,且呈上奠金。随从护卫仪仗浩浩荡荡,其中还有戚继光派出的上百个鸟铳手。做官前其家中只有田数十亩,被抄家时没收的财物折合近20万两白银,另有良田数十万亩。”
李自成：“老爷，‘救时宰相’也这样贪污腐败，大明朝是不是没救了？”
赵驿丞变色道：“小孩子家，不许胡说！”
银川驿站大院门口外，一棵大柳树下，高桂英、高一功站在那儿向大院内张望。
过了一会儿，高桂英有些失望了：“哥哥，咱们三天之内，都来过三次了，只看到进进出出的差官，没看到一个卖马的贩子。何年何月才能等到迎祥叔叔？”
高一功：“这几个月来，咱们只听张献忠说过，银川贩马这一条关于迎祥叔叔的线索。不在骡马集市和用马较多的驿站死等，还有什么好办法？”
高桂英：“万一叔叔已经离开银川，咱们不是白等了吗？”
高一功无语，皱着眉头思索。
远处，十几匹骏马踏着碎步滚滚而来，最前头枣红马上的骑手是李自成。
高桂英眼尖，离着几十丈远就认出马上的李自成，高兴得大喊：“哥，快看，枣红马上是成哥！”
高一功不以为然：“你眼花了吧，自成怎么会在这儿？”
话音刚落，李自成已经骑着马来到大柳树前。
高桂英挥着手喊道：“成哥，成哥！”
李自成扭头一看，立即滚鞍下马，跑到大柳树下，一把搂住高桂英：“桂英，真是你吗？你怎么在这儿？”
高桂英看了看高一功，有点不好意思地推开李自成：“不是我，别人谁会喊你成哥？你看不见我哥哥吗？”
李自成赶紧同高一功打招呼：“大哥，你们怎么在这儿？”
高一功：“从家里跑出来，到处流浪。听人说我叔高迎祥在这一带贩马，就过来找他。”
说话间，刘宗敏跑过来，抓住高一功的的胳膊来回摇晃着：“高大哥，高大哥，我这不是做梦吧？”
高一功拍着刘宗敏的脑袋，笑道：“你这个傻小子，觉着疼就不是做梦。”
几个人哈哈大笑起来。
李自成：“别光站在这儿说话，进驿站吧。”
高一功这才看清李自成、刘宗敏穿的驿卒服装，问：“你俩当了驿卒？”
李自成：“是啊，我们去兰州骡马集市上买马，往返用了十多天。”
高桂英：“怪不得我们在驿站外守了三天，从没看到过你们。”
高一功思量了一下，说道：“咱们还是别进驿站，到别处找个地方说话吧。”
李自成会意：“大哥想得周到，我们俩进去交代一下，你们去东边二里多的悦来酒馆后院儿雅间等我们。”