永徽六年，九月。
第一批经由进士科当官的诗人入朝。
永徽帝在朝堂之上，亲自出题考查列位新科进士。
同一时间，大唐州郡陆续有五十余童子，应弟子举及第，被举神童。
这让冷落许久的长安，一下子又焕发了生机。
……
匆匆七年过去
随着朝廷进士科的规制日渐成型，来东皋山赋诗留板的人越来越少。
王功对此倒是没有失落感。
因为诗板记诗的形式总归是扩散开了，这样可以极力避免一些上好的诗词宝珠蒙尘。
临终时，他又提笔留下了一首《东皋》，算是人生诗赋的绝笔。
永徽十三年，四月
随着百济都城被破，贞观年间奠定的辽东大计，到这里算是落下帷幕。
坐镇辽东道十余载的徐绩，因为年老的缘故，终于再次回到长安。
英国公府
随着老臣一个接一个离世。
当年与徐绩并肩作战的老友，如今尚在人世的，用一个手都能数的过来。
恰巧今日是徐绩的生辰。
他将卢国公程明礼，银国公苏冀这两位老友请到府上，打算老伙计们自己热闹一下。
不同于徐绩常年披甲备身，程明礼和苏冀在享受了安逸日子之后，各种老毛病也开始犯了。
程明礼的腿脚不灵便，如今只能坐在一台轮椅，由旁人推着他走。
苏冀的身体健全，但是记忆出了毛病。
他已经开始忘记了许多从前的事情。
按照太医的诊断，估摸着再有两三个月，苏冀就会忘掉一切。
徐绩看着苏冀，一脸唏嘘：“老苏，你这病当真是没有医治的办法了？”
“我正好认识药王祖庭的道士，不如过段日子，我带你到辽东道一趟。”
闻言，苏冀摇了摇头。
他笑着说道：“多谢了，老徐，但是真的不用麻烦。俺老苏活了这么大一把年纪，早就知足了。”
“再说了，快要闭眼之前，咱们老兄弟竟然还有相见的机会，果真是上天垂青。”
苏冀一边说着，眼底闪过几分追忆：“你不知道，单家兄弟年前过世的时候，他们还念叨着没能见你最后一面。”
“当初从曹州出来的，如今只剩下我们两人。”
再提到单家兄弟，以徐绩的定力都无法忍住鼻间的酸意。
他的眼眶一下子就红了：“是徐绩之过，没能送两位哥哥。”
“你这是保家卫国，怎么怪得了你。”
一旁许久不曾开口的程明礼终于说话了。
他看着满脸悲壮色彩的苏冀，以及懊悔不已的徐绩，苦笑了起来。
“你们曹州的至少还有两人活着，俺老程当真是孤家寡人了。当年山东的好汉，至今只余俺老程一人尚在人世。”
“如今腿脚不便，连想去给老兄弟上香都无法做到。”
……
三人回忆着年轻时的往事，仿佛又回到了当年的光景。
这一聊，足足到了子夜时分才散。
院子中空无一人，徐绩开始清扫院中的残余。
哗啦啦！
忽然间，有一阵清风吹过，将院中的残余之物卷起。
轻微的脚步靠近。
徐绩抬头望见来者，脸上可见露出喜色：“师尊！”
李常笑看着徐绩须发皆白的模样，不由感慨道：“竟连你这小子，都到了这把年岁。”
犹记二人初见之时，徐绩还是一个尚未加冠的小子。
时光翩跹，转眼他也年过古稀，半只脚快要踏入棺材。
徐绩站在原地，望着李常笑一如从前的容颜，终是没忍住感慨一句：“师尊，徒儿恐怕已经猜出您的身份了。”
“贫僧知道。”
李常笑淡淡回了一句，不紧不慢走到徐绩的面前：“可无论如何，你是贫僧的弟子，这一件事是怎么也磨灭不了的。”
“那倒是。”徐绩重重点头：“若非师尊的教诲，恐怕弟子也未必会有这么顺遂。”
“错了。”李常笑满脸认真：“你算是这俗世之人中，少有的没怎么被贫僧影响到轨迹的。除去当年的高句丽一事，你的命弦本该如此。”
闻言，徐绩面露讶色，好奇问道：“按照师尊的意思，有人的命弦被师尊影响过？”
“单家兄弟就是。”
李常笑缓缓开口，淡笑着说道：“本来这兄弟二人，只有单信可以活到大唐建立。不过他的结果，倒也不算多好。”
“考虑到这兄弟二人的秉性不错，贫僧索性就插手了一二。”
徐绩听完露出一个似懂非懂的表情，很快又疑惑起来：“如果师尊说的话是真的，应属天机不可泄露，怎可随意告知弟子。”
“这又有何妨，”李常笑摇摇头：“贫僧毕竟蹉跎人世百载。虽说无法干涉生死，但也不是这些天道规律可以束缚的。”
他随手捻起桌上的茶水饮尽，再度问道：“对了，高坎那小子怎么样。贫僧早年听闻他生擒了东突厥复辟的可汗，立下了汗马功劳。”
徐绩点了点头：“师尊的眼光确实毒辣。这高家小子虽然资质不佳，却胜在踏实。有他镇守边关，可保我大唐二十载安宁。”
闻言，李常笑面上闪过几分揶揄：“二十载之后呢？”
“安东都护高非。”徐绩答得很干脆：“只要他还在人世，仍可保得边疆安宁。”
“说起来，我大唐北境的柱石，竟然清一色是高姓将领，当真是怪哉！”
李常笑点点头：“兴许是高姓与大唐有缘。对了，既然你说得这么笃定，那贫僧到时候可要亲眼看看，你这小子说得准不准。”
“如果不准的话，只能拜托师尊替弟子照看一下了。毕竟替大唐戍守了这么多年，弟子是真的不愿再见到神州生灵涂炭了。”
……
永徽十三年，六月。
大唐硕果仅存的一位军神，徐绩于家中辞世。
永徽帝下旨，册赠太尉、扬州大都督，谥号“贞武”。
同月，冀国公薛礼大破意图谋反的铁勒九部，将原本的大贺氏联盟彻底打散，铁勒残部逃离，再也难成气候。
经过永徽朝前十三年的励精图治，大唐两代先帝开创的江山逐渐巩固。
反叛的藩国再度归附，一座座都护府拔地而起。
大唐控制的领土也终于在永徽朝达到了鼎盛。