太和九年，八月。
新朝大军直入草原，先后攻灭了钱部鲜卑和尉部鲜卑，共计缴获奴仆和牛羊万余。
西面的南匈奴单于率部驰援，再度包围了西部鲜卑的主力。
一桩桩捷报传来。
太和帝龙颜大悦，连夜传旨皇甫孝和，要他加快进军，将鲜卑王的头颅带回。
随着大军的深入，后方运送辎重的民夫也被迫北上。
他们中又有相当一部分，由于水土不服半路染病，甚至死于途中。
军中小吏将此事上奏，最终送达太和帝面前。
太和帝再降旨，征召民夫至前线。
恰逢秋收，加之瘟疫的余悸未散，粮食收成本就缩减。
这封征召民夫的圣旨，无疑加重了粮灾的窘迫。
……
南阳郡，杏花山。
李常笑领着一众山民，在后山开垦出一块块田地。
他从体内海岛中取出黑土，与新成的田地混合，使其可以立即用作耕种。
除此之外，他还把这些年种植果树的经验，传授给山民。
没有野兽的困扰，加之外野林木重重，竟然将肆虐的瘟疫隔绝在外。
纵观当世，或许杏花山可以算作是一方世外桃源。
李常笑发现这一切时，也倍感惊讶，当真是无心插柳柳成荫。
既然如此，索性做的更加彻底些。
他让白龟领着一群小弟，继续开辟深山的地界。
自己除了日常治病，得空就提起锄头，铲除路旁的杂草，开辟出一条阡陌的小道。
小道不深，一眼就可以望到头。
山民自家的鸡啼和犬吠，远远就能听得一清二楚。
反观涅阳城。
作为毗邻司隶的城池，有相当一部分的青壮，都被征召到前线。
只剩下老弱妇孺在家中。
城外贼匪聚集作乱，城内的地痞流子再冒出头。
由于县尉出城征讨贼匪，带走了绝大部分县卒，导致城里的武备空虚。
只有寥寥几个都头勉强维持秩序，黄严自身武力超群，加上有县丞宗默替他撑腰，隐隐成为这些都头的领头人。
他亲自出手，先后击毙了十余名作恶的地痞，吊尸于城头，初步树立起威望。
县令考虑到治安，破格提拔黄严担任巡检，统率余下的县卒。
城里的太平信众起初有意生乱，他们派了一名二流境界的高手到黄严住所，打算将其刺杀。
谁知又是一去不复返的买卖。
翌日，高手的尸体也被悬挂城头。
余下的信众人人自危，按下了作乱的心思。
……
太和九年，十二月。
天气骤然严寒。
草原上原先明朗的局势顿时扑朔起来。
鲜卑方面，大批的牛羊冻死，还有许多族人也未能扛过冬天。
反观新朝大军。
他们的人数更多，受到的影响更大。
由于冰天雪地，原来的进攻计划被迫中止。
骑兵和步兵大军原地扎寨，好在军中的辎重尚且足够，并没有产生太大的伤亡。
唯一肉痛的，是大军的消耗。
数十万人畜每日所需粮草，都是一笔不小的开支。
倒是后方的民夫，他们毫无防备，一下子就冻死不少。
人手减少的同时，辎重运输道路受阻，致使大军补给困难。
长安方面，太和帝为了凑足粮草和衣物，可是没少耗费心思。
权衡利弊过后，他终是选择抄家的方式。
眼下用兵，正是需要仰仗武将的时候，肯定是不能对武人动粗。
既然如此，只能由逼逼赖赖的文臣受罪了，几家士族首当其冲。
短短半个月，先后有十二家士族被下入狱。
家财浅薄被草草定罪，直接处死。
而六大士族中，汝南袁氏，下邳陈氏，弘农杨氏这三家都有嫡系入狱。
太和帝对他们略有宽宥，只要交足了钱粮就可免罪。
三家虽然不甘，可又不具备与太和帝硬抗的本事，只得老实凑足钱粮。
……
经过太和帝这么一通折腾，士族的脸面算是丢尽了。
一旦北伐成功，太和帝威望大盛，势必会影响士族的地位。
任其这么发展下去，往后的历代帝王效仿，士族的日子彻底没了盼头。
指不定， 就沦为帝王家的存钱罐，需要的时候敲打一番，简直比聚宝盆来钱都快。
这是万万不可的。
两日后，六大士族的家主聚集。
他们皆脸色沉重，知道眼下的情况，是全体士族的劫难，度不过则万事皆休。
来时各家族老商议过对策，答案还出奇的一致。
只是没人愿意当出头鸟。
或者说，背负这等坏名声。
沉默良久，弘农杨氏的家主，杨不群率先出声。
作为被太和帝关押的当事人之一，心中的愤恨可想而知。
“天子受奸人蛊惑，冒然北伐，致使黎庶死伤惨重。吾等肩负圣贤真传，自当为生民立命。北伐，应当中止了！”
闻言，司马氏的家主，司马良光故作疑惑，“杨兄的意思是？”
见他装傻，杨不群冷笑一声，“倘若钱粮不足，大军自当退回。”
下邳陈氏的陈信，面露思索，“只是，当由何人出手？杨兄须知，吾等定是不具备这般武力的。”
杨不群笑而回道，“吾观张谯近来信众不少，最是适当。”
汝南袁氏的袁弘直接附和，“吾以为杨兄此议甚。”
他也是被太和帝杀鸡儆猴的倒霉蛋，当然不介意给龙椅上的天子找些乐子。
这下，场上只剩吴郡陆氏，颍川荀氏两家没有作声。
荀氏祖上与当今的皇族王氏是世交，自始皇以来就颇受礼遇。
他们虽出身士族，可终究无法如同其余几家这般，公然行背刺国朝之举。
至于吴郡陆氏，虽位列六大士族，可身处江东之地，与其余五族的关系颇有疏离。
杨不群见两位家主沉默，很快洞察了他们的心思。
虽心中愤恨，可面上却堆满笑容。
“荀兄与陆兄各有难处，未能替百姓伸张，老夫理解。”
“不过——”杨不群的话锋忽转，“两位俱是我士族中人，理应一荣俱荣，一损俱损。唇亡齿寒之理，当知晓才是。”
闻言，荀觅与陆康相识一眼，同时开口。
“杨公宽心，我等虽不欲掺和，却也不会行泄露之举。”
其余四位家主俱是一笑。
尤其是杨不群，他又说了不少恭维的话语。
……
当夜，回到住处。
杨不群即亲笔书信，邀张谯一见。
同时，暗中吩咐紧盯荀氏和陆氏，一旦有任何异样，就莫怪他不念旧情了。