国书与二猛将鏖战三十余回合。国书虽为猛将，但专毅、孟之反也绝非弱者，战了四十回合以上，国书终被生擒。大将田常见此，领大军前来拯救国书。
联合军从左右一下子蜂拥而至夹击齐军，田常非但无法救出国书，反而损失数万士兵。
田常于艾陵溪谷惨败，逃回阵营中。伯嚭曰：
“动员所有士兵，追击田常。”
于是命令部将胥问巢领兵追击。
穷追五十余里，田常终于落马请降。
伯嚭要田常发出号令，说道：
“你是齐之大将，有诚心降服于吴，今后吴就是你的宗主国，若发誓每年纳贡，就饶你一命。”
田常说:
“是否对吴国纳贡，完全要由大王决定，我无此权力。若让我活下去，我一定替你转告大王。”
伯嚭闻之大怒，将田常拖至夫差帐下。
夫差怒责田常：
“我将砍下你的首级高举着，攻入齐都。”
田常拜伏，对夫差不住地哀求:
“若饶我一命，我愿写降书，并将阵中粮食、武器悉数奉给吴王。”
“你一定会这样做吗?”
“我对天发誓!”
夫差相信他的话，将田常送回齐国。夫差不费吹灰之力便得大胜，不禁又令他想到西施所说‘万乘天子’的宝座。
(好不容易才等到的时运，不能以此时的胜利为满足。）
夫差想做‘万乘天子’的心事，终究还是瞒不过伯嚭。
“大王......您现在要做万乘天子’正是绝好的机会。”
夫差猛然觉得好似心中秘密被人揭穿一般，浮现不好意思的表情，反问道:
“万乘天子?......卿为何如此”
伯嚭借机极尽谄媚之能事。
“大王!您想想看，强大的楚国已经征服，今日连齐也臣服在吴的脚下，在列强中还未纳入大王麾下的只剩晋国，晋之内政紊乱，不知何时将亡。所以不如利用征服齐的机会，我军进驻绛州。”.
“驻兵于绛州想做什么?”
“我军驻屯于绛州，对大小列国诸候发出‘齐集绛州’的榜文，使列国不得不服从大王的旨令。当列国诸候齐集于此，大王便可当场宣布就任万乘天子。”
夫差对“万乘天子”一语十分受用，但列国诸侯不会如此轻易地听话倒是一个问题。
“小国诸侯也许会害怕而急忙赶来，不过强国的晋定公来不来倒是无法确定。”
夫差问伯嚭的意见。
“若晋定公不来，除兴兵讨伐外别无他法。大王就万乘天子之位，如今乃千载难逢的时机，不要错失才好。”
“好!依贤卿所言，即刻进驻绛州。在绛州何处召集诸侯较为妥当呢?”
“绛州有个叫黄池的要塞，其地是郑、卫、陈、晋等国国境接壤处，在那里布阵以待诸侯，再对列国发出何时集合的榜文即可。”
次日，夫差怀着想做万乘天子的野心，率领二十万大军移帅绛州，而于黄池附近严阵以待，并对各国发出令人战慄的榜文。
“吴王伐齐，现晋、陈、卫、郑等弱小诸邦想结盟而来到黄池。所以各诸侯应奉寡人之意，于某月某日会同于黄池。若不前来者，视同忤逆寡人之意，一定予以严惩，故各诸侯应当留意，勿招日后之悔恨。吴王夫差。”
这简直不是邀请书，而是胁迫之檄文。
弱小诸国见夫差傲慢不逊之檄文皆气愤填膺，但因“不前来会同者，给予严惩”，所以纵使生气也不得不参加黄池之会。
到了指定的日期，弱国的君主不得不会聚子黄池。只有强大的晋国为了维护自己的威信，不应夫差的召集。虽无视于夫差的召集，但也不能断然拒绝，故派宰相赵鞅前去。
夫差见是代理出席相当不满，责问赵鞅。
“为何定公不来，由宰相代理?”
赵鞅郑重地叩头答曰:
“主君卧病在床，不得已由臣下代理。”
“定公当真卧病在床?”
“所言非假。”
身体不适无法出席也是无可奈何之事。夫差陷入沉思，然后问赵鞅:
“你代表晋国出席，若今日聚会有任何决定，晋是否会无条件同意?”
赵鞅很难回答如此的质问，所以他很巧妙地回避责任，答道:
“列国诸侯所决议之事，我国也会忠实履行，我会向我国君主报告，不过最后的决定权在君主，我是无法做主的。”
是夜，夫差召列国诸侯齐聚一堂举行盛大酒会，并以武装士兵重重包围此地，到处弥漫着一股肃杀之气。诸侯们虽在饮酒，却无法畅怀，因为很可能不知怎么地就身首异处。
夫差向列国诸侯一一敬酒，当大伙差不多快醉时，突然站起来看看各诸侯，并宣读以下可怕之事。
“寡人征伐齐、楚，今夜召集列国诸候缔结‘盟邦之谊’，欲一统天下。寡人本是列国的宗主国周天子的后裔，天下因寡人之力而一统，所以今日寡人就在此宣布就任万乘天子。各诸候从现在起要尊奉寡人之意，尽从属国之义务。若对今日宣布事宜有异议者，当场提出，对于这种人我会让他知道违抗神圣旨令会有什么后果。”
言下之意就是，只要有异议就不得活命，真是蛮横之至，在这杀机重重的气氛下谁还敢有异议。
各国诸候忍住胸中的怒气，接着夫差再度开口:
“看来大家皆无异议，寡人宣布的事已得到一致赞同,非常感谢各位。从今起寡人就要行使天子的统治权，所以各诸候国也该忠实地履行义务。”
夫差向各诸侯一一举杯庆祝。各诸侯不得已只好接受敬酒，但却难以下咽。夫差无视他们沉痛的心情。
“我们的宗主国----周，一直衰弱不振，今日宗主国又复活，我们理当好好庆祝一番，彻夜畅饮。”
说着说着就独自一人举杯狂饮。
此时伯嚭正好急忙赶来，小声地对夫差耳语。夫差听了脸色转青，伯嚭到底所言何事，夫差脸色怎么--下子就十分苍白。
伯嚭是这样对夫差说的:
“哨马来报，越勾践乘大王离国日久，如今正领大军进攻，所以最好尽早结束酒宴，班师回朝。”
夫差闻之犹如晴天霹雳，酒宴怎么可以再继续下去。
于是以腹痛为借口让列国诸侯回去，并问伯嚭。
“勾践叛乱是否属实?”
伯嚭答:
“勾践领兵来犯，大将弥庸已被生擒，其他将领正在笠泽城与之对抗，但笠泽城已告急。事态紧急，最好今夜能够撤兵回去。”
“嗯!......撤兵若为列国诸侯所知，他们定会兴兵断我后路，如此背腹受敌岂不更危险?”
夫差怕列国诸侯报复他擅封“万乘天子”的尊号。
伯嚭说道:
“不用耽心，今夜利用祝贺大王成为万乘天子，叫各部队拿火炬、高鸣阵鼓，然后悄悄地退兵。”
每当事态告急，伯嚭皆能想出奇计。
吴军夜间撤军之事，各诸侯到早上才得知。
当他们知道此事后，便召开紧急会议。开始热烈讨论，打算从后方追击夫差，不过等到各自回国后再出兵，都已太迟。
夫差领大军回到苏州，文武百官于城外迎接。
“现在战况如何?”
大将专毅与胥问巢同声回答:
“勾践军队勇猛无比，大王最好召大臣商议，快下达作战命令，不可迟疑。”
夫差召集所有的将军，大声说:
“你们当中难道没有可歼灭勾践的勇将?”
弥庸将军已被擒，笠泽城又倾临危机，所以没有人敢出来，伯嚭便上前说。
“事已至此，大王只好亲自领阵伐敌才是上策，大王于阵指挥，兵将定能视死如归。”
夫差便令胥问巢做先锋，专毅为保驾将军，领二十万大军朝吴江而来，将吴江那边正在攻击笠泽城的越军一口气击退。
至于进攻吴的越国这方面如何呢?读者皆知越王勾践想报仇，十七年来卧薪尝胆，又得文种、范蠡两贤臣之助，竭尽心力努力培养国力，十几年来对夫差伪装忠心不贰，并年年朝贡很多宝物，不过是复仇的战略罢了。
勾践看国力不差便想早日复仇，就对范蠡说:
“我国国力已达如此程度，贤卿认为可以向夫差挑战了吗?”
范蠡每次都摇摇头说:
“要战胜吴国以我军目前的力量还不够，需更加努力。”
当越拥有十万兵力时，勾践再问范蠡。
“我军已有十万，跟夫差作战可以得胜吗?”范蠡答:
“不劳而胜的机会不远了，请再稍待。”
“不劳而胜的机会，到底是什么?”
“大王您也知道，夫差不久将兴兵攻齐。那时吴国不备，可以趁这个机会兴兵，那么就可以不流血而获得胜利。”
勾践听到这高明的计谋深受感动，数日后果真依范蠡所言，夫差领大军远征。
勾践知道这个消息，很高兴。
“现在就是入侵吴国的好机会了。”
范蠡听了摇摇头。
“为时尚早，至少还要三个月。”
“为何还要等三个月?”
“若现在进军，夫差马上引兵而返，等三个月后，吴军与齐军交战得相当疲累时再进攻，那个时候就算他们引军来救，我们也容易抵御。”
勾践便听从范蠡这项缜密的计划，三个月后，夫差伐齐再击晋的消息传来了，范蠡才决定起兵。水陆两军约十二万，战船八千艘，便踏上伐吴的大道。
越军平时注重训练，所以兵士们步上征途后士气如虹。
一开战便歼敌两万名，生擒弥庸，再继续攻击王孙骆所守的笠泽城。王孙骆是个足智多谋的将军，他紧闭城门并不应战。
越军对攻城感到棘手，这时哨马来报。
“夫差想反击，已从齐引兵归来，集中全部军队于吴江。”
勾践闻之，略露狼狈之色。
但范蠡却哈哈大笑。
“对!就是这样，歼灭吴军的时机终于来了!”
勾践不解问范蠡:
“为何听说夫差引大军返回，便说这是他们被全部歼灭的时机?”
范蠡答:
“夫差大军差不多明日夜里便会渡吴江，以救笠泽城之急。我军今日于吴江对岸布置待机，当他们渡河时，全部予以水葬。敌军不熟此道，而且已经相当疲累，趁他们渡河时，一举解决，是件轻而易举之事。”
范蠡所言乃是知己知彼，百战百胜的策略。
勾践马上下令，所有军队齐集吴江。
范蠡指挥，后庸、皋如两将军各带水兵二万埋伏于吴江左右，若成领五千名骑马队潜伏于途中林内，以斩敌人后路。大将稽郢、畴无余领兵船五十艘，于吴江下游待敌。
勾践与文种、范蠡在战舰上，于吴江上游指挥整个情势。
今夜月色特别明亮，风萧萧地吹着。远远的地平线与天空衔接处依稀朦胧可见。
勾践、文种、范蠡于夜空中，突然看见天空的正中央涌现形状不明的灿烂光彩。这道光是从南方像剑一般穿过北斗七星的中间而落在河面上，将整个水面照得如白昼一般。这光景好像一个金黄色的怪物从空而降，然后沉入极深的水中。
勾践一惊，回过头来问:
“那是什么?是显示今夜胜负的天象吗?贤卿以为如何?”
通天文的文官伯元很快地上前回答:
“我刚才也看见那道光彩，那是吴国灭亡的预兆。”
“如何证明?”
“大王您也知道我是个天文学者，要到此地之前，我已看好天象，查过今年的运势，今年乃越兴吴亡之运。刚才所见之光体将北斗七星一分为二便沉入水中，即为吴国将亡之 预兆。”
勾践闻之大喜。
“依贤卿言，寡人积多年的怨恨如今将一扫而空，哈!哈!没有比这更令寡人高兴了。”
范蠡说:
“不论天象，而以事实判断，吴之将亡比看见火的事实还明显。”
“贤卿为何如此说，有什么理由?”
范蠡对勾践举出吴败亡的具体事实:
“战争要胜利，需君主、军队、人民三位一体团结一致才可达成。但吴国此三者都分崩离析、散乱不堪。第一，夫差荒淫无度，散尽国库，屡遭民怨。第二，夫差东征并无有力之口实，使得士兵极度疲惫。第三，吴国人民长期饱受苛政，非常饥饿。彼虽拥有五十万大军，那敌得过我军铁一般的纪律。像‘孙子兵法’所说，我军今日一战而胜，这场胜利是老早就可预知的。”