随着时间的推移，诸般异象尽皆停歇。
李常笑接过这龙头拐杖，其上的龙纹逐渐隐去，乍看之下与先前无异。
穆英亲眼见到之前的异象，神情微微变化，不再等闲视之。
……
庆历四年，五月。
江淮大旱，民间岁饥。
虽然朝廷方面派出赈济，但民间仍有饿殍涌现，百姓杀官逃入山中，变作山贼，给地方治安带来不小的冲击。
赵仁得知此事，大为震惊。
他下旨严查，历时近日，最终查出江淮的弊病所在。
土地兼并！
大宋立国以来，赵玄郎率领大宋君臣先北后南，一路上除了分封有功之臣，还有许多割据的家族被朝廷招揽。
他们随着大宋的发展，将自家在当地的经营逐渐巩固，并且与地方的官吏勾结，大肆兼并田产。
遇到荒年，靠着耕作的百姓颗粒无收，要么投到大族门下为奴，要么活生生饿死。
民间的矛盾日益积累，又在豪族与官差的粉饰之下被掩盖。
直到生存的最后可能被剥夺，百姓自然闹腾了！
赵仁查出事情的经过，一向以好脾气著称的他，这时也不由两眼通红，恨得拔起尚方宝剑，咬牙切齿。
左右宫人不敢阻拦，只能用言语规劝，请天子息怒。
赵仁直接将御台掀翻，手中宝剑连斩，把上好的木料切得不成形状。
一刻钟之后。
赵仁的心情再度平复，他将宝剑收起，并没有让宫人清理现场，而是直接吩咐。
“速去将两位相爷请来。”
不一会儿，当王孝先与吕坦夫二人赶来，第一眼就看到大殿中的狼狈景象。
他们对视一眼，皆从对方的眼神里看到惊讶之色。
龙椅上方。
赵仁两手握着剑柄，将其倒插而下，作为倚靠。
他赤着双脚，颇有种岿然不动之意。
赵仁的气质与往日不同，王孝先和吕坦夫从中嗅出了一股危险的气息。
天子要杀人！
正当二人左顾右盼之际。
李常笑穿着一袭青色衣袍，迎面走来。
赵仁见到来者脸色缓和，对着左右吩咐：“来人，给太师赐座。”
李常笑拱手一礼，走过王吕二人身旁，他们亦是见礼。
“参见太师。”
“二位相爷安好。”
李常笑微微笑道，走到宫人抬来的椅子坐下。
他居于右，与上方的赵仁，隐隐成了一个夹角，将王孝先与吕坦夫夹在一起。
强烈的压迫感铺面而来，让他们有些招架不住。
吕坦夫在叔父吕圣功生前时得过指点，知道当年太祖封国一位超等太师，其地位凌驾王侯之上。
且这太师的辈分与威望极高，许多在朝重臣的父辈乃至祖辈，皆是其门生。
没曾想，今日竟然得见此人面目，而且这般年轻。
王孝先倒是心里有数。
他是文中书院出来的学生，不过却不知李常笑的来意，心里忽然有种不太妙的预感。
一切征召似乎指向了两个字——要完。
王孝先暗暗猜想，难道是自己对吕坦夫和稀泥的态度，从而招致了这位师门长辈的不悦？
这时，上方的赵仁开口。
他示意左右将江淮的文书递上，分别传阅给王吕二人。
李常笑同样打量着二人，心下生出几分同情。
他知道这江淮民乱的爆发，严格来说其实怪不得这两位相爷。
大宋立国以来的积弊，虽说唐后无世家，但盘踞县城的豪族却是无法根除的，尤其有相当一部分，仗着当年开国时的余威，横行乡里，作威作福。
一切逐日积累，正好在庆历年间爆发。
王孝先和吕坦夫真正的不幸，却是这位天子打算要卸磨杀驴，将朝廷目前的争执局面终结，换上一批锐意进取的臣子。
庆历朝经过二人的治理，已经完成了咸平一朝的过渡。
自然而然，这群老臣被供奉的价值就消失了。
不过李常笑清楚，一代天子一朝臣的道理，哪怕王孝先是文中书院的弟子，但倘若他的存在本身会阻止社稷，自然也没有存续的必要。
片刻之后。
赵仁盯着二人，微微一笑：“江淮的民乱，请问两位老师，可否给朕一个交代。”
此话一出，他们皆是变了脸色。
王孝先的表情有些复杂。
从公家而言，他能理解赵仁锐意进取的心思，尤其是大宋立国一甲子，积累的顽疾终于爆发，需要得到肃清。
而老臣，他们中有很多本身就是顽疾的一部分。
指望着顽疾制服顽疾，显然是异想天开。
不过从私心来讲，王孝先从“连中三元”至今熬了数十载，好不容易爬到相位。
此刻让他放手，其实是一个相当艰难的抉择。
若说王孝先因为性子的缘故，可以置身事外，看清事情的关键，那么吕坦夫就是当局者迷了。
他听出天子的卸磨杀驴之意，心中自然万般不敢。
自己可是继叔父之后，吕家的第二位宰相。
他位居相位还不到四年，若要此刻收场，不免会落人笑柄。
再者，这四年来笼络亲近故旧，玩弄朝廷权术的日子，同样是吕坦夫最心驰神往的。
让他此时放弃权力，倒不如杀了他来的轻松。
李常笑与赵仁时刻注意着吕坦夫，自然将其反应看在眼里。
李常笑默默转过头。
赵仁眼中的冷意一闪而过，他目视着下方，心中已然做出了决定。
……
半日后。
宫中传出吕坦夫贬斥的消息，其一干同党接或是被罢免，或是论罪下狱。
王孝先官居官位，不过却得到天子的加封。
其孙女被许配给晋王赵元义的子孙，从此与皇家成了姻亲，姑且算作有了一个天然的倚仗。
明面上，朝野再传是王孝先一脉在党争中获胜。
实则，这不过是赵仁出于愧疚的弥补罢了。
他将王孝先的官位不动，却是将枢密院和三司的官员大幅变动，参知政事吕坦夫被贬，改由晏元献担任。
韩稚圭派往枢密院，范希文与欧阳文忠则前往三司。
六部之中，有莫约一成的官职变成新面孔。
赵仁靠着四年来的经营，以及王孝先为寻保全而主动做出的配合，成功完成了朝廷官位的轮替。
至于江淮的家族，有一个算一个，严令彻查，罪不容赦。
大宋将得来的土地暂归宫中，以租赁的方式借与百姓，并且发放了一小笔安置的钱财，以招抚山中的灾民。
短短一年，山贼实力十去七八，秩序逐渐恢复。
对于负隅顽抗者，大宋军方派出兵马，以剿匪的力度围杀和惩处，绝不姑息。
同时，对江南的土地核查也开始进行。
以司马和中与欧阳文忠为主，联合渤海的水师士卒南下，准备对江南的豪族进行整顿。