新帝即位，改号初元。
初元帝奉行先帝遗诏，大肆封赏王氏子弟。
其中，王太后同辈的兄弟，有三人得封侯爵。
还有相当一部分的王氏子弟，进入朝堂六部的衙门。
短时间内，王家的力量急剧扩张，俨然有了蓬勃发展的意思。
那些流落长安，郁郁不得志的读书人，立即嗅到机遇，上赶着拜访新野侯府，其中不乏才学鼎盛之辈。
为了谋取一官半职，纷纷投效王氏门下，填补了王氏因势力扩张，导致人手不足的缺憾。
在王道左的授意下，新野侯来者不拒，考验其能力后，即为其举官。
他的自信，来自长安世家的傲慢。
世家中的相当一大部分，都是郡国举孝廉入朝为官的，天生看不起投靠外戚的。
王氏本来是其中一员，可当他们成了后族，自然走到了长安世家的对立面。
可在郡县，又是另一幅景象。
王氏苦心经营多年，凡是有王氏子弟为官的郡县，都留下了人脉。
如今王氏一朝登天，那些过去的香火情，还有结交的人脉，全都成了王氏继续壮大的筹码。
……
南郡，江陵。
一间富丽堂皇的商铺开张。
店家是一名长相富态的老者，根据他自己介绍，是来自益州之地。
沿途北上，最终在此定居。
商铺中摆放着，是他走南闯北，收罗的各式货物。
开张第一日，门庭若市。
江陵县令亲自到访，言语间多有褒奖，可算是替这间商铺挣足了面子。
李常笑背着白龟，缓缓走过。
瞧见眼前的场景，他侧过头，问白龟。
“小五，你喜欢热闹吗。”
白龟听懂，立即摇头。
“那咱们挑个人少的日子来。这般有面子的商铺，多少是得亲自观摩一番。”
白龟深以为然，它也好奇究竟有什么。
这时，一名老学究缓缓走过，摇晃着脑袋，愤愤道。
“此番作态，定又是县令名下的铺子。身为父母官，不思为民请命，日行阴晦。王氏一族，祸国祸名！”
李常笑听清了，眼底闪过些许惊讶。
王氏一族？
莫非又是璋儿的后人！
心下感慨，却没有多说什么，甚至也没打算掐指推算。
既然打定主意不干预，坐看云卷云舒便是。
……
足足等了半个月。
终于，李常笑路过时，商铺里的人少了许多。
他一步踏入，四下打量起来。
商铺内极其宽敞，一排排实木长柜林立，里面摆放着各式稀奇的物品。
“滇瓜”
“蜀锦”
“云耳”
……
都是些在江陵不常见的货物，倒也应验了店家口中的“走南闯北”。
很快，李常笑的目光停在其中一物。
棕红色，外表琉璃光泽。
正是蔗糖。
李常笑盯着许久，过往的一幕再度浮现。
“臭小子……”
他低声自喃，而后看向小厮，拢开袖口，取出褡裢。
“店家，这有多少，我全要了。”
说完，袖口中抛出一块银白之物，沉甸甸的。
小厮急忙记过，手中掂量。
“怕是足有三十两。”
他暗暗心惊，出手这般大方，放眼整个江陵也不多。
于是，小厮的表情更恭敬了。
深深一礼，即去取油纸，替李常笑将蔗糖装起。
……
出了商铺。
李常笑捻起一颗蔗糖，含在嘴里。
又给白龟喂了一颗。
一人一龟抿着嘴，脸上的神情满是惬意。
街上的行人纷纷侧目，可当他们看到李常笑手中的油纸，还有露出的蔗糖块，表情又变了。
“哦，原来是位公子啊！”
走出城门，口中的糖化完了。
李常笑的嘴这才得空。
他将纸包收入怀里，两手向后，将白龟背得更紧了。
眼底浮现回忆的神色。
“小五，还记得璋儿吗。”
“呼呼呼！”
“对，我也有点想这小子了。别人是睹物思人，咱们不同。”
“嘴里喊着甜的，心里想着苦的。”
“呼呼。”
言罢，又陷入了一阵沉默。
斜阳浅浅落下，扑落了一江赤红。
行至湖畔，白龟自己跳下来，浮在水面上。
李常笑跳到他身上。
宽大的龟背，落在水面的部分，像一座移动的小岛。
李常笑趴在龟背，两脚翘起，仿佛在晒日光浴。
“小五。”
“呼呼？”
“没事，喊喊你。”
“呼！”
……
回到湘山。
李常笑走回里屋，小心翼翼地将蔗糖放进竹匣。
做完这些，李常笑走到走到伙房，舀起一把碾碎的稻谷，朝着半山的方向走去。
白龟慢悠悠地跟在后面。
湘山的山道，经过李常笑这些年的努力，已经人为在石板修葺了一条石梯，通往半山腰。
沿路尽是茂密的树林，夜幕下，一道道晚风透过缝隙吹来。
月色微凉，竹帘西卷。
哪怕在夏天，这都是一处相当好的避暑胜地。
约莫走了百来步。
耳边渐渐传来溪流的垂落，还有湖面被拍动，泛起涟漪倒溅的响声。
转眼间，一滩清澈的池水映入眼帘。
池水周边有一圈碎石围栏，山泉透过缝隙流下。
水面有一群白色的大鹅来回摆动，水下有金色的鱼群来回游弋。
“嘎嘎嘎！”
“嘎嘎！”
大鹅认识李常笑，可眼神却不甚友好。
它们可没忘记，李常笑当着它们的面，活生生宰杀了一只同类，并且当面展示了脆皮烤鹅的做法和吃法。
李常笑不由失笑，摇着脑袋。
“一群记仇的家伙。你吃我这么多口，还不许我吃你一口了！”
而后，他将手中的瓜瓢向前甩去。
碎稻米落在湖面，大鹅们立即忘记愤恨，低着脑袋干饭。
这时，白龟姗姗来迟。
李常笑半蹲在湖畔，见白龟凑过来，小声在它耳畔低语。
“小五，上次的烤鹅好吃吗。”
白龟连连点头。
“对吧。你再去抓一只，咱们今晚可就有着落了。”
“要是两只，就能吃得饱饱的！”
听着李常笑的描述，白龟啧吧了一下嘴，似是想到什么画面，眼前一亮。
“噗通”
偌大的身子跳到池中。
李常笑则转身，两手放于背后，迈着八字大步，朝竹屋折返。
他相信小五，一定可以的。
池水，无数道白色身影交织。
“嘎嘎嘎”
“呼呼”