临安六年，十二月
上谷郡，沮阳
距袁处派兵攻打上谷郡，正好过去一年的时间，大军折损兵将无数，才算将上谷郡西面城池攻破。
袁军帐内
袁处面前有一封来自其祖的书信，帐中的都是袁氏的门生故吏，全是与汝南袁氏荣辱同休的。
诸将传看完书信的内容，齐齐将视线投向袁处，等待他的下一步命令。
袁处环顾左右，两手撑着行军桌，沉声开口。
“袁某欲与幽州退兵休战，诸位以为如何？”
此话一出，底下的将领们立即讨论起来。
结合书信的内容，将领和谋士们大致可以猜出袁处的意图。
攻灭长安。
作为袁氏的部将，他们当然乐见其成，有不少知道内情的，甚至开始思考提前庆祝从龙之功了。
极少数舍不得幽州战果的，只是面露忧色摇了摇头，最终还是没说什么。
孰轻孰重，他们自然分得清。
更别提，沮阳再向东就是居庸关，一时半会没有攻陷的可能。
袁处见底下人赞成，当即传令全军，宣布撤离。
不过临走还是在沮阳留下七千兵马，尽全力防守，哪怕只是吸引幽州方面的注意。
……
临安七年，元月
临洮城
近来街道不时有战马穿行，县衙也颁布了征兵的文书。
一切的迹象都指向“战争”二字。
李常笑平日除了摆弄牡丹，就喜欢喝着烧刀子，坐在自家酒楼里，听酒客唠嗑吹牛。
“听说了吗？国公府恐怕要打仗了！”有好事者出声。
“当真？我怎么没听到消息。”
“这你就不懂吧。”那人卖了个关子，把脚翘到桌子上，“前段日子，长安朝廷的镇国柱石，关中王下落不明。嘿嘿，这下可有好戏看了。”
“不对啊，咱们凉州，不是一贯是紧随朝廷的？老国公生前还带兵勤王哩！”
“切——”
一道嫌弃的声音传来。
原来是个小吏经过门前，没忍住插了一句嘴。
“那都是老皇历了。长安君臣不当人子，老国公尸骨未寒就卸磨杀驴，落得今日下场，只能说该死！”
酒客们纷纷看过去，见到来者眼里不仅没有惧色，反而颇为熟络。
“六哥！”
“六哥好！”
这就是凉州有别于其他州郡的地方。
县衙对坊间议论国事并不禁绝，只要不是诋毁国公府，一概放任自流，甚至小吏有时都会加入到一同批判的队伍中。
“六哥”本名叫牛基，家中排行老六，是个典吏，专司收发和保管案牍。
平日闲闲无事，就喜欢到城里四处溜达。
在发现李记酒楼这个盛产卧龙凤雏的地方之后，牛典吏便时常过来讨杯酒水，也算是个常客了。
到底是个县衙人员，牛基定然知道些旁人不能打听到的。
有好事者笑着打趣，“六哥，快给我们讲讲呗！到底是怎么个事儿”
此话一出，立即得到附和。
“是啊六哥，讲讲吧。今儿您这酒，咱大伙请了。”
“不只是酒，还有店家的酱白肉。平日俺都不舍得，今儿为了六哥大方一回！”有人牙关紧咬，一副要大出血的模样。
牛基闻言大笑不止，连连摆手，“算了算了，我老牛要是贪你这口，日后不得被指着脊骨骂。”
他走进酒楼，在众人让出的位置坐下，一副无奈的样子。
“李大人有交代，牛某不能全说。不过长安动荡倒是不假，关中王不见踪影，国朝再无柱石之将。”
不远处的王也，在听到“关中王”三字时，眼底忽然闪过一抹异色。
李常笑见状，打趣道，“莫非是想起什么了。”
王也苦笑着摇头，用手搓揉穴道，试图延缓痛苦。
“只是觉得熟悉，或许与这关中王有些关联。可每念此都觉头疼欲裂，实在难耐。”
李常笑不紧不慢的给自己倒满一杯酒，送到口中细品一阵。
徐徐开口：“想不起来，那便是时候未到。”
……
另一边，牛基又说了不少“内情”。
至少在大家眼中，这是牛基冒着违逆上官的风险，大方说给众人听的。
可若细细品味，会发现实则不然。
因为牛基说的内容，不过就是将大伙儿早先聊的内容换个方式复述了一遍。
一时间，竟分不清是牛典吏太敷衍，还是酒客的消息过于灵通。
饶是如此，也并没有讲多久。
牛基将杯中酒饮尽，起身就准备走了。
忽然，他像是想到什么，嘴角扯出一个笑容面对众人。
“对了，还有一事忘了提。县衙征募县卒，诸位如是有意向，想要建功立业，封妻荫子，这不失为一种办法。”
众人恍然醒悟，原来这才是牛基的目的。
一个个神色更加恭敬，送着牛基绕过街角才罢休。
重回酒楼里，顿时变了脸色。
“这个牛老六，又白蹭酒喝。”
不过仅此而已，并没有多说别的，甚至连狠话都不敢放。
在临洮城里待久了，所有人都悟出一个道理：阎王好见，小鬼难缠。
这牛典吏不算个人物，但也不宜交恶，否则不时使个绊子，就足以叫人膈应的。
……
三日过后
武威郡传来消息，说是唐国公将要巡视凉州各郡县。
临洮很快做出反应，查抄了一大堆见不得光的产业，将街道打理得光鲜亮丽。
县尉每日领着骑兵在临洮城四面八方巡视，他们披坚执锐，乍看之下真有几分精锐之师的气势。
正所谓“风浪越急，鱼越贵”，局势的日益紧张，总会让人丧失安全感。
于是在李常笑的建议下，李顺又招募了七八个打杂的小厮，招呼酒客之余，还能协助维持酒楼的秩序。
既然置身事外，想要成为乱世中的太平乡，立规矩是断然无法避免的。
……
临安七年，四月
袁处从上党起兵，兵分两路进攻河东和河内。
同一时间，曹瞒带兵攻打陈留，按照他与袁处的约定，只要曹瞒能将朝廷在豫州的兵马驱逐，袁处就会上奏朝廷，册封曹瞒为豫州牧。
倒是孙符没有什么动静。
他正忙着清剿江东境内的山越叛逆，以及试图浑水摸鱼的闽越和瓯越部族。
不过在袁处的威逼利诱下，还是有一支江东水军沿着淮河西进，目的是拖延新任的荆州牧，防止其回援长安。