“夫妻本是同林鸟，大祸临头各自逃……深宫粉黛多多少，枉把青春断送掉。几人栽过同心草？几人白头同到老？……”
这是折子戏《杀宫》中万贞儿一角的一段唱词，说的是宫女万贞儿劝太子朱见深逃离其叔叔代宗追杀的情景。
万贞儿，小名贞儿，明宪宗朱见深之宠妃。这个大朱见深十九岁的宫女本是太后身边的侍女，一次政变，让她有机会服侍年幼的太子朱见深。那一年，太子两岁，她二十一岁。她对年幼的太子给予了无微不至的照顾，使得太子那灰色的童年有了一丝温暖。
作为后宫中的女人，要从众多佳丽中脱颖而出，得到皇帝的宠爱，实非易事。但没有惊人的美貌，没有显赫的家势，也没有花季一般的年龄的万贞儿，却独独占有了皇上一生的爱，不能不让人称奇，也不能不让人对这个出身卑微却荣宠一时的大明皇妃刮目相看。
万贞儿服侍宪宗一辈子，受宠一辈子，集万千宠爱于一身，与宪宗同年而逝，本可成为千古佳话。但她废皇后、诛嫔妃，更让那些还未成型的皇子公主们胎死在腹中，她坏事做遍，机关算尽，但终没有做成皇后美梦。这个生活在大明朝谜一样的心计女人，在留下了千古骂名的同时，也留给了后世人太多的疑问……
后妃档案
姓名：万贞儿
籍贯：青州诸城人（今山东益都县一带）
生卒年：公元1428年～公元1487年
身份：明宪宗贵妃
父亲：万贵
母亲：不详
大弟：万通
小弟：万喜
子女：一子早夭
命中男人：明宪宗朱见深
大明天顺五年（公元1461年）夏日的这个夜晚，金碧辉煌的大明皇宫内安静而又肃穆，宫内的人大多都已沉沉睡去，只有值班的锦衣卫在回廊上踱着步。
在太子的东宫寝室内，十四岁的太子朱见深坐在床上阴沉着脸，眼里噙着泪水。负责伺候太子的宫女万贞儿走过来，把太子搂在了怀里。
原来，几个时辰之前，太子朱见深又一次遭到了其父皇明英宗朱祁镇的训斥。一向英明果断的明英宗对这个唯唯诺诺的皇太子恨铁不成钢。
每次英宗向太子提问，他都只答“是”或“不是”，从来不表达自己的见解，这哪像一个将要做皇帝的人！
其实，英宗哪里知道，太子朱见深是因为自身有口吃的毛病，不愿被别人笑话，所以从不多话。
朱见深见父皇不理解自己，越想越伤心，竟呜呜地哭了起来。
万贞儿用手抚摸着太子的头，让他靠在自己的胸前。柔声地劝说道：“太子殿下不用伤心，皇上这都是为殿下好，再说，别人不理解殿下，还有贞儿呢，贞儿永远站在太子身边……”
“贞儿，你真好！”
朱见深脸贴着万贞儿那丰满的胸脯，嗅着她的体香，那柔软的胸脯使他倍感安全与舒心。他心中突然涌起一股莫名的冲动……
就这样，在这个炎炎夏日的深夜，十四岁的懵懂少年太子朱见深第一次爱抚女人，而这个女人竟是照顾了他十二年，已经三十三岁的宫女万贞儿。
见太子已经沉沉睡去，万贞儿披着粉红色丝绸罩衣坐在被窝里。她静静地端详着太子那还有几分稚嫩的熟睡的脸庞。她还处于极度亢奋之中，兴犹未尽。她如此亢奋，一方面是由于自己终于有了初夜，不再是一个坐等老死的宫女，另一方面，她把自己处女之身献给的是东宫太子朱见深，未来的大明皇帝。自己得到了太子的宠爱，将来太子登了基，那自己岂不是……想到这里，万贞儿兴奋得两眼放光。
看来她万贞儿的好日子真的要来了，她这株自小生长在深宫的寂寞之花，终于在这个夜晚悄悄绽放了……
拥被而坐的万贞儿一夜未睡，想想这么多年的宫中生活，和那已经到来的希望，她发出一声由衷的感叹。
万贞儿永远忘不了四岁那年深秋被人带进宫的情景。
那一年，因为同族人犯了罪，父亲万贵受到牵连，被发配到边疆戍边。为了能重新回到家乡，也为了日后有个依靠，万贵无奈，托付在宫中做太监的同乡，将年仅四岁的女儿万贞儿带进宫做宫女。
被带走的那一天，天阴沉沉的，父亲拉着贞儿的手泪流满面，一遍一遍地叮嘱她要懂事，在宫里好好干，全家人都指望着她了。贞儿看着父亲难过的样子，只有四岁的她虽然还不明了自己究竟要去一个什么样的地方，但她心里已经暗暗发誓，一定要好好干，总有一天，她要让全家人过上好日子！
就这样，她一步一回头地走了，走进了那高高的城墙，那大红的宫门，从此，就再也没有出去过……
进了宫后，年幼的万贞儿十分懂事乖巧，学什么像什么。后来，明宣宗皇后孙氏爱她伶俐勤快，把她召入了慈宁宫，让她掌管衣服、首饰。跟在孙皇后身边，万贞儿耳濡目染，看见那些嫔妃们为了争宠你欺我诈，甚至悲惨的死去，只有做了皇后才能统领六宫，安享尊容，过上比较稳定富贵的生活。所以她暗下决心一定要坐上皇后的位置，统领六宫。
可是，事情并没有向她希望的那样发展，由于她出身卑微，而且跟争芳斗艳的后宫佳丽们相比，她也算不上姿色。所以，直到明宣宗驾崩，明英宗继位，孙皇后做了孙太后，她还是一个普普通通的宫女。
正统三年，“土木堡之变”，明英宗朱祁镇在与蒙古瓦剌的交战中被俘，其弟朱祁钰登上皇位，是为明代宗。代宗废太子朱见深，改立了自己的儿子朱见济为太子，孙太后心疼孙儿，把只有两岁的朱见深接到坤宁宫抚养。
从此，已经二十一岁的宫女万贞儿就负责照顾这个只有两岁的小皇子朱见深。坤宁宫里，经常可以见到万贞儿抱着小皇子，哄着他玩耍的身影。在万贞儿的细心照顾下，朱见深一天天长大，他越来越离不开这个大自己十九岁的宫女姐姐。每日都与贞儿形影不离。
父亲被蒙古军队俘虏，放回后又被叔父代宗软禁，自己被废掉太子之位，这一系列风波变化，给朱见深幼小的心灵蒙上了阴影，他极度缺乏安全感，再加上他自身的口吃缺陷，使他倍感自卑，性格内向，不愿与人接触。
幸好有贞儿在，给了她姐姐抑或母亲般的温暖，每当其他皇子欺负他，嘲笑他说话结巴时，贞儿就会站出来，挡在他前面，保护他。他越来越依赖贞儿，一刻也离不开她。随着年龄的增长，不知道从什么时候开始，一种叫爱情的东西在年轻的皇子心中萌发，他居然悄悄爱上了这个大他十九岁的宫女万贞儿。
万贞儿知道朱见深对自己有情，是在朱见深十一岁那一年。
这一年，万贞儿已经三十岁了。三十岁的老宫女始终没有得到过皇上的宠爱，按理只能坐等老死了。“白发宫女在，闲坐说玄宗”，一想到这些，万贞儿就不寒而栗，难道自己就这样平庸的老死在这皇宫之中吗？
就在她放弃了希望之时，命运却出现了转机，爱情突然来临。
爱慕她的对象是守卫坤宁宫的锦衣卫杜缄言。
那是个温暖的春日，万贞儿正陪着朱见深在院里玩耍，阳光照在万贞儿丰满的躯体上，显得她皮肤洁白，整个人散发着光彩。万贞儿忽然感到有一双眼睛一直在盯着自己看，她知道那个锦衣卫，他是负责护卫坤宁宫的，好像他还做了这坤宁宫锦衣卫的统领，他总是佩戴一把长刀，在长刀的黄金的吞口处悬挂着一枚虎形的玉佩。这个叫杜缄言的锦衣卫看上去成熟稳重、英俊挺拔。
万贞儿见杜缄言就那样目光灼灼地看着自己，她羞红了脸，一种暖融融的感觉在心中滋长。
从此后，万贞儿有了心事，只要是杜缄言当班的日子，万贞儿都要多进出几次。当两人目光相接时，杜缄言都会冲她温柔一笑。每当这时，万贞儿都会双面酡红，心里幸福地狂跳，之后匆匆地离开。
皇子朱见深发现了万贞儿的变化，也了解了她与杜缄言之间的秘密。所以每当杜缄言当班，朱见深都以各种借口不让万贞儿出门。如果贞儿侥幸出了门，朱见深就会大发脾气，找贞儿的不是。
万贞儿以为这都是小皇子在耍小孩儿脾气，也就没在意。
一天，当万贞儿再次与杜缄言擦肩而过时，杜缄言偷偷塞到她手里一小包东西，并偷偷握了一下她的手腕。这是他与她的第一次“亲密”接触，她像怀揣小鹿般的心里狂跳着。她匆匆跑回屋里，偷偷打开了那个小包，一块虎形玉佩呈现在眼前，这是他刀上挂着的那块儿，是他送她的定情之物！她幸福地流下了眼泪。
在这深宫之中，自己苦等了二十六年，虽然没等到皇上的垂爱，做不了皇后贵妃，但如能嫁给杜缄言也是一个不错的选择。做了锦衣卫的夫人，虽比不上后妃们荣光，但起码衣食无忧，找到一个爱着自己的男人，要比做一辈子宫女强的多。
想到这些，万贞儿激动不已，她下定决心，要寻找机会，向孙太后提出，把她嫁给杜缄言。一想到自己要嫁人了，万贞儿兴奋得整夜睡不着觉，她偷偷地开始给自己备置嫁妆，大红的嫁衣，绣花锦缎高帮鞋，她一针一线细细缝制，心里充满了甜蜜……
但事情的发展却是万贞儿无法预料的，这一年的十月，在明代宗朱祁玉病重之际，明英宗朱祁镇被旧部从软禁的宫中救出，重新被拥立为帝，改国号为天顺，十一岁的皇子朱见深被重立为太子。
又做了太子的朱见深，做的第一件事，就是找了个借口杀掉了锦衣卫杜缄言。
万贞儿听到太子杀了杜缄言的消息，她先是大吃了一惊，她没想到只有十一岁唯唯诺诺的皇太子竟会狠心到去杀人，吃惊之后她悲痛欲绝，自已苦等这么多年，终于等来了归宿，本想可以过上幸福的日子，没想到这一切都被太子断送了。
万贞儿趴在地上毫无顾忌地嚎啕大哭，她恨，恨那不容置疑的皇权，恨那高高在上的主子，他们不分青红皂白就能随便杀人。杜缄言死了，从此，她的生活再没有了希望！
哭够了，她突然站起身，小跑着奔东宫而去，她要质问太子，凭什么杀死杜缄言？她小心翼翼地伺候了他这些年，他却给她这样的回报。最好连她一起杀掉，反正她活着已经没有了什么意义！
太子朱见深见万贞儿来找他，他兴冲冲手捧着一个奁盒迎了出来，喊道：“贞儿，贞儿，快过来看，这是太监刚从宫外带进来的脂粉，你看要比宫内的还细腻……”
万贞儿看也没看那脂粉盒子，她走到太子面前，扑通一下跪倒在地，面无表情地说道：“太子殿下，请赐奴婢一死！”
朱见深被万贞儿这突如其来的举动吓了一跳，他俯身拉着万贞儿的胳膊说道：“贞儿，你怎么了，发生了什么事？”
“太子不是喜欢杀人吗，就连我也一块杀掉吧！”
“原来你是为那杜缄言而来，我就知道，你和他没做什么好事！”朱见深生气地说道。
“奴婢做什么了，我一心伺候太子，太子不要污蔑人！”
“没做什么？我就让你看看你做的好事……”说着，朱见深奔向里间，不一会儿，他手里提着一个包裹出来，他打开包裹往地上一扔，大红的嫁衣、粉红缎子的绣花鞋散落在地上。
“嫁衣都准备好了，你还有什么好说的？”朱见深怒视着万贞儿。
看着地上的嫁衣，万贞儿心如刀绞，更勾起了她无尽的伤痛。泪水顺着她的脸颊不停地滑落，她一声不响地抱起那嫁衣，向着那殿上的柱子直直冲去。
就在这千钧一发之际，朱见深一个箭步冲上去，死死拽住万贞儿。他毕竟年纪小，力量弱，虽拉住了贞儿，两人却都倒在地上。万贞儿压在朱见深身上，太子的胳膊重重地擦在地面上，竟磨掉了一层皮，鲜血流了出来。
万贞儿一看吓坏了，她瞬间清醒，也顾不得多想，赶紧去扶太子。朱见深顺势一把抱住万贞儿，嘴里央求地说道：“好贞儿，不要离开我，没有你我该怎么办啊！”
万贞儿愣住了，她一时不明白太子说的什么意思。
朱见深接着说道：“贞儿，你放心，我一定会娶你的，等我做了皇上，你就是皇后，只要你不离开我，我什么都能答应你！”
万贞儿万万没有想到，小小年纪的皇太子会爱上自己，毕竟自己要比他大十九岁，都可以做他的母亲了。她以为这只是小孩子在胡闹而已，毕竟相处了这么多年，她也不忍心扔下小皇子就走，刚才只是一时冲动而已。
万贞儿严肃地说道：“太子不要闹了，这都什么时候了，你还拿我寻开心，我答应你不死就是。”
“我不是开玩笑，你不信，我这就去禀报父皇，立你为太子妃！”
万贞儿从太子坚定的眼神中看出了他说的是真的。她心里一阵欣喜，没想到自己最后等来的人竟然是东宫太子，塞翁失马焉知非福。如真能做上太子妃，那么岂不是就是将来的皇后！
想到这里，万贞儿会心地笑了，她温柔地对朱见深说道：“太子殿下对奴婢有这份心，我就心满意足了，立妃现在还不是时候，你还小，只要你不要忘了说过的话就行！”
“贞儿放心，我一定不会辜负你！”说着他笨拙地在贞儿脸上亲了一口，贞儿羞红了脸，心满意足地笑了……
阳光透过窗棂撒落在床上，万贞儿一夜没睡，她看看睡在身边的太子朱见深，他还睡得很沉。
这是她的男女之事的发蒙之夜，也是自己的再造之夜，从此后她万贞儿就属于了大明太子，她的命运将与太子的命运紧紧连在一起，离那希望的目标也许只是一步之遥……
天顺八年（公元1464年）正月十六日，明英宗驾崩，这位一生饱经磨难的大明天子，死时年仅三十八岁。英宗仙逝后，朱见深继位登基，做了大明朝的第八位皇帝，是为明宪宗，时年十七岁。
朱见深做了皇上，已经十七岁的他该大婚了。英宗在世时已经给他选定了三个妃子，吴氏、王氏、柏氏，把她们养在宫中，悉心调教，直等太子成人后，就选定其中一人立为正妃。
没想到英宗突然病逝，太子大婚的事就交由钱太后和太子生母周太后主持。
在司礼监太监牛玉的极力推荐下，钱太后与周太后最后选定了吴氏做明宪宗朱见深的皇后。名门望族出身的吴氏是顺天府人，乃大明都督吴俊的女儿，长相俊美，温柔贤淑，深得宫内上下赞扬。钱太后与周太后也对她十分满意，决定择日大婚。
得到消息的朱见深心急如焚，他一心想立万贞儿为后，但英宗在世时他害怕父皇生气，所以没敢提出来，直想着见机行事。现在父皇去世了，他要极力争取，况且贞儿经常提醒他不要忘了他对她的誓言。
于是，朱见深匆匆奔钱太后的慈宁宫而去。
此时，在慈宁宫内，钱太后与周太后正在商议皇上的大婚事宜，朱见深走进来，跪倒在地说道：“皇儿给太后、母后请安。”
见皇上到来，钱太后笑着说道：“皇儿，快快过来，我跟你母后正商议你的婚事呢！”
宪宗跪在地上没动，两位太后很是诧异，钱太后问道：“皇上，有什么事吗？”
“母后，儿有事禀奏。”朱见深答道。
“皇上，发生了什么事？”周太后问道。
“儿……儿想改立皇后”，朱见深终于鼓足勇气说了出来。
“哦，”两宫太后一听笑了，钱太后说道，“皇上，哀家还以为是什么事呢。你要改立皇后，吴氏你不满意吗？你父皇生前给你选定了三个人，我和你母后商量，这吴氏温柔贤淑、明事理，能辅佐你，所以选定了她。不过，你如果有更好的人选不妨说出来听听，毕竟是你选皇后，要你满意才行，不知皇上选的是哪一个呀？”
“我……儿……儿想立万贞儿为后！”朱见深终于吞吞吐吐地说了出来。
“什么！”两位太后不约而同的惊异地说道。
钱太后以为自己听错了，重复地问道：“万贞儿？就是一直伺候皇上的那个宫女吗？”
“是的，母后，就是那个万贞儿。”朱见深答道。
“胡闹！”钱太后勃然大怒了，“她是罪臣之女，又是一个没有名分的宫女。她有什么资格做大明的皇后！”
“儿臣叩请母后恩准。”朱见深下意识地叩下头去，执着地再次恳求。
“不行！”太后断然拒绝。
“母后……”朱见深连连叩头。
周太后见如此情景，她怕惹怒钱太后，就赶紧说道：“皇上不要说了，免得惹太后生气，还不快跪安。”
朱见深不起来，执拗地对钱太后说：“母后如不答应皇儿，儿情愿出家为僧，不做这个皇帝！”
两宫太后惊呆了！
她们听说过，自古就有不爱江山爱美人的皇帝。可她们万万没有想到，一个长相平平半老徐娘的宫女竟把皇上迷到如此程度，竟想弃大明江山于不顾。事情闹到这个地步，如不压下来，这个犟脾气的皇上还不知道会闹出什么事来。
太后了解朱见深，这个看似老实的皇子自小就不爱说话，表面上柔柔弱弱，但内里却非常地倔强，认准的事情谁也改变不了。
钱太后极力控制着自己的情绪，缓和语气说道：“皇上岂能拿江山社稷当儿戏，虽说立后是咱们的家事，但也要和大臣们商议商议，如果大臣们同意了，哀家就准了你！”
周太后见钱太后如此说，赶紧替儿子打圆场，对朱见深说道：“太后都如此说了，还不谢恩！”
朱见深无奈，只能磕头谢恩说道：“皇儿等母后的消息！”说完叩头离去。
见皇上走出去，钱太后叹了一口气，她觉得事态严重了，如此下去，会出大事的，如处理不当，有什么闪失，怎对得起先皇！
于是她下令立即召集重臣商议此事……
朱见深离开慈宁宫后，就匆匆回了宫，但到了自己的寝宫，他又踌躇不敢进去，万贞儿还在等他的消息，他该怎么对她说呢？看太后的态度，他没有把握能够成功。
犹豫了再三，他还是走进去了，毕竟早晚要面对。
进到屋内，朱见深见万贞儿正背对着门坐在椅子上，手里拿着一块虎形玉佩，用手抚摸着那玉佩，哭诉道：“杜大哥，你为什么死得那么早啊，你死得太冤了……都是因为我，才害的你，贞儿对不起你，你等等我，我早晚跟你去……”万贞儿边说边哭，仿佛肝肠寸断。
宪宗朱见深一见如此情形，气不打一处来，自己刚刚为了她万贞儿跪得膝盖酸软，结果她在这里哭悼她的旧情人！
朱见深一下冲过去，夺过万贞儿手里的玉佩，用力摔到地上，那晶莹剔透的玉佩顿时摔得粉碎。
万贞儿好像才发现皇上的存在，她跪倒在地，委屈地说道：“皇上……皇上这是怎么了？何苦要和那玉佩过不去，奴婢有什么不对的地方，就惩罚奴婢好了……”
说着，万贞儿爬到碎玉处，拾捡那已经碎得七零八落的玉佩。
朱见深一见万贞儿如此更加生气，他奔过去伸脚用力踢飞那些碎玉，眼里噙着泪，愤怒地说道：“你到底想怎么样？我为了你在太后面前跪了大半天，你却在这哭你的旧情人！”
万贞儿见皇上真的生气了，她停住手，站了起来。
其实，朱见深前脚刚进太后的慈宁宫，万贞儿就买通慈宁宫的小太监打探消息，当朱见深还跪在慈宁宫的大殿时，万贞儿已经先一步得到了消息：太后不同意立自己为后，要与大臣们商议决定。
在宫中生活了三十二年的万贞儿明白，太后和大臣们是不会同意自己这个已经三十六岁、出身卑微的宫女做大明皇后的。她要想坐上那皇后的宝座，还得依靠皇上。
到如今自己以身侍奉皇上已经三年了。在这三年多的时间里，她曾无数次的遐想过，一旦太子继位，自己将面临怎样的命运。她在宫廷的资深阅历告诉她，在某些特定的时候，就连皇后嫔妃、皇子公主们也难以主宰自己的命运，不得不屈从于突如其来的某种遭遇的安排，何况她这个名不正言不顺的卑微的宫女。
她更深知，自己的命运是紧紧地捆绑在宪宗朱见深身上的，皇上的一言一行，一喜一怒，甚至一个眼神，都无不关系到她的现在和将来，关系到她的安危与祸福；只要皇上始终如一地宠爱她，她就有立身之地，就有出头之日。因此，她每时每刻都在小心谨慎，对皇上百依百顺，千方百计地让皇上心满意足，同他朝夕相伴，同他形影不离。
她常常产生一种错觉，不知道自己到底是太子的侍女，是太子的妻子，还是太子的母亲？抑或在太子的心里，这三种角色她都兼而有之。朱见深曾多次在枕边向她信誓旦旦地许诺：“我早晚要封你做皇后。”万贞儿从不怀疑朱见深对她的这个许诺。因为朱见深始终如一的宠爱她。
他已经离不开她，这才是主要的。
但和皇上相处这些年，她了解皇上的脾气，朱见深脾气倔犟，他仁义孝顺，吃软不吃硬，如果两宫太后联合大臣，对皇上晓之以理，动之以情，皇上可能招架不住，所以，自己要想达到目的，必须使用激将法，先激皇上一激。
所以，她拿出了那块珍藏的玉佩，其实她已经忘了玉佩的主人到底长得什么样子，那个佩戴长刀的锦衣卫，只不过是她溺水时刻抓住的一棵救命稻草，如今她已在岸上，那棵草已经沉于水底……
她的激将法起了作用，皇上嫉妒的发了狂。但这个方法要适可而止，如果用过了头，会适得其反，可能还会惹来杀身之祸……
想到这里，万贞儿走过去，抱住朱见深，哭诉道：“皇上，奴婢知道错了，奴婢心里只有皇上……奴婢刚才找东西翻出了那玉佩，看见这物件，才想起自己的身世……奴婢跟了皇上有几年了，到现在都一把年纪了，也没个名分……”
万贞儿说完已经泣不成声，泪水打湿了朱见深的衣襟。
宪宗朱见深捧起了万贞儿梨花带雨的脸，用手替她擦干那眼泪，她的眼泪令他心疼。
是啊，贞儿说的没错，她已经跟了自己这么多年了，自己给了她什么？她是自己生平临幸的第一个女人，也是他到现在为止唯一专幸的女人。但她却没得到任何赏赐，自己只是在情欲膨胀时找她发泄一番，她都三十六岁了，还是一个普通的宫女。
如果当初她嫁了那杜缄言，也许现在已经儿女绕膝，过上平静幸福的生活了。想到这里，朱见深不无愧疚的对贞儿说道：
“贞儿，是朕对不起你，你放心，你再耐心等几日，朕一定会给你个交代的！”
“皇上……有皇上这句话，奴婢死而无憾！”
朱见深是一位缺过奶的皇子。他第一次被父皇英宗封为太子的时候，正是一个嗷嗷待哺的婴儿。皇家贵族生儿育女，亲生母亲是不喂奶的，一般是从乡下挑选一些强壮的村妇为奶妈，代为哺育。
但皇宫里还没有为朱见深找到合适的奶妈，他的父皇英宗朱祁镇就在御驾亲征北方蒙古瓦剌部也先的战斗中被俘了，接替他父皇的叔父代宗皇帝，废去了他的太子之位。
在那段备受冷落的日子里，朱见深未能享受到奶妈的哺乳。而他的母亲周贵妃初次生养，在政变中又受到惊吓，也没有奶水喂养他。宫女万贞儿就用稀饭豆浆喂养他。因此，儿时母乳的欠缺，使他在潜意识中，对女人的乳房有着一种特别的渴望和依恋情结。
所以，万贞儿给予他的，不仅仅是肉体上的满足，更主要的还是精神上的填补和心灵上的慰藉。在他的切身体会中，万贞儿的母爱般的温暖比她的妻子似的情义要大得多，厚重得多。
无论在生理上还是在心理上，朱见深都已经无法离开这个比他年长十九岁的女人了。这个集侍女、妻子、母亲于一身的女人，已经成了他生命中的重要组成部分，成了他生活中不可或缺的亲密伴侣……
皇上一离开慈宁宫，钱太后与周太后就马上命人召集重臣们商议立后之事。
大臣们意见一致，都认为万贞儿年龄太大了，无论哪一方面条件都不符合做皇后的标准。但皇上的坚持，又让他们不知如何是好。
大臣们议论纷纷：万贞儿的出身虽说可以暂不理会，但她毕竟年长皇上十九岁，已经三十六岁了。让这样的女人母仪天下，会见笑于臣民的。
钱太后认同大臣们的说法，她摇了摇头，叹了口气。
“臣倒是有一个主意，”司礼监太监牛玉看太后唉声叹气，小心翼翼地说，“不知当讲不当讲？”
“说来听听。”钱太后说道。
牛玉朝太后身边凑了凑，小声地说：“可封万贞儿为贵妃。这样既遂了皇上要册封万贞儿的心愿，又可以给天下一个交待。”
钱太后没有表态，倒是周太后有些生气地说道：“这也太便宜这个宫女了，哀家生了当今皇上才被晋封为贵妃，就凭她伺候皇上这几年，竟成了朝廷的功臣了！”
牛玉听周太后这样一说，不敢再说下去。
钱太后重重地叹息一声，说道：“话虽这么说，但又有什么办法呢？皇上一意孤行，出了什么事，谁也担当不起，就照这么办吧！”
周太后听钱太后如此说，也就不再说什么。
就这样，两宫太后与大臣们作出了最后的决定，册封万贞儿为贵妃。
第二天，在大殿上，当钱太后告诉朱见深这个决定后，朱见深死活不同意，并以放弃皇位相逼。
群臣在太后的授意下，于朝殿上长跪不起，碰额流血，死命相劝。
周太后流着泪对宪宗说道：“哀家含辛茹苦生养了皇上，现在皇上竟为一个宫女要抛弃哀家，抛弃大明江山，皇上这样做怎对得起先皇，对得起列祖列宗……皇上要落发为僧，那哀家也不活了……”
朱见深一见如此，没有办法，也觉得自己再执拗下去，无法收场，只得勉强作出了让步。
成化元年（公元1465年），大明朝廷诏告天下，在册封吴氏为皇后的同时，册封万贞儿为贵妃，赐居昭德宫，并同时册封了王贵妃、柏贵妃等人。
万贞儿虽然做不成皇后，心里有些委屈，但皇上已经尽力了，她也不好再说什么。
这样，已经三十六岁的万贞儿终于做了大明宪宗的万贵妃。
这一日，是宪宗朱见深大婚的日子，宫廷内外张灯结彩，普天同庆。钱太后、周太后以及大臣们各个喜气洋洋，只有朱见深阴沉着脸，看不到一点做新郎的喜悦神色。
是夜，洞房之内，凤冠霞帔的吴皇后坐在床上，静静地等待皇上的到来，自从十二岁那年被选进宫，她就一直生活在皇宫之内，接受严格的宫廷教育。一晃已经四年了。如今终于守得云开见月明，做了正宫皇后，也算对得起家人的期待了。
想到这里，吴皇后挪了挪身子，这一天真的很累，长这么大，她还从来没受过这样的罪，皇宫内的婚礼就是礼节多。
吴皇后听着房门口的动静，一想到即将到来的洞房之夜，她心“砰砰”地跳着，充满了甜蜜，也充满期待。
也不知过了多长时间，房门口终于传来了脚步声，朱见深在太监的陪伴下，走进屋内。之后太监与宫女们退了出去，合上了房门。
朱见深在屋内徘徊着，他不知道该怎么办，他扫了一眼坐在床上披着大红盖头的皇后，她是那样陌生，虽然这几年，她也生活在皇宫之内，并且他在去给母后请安时，也曾多次见过吴氏，但并没有交流过。
刚刚在御书房，他是在太监的一再催促下才来到洞房的，要不是太后派人盯着他，他早奔贞儿的昭德宫了。一想到贞儿，朱见深心里一阵抽搐，也不知道贞儿在干什么，她一定很生气，那有什么办法呢？自己是刚刚登基的帝王，还身不由己。
总不能在这里站一夜吧，朱见深心想，自己是皇上，那坐在床上的是自己的皇后，这是自己的洞房之夜，有什么好怕的呢？
想到这里，朱见深不再犹豫，他径直走到床前，伸手掀起了新娘的盖头。
灯光下，年轻俊美的吴皇后双颊绯红，一双水汪汪的大眼睛顾盼生辉，清纯可人。朱见深惊呆了，今夜的皇后如此美丽，他不由得怦然心动，心里一阵燥热。
猛地，他捧起吴氏的脸，就去吻那朱唇。一只手粗暴的扯掉那霞帔，接着，双手几下扒开吴氏的衣服。
吴氏被皇上这一系列粗暴的动作吓坏了，刚刚十六岁的吴皇后还是个不谙世事的小姑娘，她不明白平日温文尔雅的皇上怎会是这个样子？她浑身哆嗦着用手护住胸部，瞪着大大的眼睛惊恐万分，她眼里满是泪水向床脚后退，嘴里哀求道：“皇上……”
朱见深见状，顿时清醒过来，这不是他的贞儿。看着皇后那惊恐的眼神，朱见深顿时像泄了气的皮球，无精打采。他站起身来，下了床，掀过被子盖在皇后身上，然后头也不回地走了。
见皇上一声不吭地走出了房门，吴皇后抱紧被子哭得越来越伤心，她知道自己惹皇上生气了，她恨自己刚才的反应为什么那么强烈，竟然在洞房之夜惹恼了自己的新郎，皇上这一走，不知道还会不会回来？
吴皇后就这样抱着大红喜被一直哭到天亮，皇上一直没有再回来……
宪宗朱见深从自己的婚房一出来，就直奔万贞儿的昭德宫而去。
“贞儿，贞儿……”朱见深大踏步进得门来，焦急地呼唤。
此时在屋内，万贞儿并没有睡，她一个人躺在床上暗暗抽泣。她第一次感到了痛苦的煎熬，她心里是那样空虚与无助。虽然现在自己是皇贵妃，但在这偌大的皇宫，除了皇上没有一个人真正同情她支持她。表面上那些宫女太监们虽然对她毕恭毕敬，但暗地里，他们也在悄悄说她的坏话，他们都瞧不起这个本来和他们地位相当，如今却平步青云凌驾于他们之上的贵妃。
现在皇上大婚了，想着正在洞房之中的皇上和那柔美的新娘正在甜蜜地缠绵，万贞儿心如刀绞。从今以后，有了年轻美丽的吴皇后，她这个已年近不惑的贵妃也许再也见不到皇上了……
万贞儿越想越伤心，在床上辗转反侧难以入睡。
突然，她听到了皇上的呼唤，她以为自己在做梦，皇上怎会三更半夜从洞房中跑到这来，可是她却真真切切听到了皇上的呼唤。万贞儿一阵欣喜，也顾不得穿衣服，她翻滚下床，见皇上已经站在了房门口。
万贞儿喜极而泣，一下扑到朱见深怀里，紧紧抱住皇上，痛哭失声，嘴里不断地喊着：“皇上……皇上……”
万贞儿对皇上食言没有册立她为皇后的事也早已顾不上了，此刻只要皇上在身边，只要不要抛弃她，怎样都可以！
第二天一早，当宪宗醒来时，发现万贞儿不在身边，他起身观看，见万贞儿已经穿戴整齐，坐在椅子上抹眼泪。
朱见深不知道万贞儿好端端的，怎么又哭泣起来？
他披衣下床，用手扶住万贞儿问道：“贞儿，你怎么了？”
万贞儿擦了一把眼泪说道：“皇上不必为臣妾担心，臣妾只是感叹自己的身世……”
“朕知道，朕没能立你为后，爱妃心里委屈……”
“不，皇上，臣妾一个宫女，能蒙皇上怜爱，已是荣幸之至，怎敢有怨言……臣妾只是为家人担忧。臣妾母亲早逝，父亲和两个弟弟正在边疆戴罪受苦，而我却在这里锦衣玉食，心里怎能不难过呀！”
“原来如此，爱妃不必忧虑，朕自有主张。”朱见深安慰地说道。
万贞儿一听，赶紧双膝跪倒说道：“臣妾在此先谢过皇上……”
当日，宪宗朱见深就下诏：擢授万贵妃的父亲万贵做都督同知；擢授万贵妃的大弟万通做锦衣卫都指挥使；擢授万贵妃的小弟万喜做青州知府。万家父子罹难三十二载，却因祸得福，一夜之间，由钦定罪人变成了皇室外戚，朝廷新贵。可谓一人得道，鸡犬升天。
从此后，万贞儿感恩戴德，受皇上如此恩宠，她更加小心地伺候着朱见深，两人感情越发得好，浓情蜜意如新婚燕尔。
皇后大婚已经一月有余，自从那日洞房之夜，宪宗朱见深匆匆而去之后，皇后的寝宫就再也没有迎来皇上。朱见深每天下了朝就直奔万贞儿的昭德宫，对其他嫔妃不闻不问，视她们不存在。
这几年生活在皇宫中，皇后吴氏对天子与宫女万贞儿的风流韵事也早有耳闻，但她并没有在意。身为帝王，宠幸个宫女是再正常不过的事情。即使后来这个宫女被册封为贵妃，她也没放在心上。
在她眼里，这个长相一般，已经身材发福的老宫女已是昨日黄花。而自己正值二八芳龄，出身名门望族的她，怎能和一个宫女出身的人过不去，那也有失身份。所以，尽管宫女太监们经常在她面前说万贞儿的不是，她并没有理会。
但她慢慢发现，这个出身低微的万贵妃却没把她这个正宫娘娘放在眼里。每次嫔妃们按惯例来中宫给她这个正宫皇后请安，万贞儿都不正眼瞧她，不但如此，万贞儿还绷着一张脸，好像她欠了她的债没有还似的。吴皇后每天见到万贵妃一张冷冰冰的脸，心里越来越不舒服。
这一天，吴皇后在宫女太监的簇拥下，在御花园里欣赏美景，在经过一座水上浮桥时，与同样在此游玩的万贞儿相遇。按理，吴皇后是执掌六宫的正宫皇后，万贞儿作为一个妃子应该给皇后行礼并让路才是，但万贞儿头高高昂着，仿佛没看见皇后就在面前，还在与身边的宫女说着话。
见此情景，小太监赶紧跑过来低声对万贞儿说道：“贵妃娘娘，前面是皇后娘娘，我们是不是让一让……”
“就你多嘴，这么宽的路有什么好让的？”
吴皇后听到了万贞儿的话，再一看见万贞儿傲慢的样子，心里很是气愤，就轻蔑一笑对身边宫女说道：“走，咱们给万贵妃让路，贵妃年纪大了，腿脚不方便！”
万贞儿一听是火冒三丈，这一句话正触到她的痛处。她冷笑一声说道：“我是老了，比不得皇后年轻貌美！”她往前走几步又继续说道：“我已经伺候皇上十几年了，也老了，也累了。皇后也得快些长大呀，别这洞房都要我来替皇后操心！”
听万贞儿竟说出如此不知廉耻的话，吴皇后备感屈辱。金枝玉叶出身的吴皇后哪受过这样的气？她立即命人在园内找来一根长竹条，要对万贞儿施以家法。昭德宫的太监宫女们跪下苦苦求情，吴皇后年轻气盛，不理会这些。
太监们在吴皇后的指挥下，把万贞儿摁倒在地，用那根竹条开始抽打万贞儿。万贞儿并不挣扎，也不呼喊，任他们所为。
万贞儿身边的宫女太监们看着自己的主子挨打，刚开始还不断求着情，过一会也就罢了。他们平日里也看不惯万贞儿专横跋扈的样子，皇后惩治贵妃，他们也乐得看热闹。
“打，再打……”吴皇后在一旁怒喊着，把这些天积郁的怒气一并发泄了出来。
二十竹条抽打下来，万贞儿硬是一声没吭，皇后出了气，终于叫人住了手。她对万贞儿说道：“今后望你好自为之！”然后带着人离开了。
万贞儿在宫女的搀扶下站了起来。
她也顾不得身体的疼痛，直奔自己的昭德宫……
万贞儿在心里暗暗发誓，今日所受一切定要让那吴氏加倍的偿还。
万贞儿知道，这个时辰皇上一定在自己的寝宫。一路上万贞儿把头发扯乱，又几下撕坏身上衣裙。进了昭德宫，万贞儿哭喊着：“皇上……”就扑倒在地，昏死过去。
宪宗一见万贞儿衣衫不整，披头散发的模样，不知发生了什么事，赶紧去扶万贞儿，在宫女的帮助下，用手指掐人中，万贞儿才慢慢苏醒。
一见自己在皇上的怀里，万贞儿泪如雨下，哭诉道：“皇上要给臣妾做主啊！”
“贞儿，到底发生了什么事？”宪宗焦急地问道。
万贞儿撩起衣袖，一道道的鞭痕历历在目。宪宗大吃一惊，立即心疼地问道：“是谁打的你，谁敢对爱妃如此？”
“还不是皇后，仗着自己出身高贵，年轻漂亮，又是正宫皇后，嫌我老了，碍了她的眼。皇上，臣妾伺候皇上十几年，没有功劳也有苦劳吧，臣妾即使有错，还有皇上呢。皇上都不曾打过臣妾，皇后竟如此对我，她这是连皇上都不放在眼里……今日她动手打我，明天说不定就要杀我。皇上还是把我逐出宫，臣妾说不定还能保住一条命……”
朱见深一听万贞儿说完，龙颜震怒，他立即起身直奔钱太后的慈宁宫而去。
万贞儿见皇上愤愤离去的身影，她得意地笑了。
慈宁宫内，当钱太后听说皇上要废后，她大吃了一惊。忙问道：“皇后有什么做得不得体的地方，你们刚刚成婚一个月，就闹着要废后，这成何体统！”
“皇后她言语轻佻，身为正宫皇后，在宫中整日歌舞琴箫，有失身份。今日她又鞭打万贵妃，这样的皇后不是皇儿所要的，儿定要废去！”
钱太后一听就明白了，这是因为皇后打了那万贞儿，才惹得皇上动怒。于是钱太后说道：“皇后她统领六宫，有整饬后宫之责，教训嫔妃是再正常不过的事情，皇上不用劳师动众地闹着废后！”
朱见深根本听不进太后的话，自顾自地说道：“母后如不答应，儿也不做这个皇上了，身为君主连废立皇后的权力都没有，我这皇上还有什么用！”
听宪宗这样一说，钱太后气得半天没说出话来。好一会才气愤地说道：“好好好，你是皇上，你想怎么办就怎么办吧，在你眼里，哀家这个老太婆还不如那个万贞儿！”
“废后之后，儿要立万贞儿为皇后。”朱见深得寸进尺地说道。
“不行！”钱太后一声断喝，厉声说道，“废后可以由你，立后却万万由不得你！一个万贞儿已经把整个后宫弄得鸡犬不宁，她要做了皇后，在这后宫就连哀家也容不下了吧？皇上如若再提此事，哀家就死给你看，看你怎么向天下交代……”
钱太后气得浑身发抖。
朱见深一听没有办法了，他了解钱太后的脾气，钱太后一向说到做到，如果自己因为万贞儿逼死了太后，那他这皇上也就做到头了。
朱见深只好悻悻地离去。
就这样，吴氏只做了三十二天皇后，便因鞭打万贵妃被废。太监牛玉因当初引荐吴氏之责，被罚往孝陵种菜。
宪宗拗不过两宫太后，在太后的旨意下，又立王氏为皇后。
万贞儿又一次与皇后之位失之交臂，这令她气愤不已，万贞儿没有想到，自己挖空心思忙活许久，竟是为他人做嫁衣裳，王氏坐享了渔翁之利，争得了一顶凤冠。想到这些，她真是气不打一处来。
刚开始，她还想设陷阱让这个十几岁的小女孩往里跳，让她也犯吴皇后那样的错误，只要触怒了皇上，自己就可以再想办法废掉她。
然而万贞儿没想到，有了前车之鉴，王皇后与她的家族，已经深知万贞儿的为人，也知道了万贞儿在皇上心中的位置。所以王皇后的父亲王镇时时提醒女儿，一定不要和万贞儿争风吃醋，任其所为即可。王皇后听从了父亲的话，对万贞儿始终百般退让，使得万贞儿找不出下手的借口。
王皇后也非常明白万贞儿的心思，知道万贞儿想要专宠、想要为皇帝生下庶长子，以后当太后。因此，王皇后不但不主动求宠于皇上，就算皇上偶尔出现，她也用各种借口推脱，不让万贞儿觉得自己夺了皇宠或想生嫡子。
渐渐地，万贞儿觉得自己已经在事实上制服了皇后，小皇后对自己千依百顺，自己不必再冒险废后了。她不再公然找王皇后的麻烦，只是背地里不让宪宗亲近王皇后以及其他的宫妃，想让所有的生育机会都留给自己一人。宪宗心里对万贞儿有愧，所以更加娇惯于她，万贞儿有恃无恐，横行一时。
宫中的宫女太监们见皇上为了万贞儿竟废了吴皇后，他们这才清楚地知道万贞儿在皇上心中的位置，从而都来巴结奉承万贞儿，一时间万贞儿的昭德宫成了后宫最热闹的地方。
成化二年（公元1466年），三十八岁的贵妃万贞儿，赶在宪宗皇帝所有的比她年轻十多岁的皇后和嫔妃之前怀上了龙胎。
当万贞儿偎在宪宗的怀里告诉他这个消息时，朱见深大喜过望，竟喜极而泣，他搂紧万贞儿，给她深情的一吻，自己所爱之人为自己怀上龙种，这是再让人高兴不过的事情。
万贞儿也非常的激动，她本来对自己怀孕没报什么希望，毕竟她已三十八岁了，已过了那最佳生养的年龄。虽说如此，但她还是遍访名医，求医拜佛，渴望求得一子。
她知道，虽然皇上对她一直恩宠有加，但在这皇宫之中，没有几个人是真心对她，甚至有些人恨她不能早死。如果自己不能生下皇子，日后年老色衰，一旦失宠，那自己的命运会相当悲惨。但如能为皇上生下孩子，不但可以巩固自己在后宫的地位，也不枉皇上对自己宠幸一场。
现在，终于得其所愿，怀上龙种。万贞儿能不高兴吗？她用手抚摸着宪宗的胸膛，眼含热泪温柔地说道：“皇上，我们要有孩子了，我们真的要有孩子了……”
宪宗受其感染，激动地说道：
“爱妃，朕实在太高兴了，你放心，爱妃如能生下皇子，朕一定立他为太子，这大明的江山就是他的……”
“皇上，臣妾代皇儿先谢过皇上。”
万贞儿心潮澎湃，对未来充满了希望。
1466年5月，这一天，万贞儿十月怀胎，一朝分娩，大龄孕妇万贵妃终于产下了一位龙子。
初为人父的宪宗皇帝，高兴得心花怒放，当即降旨，立小皇子为太子。
喜事真是一桩接上一桩，在昭德宫里坐月子的万贞儿做梦都能笑出声来，丰腴而白晰的脸上整天挂满了喜悦的笑容。皇子的诞生，使她身价大增；太子的册立，更使她吃了一颗定心丸。她想：此生此世，即便是与皇后的宝座无缘，等将来太子继位，自己也可以顺理成章地成为皇太后。怀拥肉蛋儿似的皇太子，万贵妃陷入遐想之中，心里充满了希望，感到无比的幸福和快乐。
小皇子很像他的父亲宪宗朱见深，看着睡得安详恬静的小皇子，万贞儿仿佛回到了从前，那时候她也是这样拥着只有两岁的朱见深，一点点的看着他长大，现在她又开始抚养他的儿子，这是多么不可思议的事情，万贞儿幸福得想流泪。
在万贞儿做月子的这段时间里，宪宗皇帝对她是关怀备至、恩宠有加。他每天都要到昭德宫来探视万贞儿与小皇子，当抱着可爱的儿子，宪宗对万贞儿爱恋的同时，又多了一层感激，他感激她给他生了皇子，使大明江山后继有人，这个孩子是他和万贞儿的，他不能立她为皇后，立她的儿子为太子也算给了她一个交代，自己的心里也得到了安慰，在两宫太后那里也争回了面子，所以，对小皇子宪宗朱见深如获至宝，生怕有何闪失。
宪宗皇帝还责令太医院、御膳房对万贵妃精心服侍，她想吃什么，只要是人间有的，就一定要让她吃到。太监和宫女们也都奉了皇上、太后和皇后之命，小心翼翼地伺候着，生怕一不小心脑袋搬家。
万贞儿在这一个月里，心情无比的好，人也又胖了一圈，她奶水充足，亲自给皇子喂奶。
这是充满欢歌笑语的一个月，皇宫上下弥漫着喜庆的气息。
然而，天有不测风云。
小皇子刚刚满月，便突然得了急病，浑身发烫，两眼翻白，口吐白沫，并不停地抽搐着。眼看着命如游丝，朝不保夕了。
万贵妃心如刀绞，失声痛哭。
宪宗皇帝更是心急如焚，他宣来德高望重的张太医，对他下了死命令，救不活太子当即处斩。
张太医哆哆嗦嗦的掰开小太子的眼皮，见太子瞳孔已经放大，他又仔细号了号脉，也已经没有了脉搏。张太医摇摇头，叹息一声，他无力回天。
宪宗焦急地问：“太子怎么样？”
张太医战战兢兢地回答：“老臣有罪，臣实在是无力回天……”
“拉出去，斩了！”宪宗怒吼。
侍卫拖走了年老体弱的张太医，宪宗又宣来了王太医。
王太医同样也只是摇头叹息，表示回天无术，宪宗又命人拖走了连声喊冤的王太医。
宪宗皇帝一连斩了三个太医，小太子的性命依然未能保住。刚刚满月的小太子就离开了爱他如命的父母，也离开了本来可能属于他的锦绣江山。小太子在万贞儿的怀里渐渐变凉，宪宗皇帝悲呼哀号，他紧紧抱住万贞儿，此刻，他急需她的温暖。
万贞儿痛不欲生，几近疯癫。她披头散发，时儿自言自语，时儿哭哭啼啼。儿子的夭折给了她致命的一击，她的精神支柱垮了！给小太子送完葬之后，她便大病缠身，卧床不起。数位太医在宪宗的严命下，轮流诊治，不敢稍有马虎。宪宗也无心朝政，守在万贵妃的病榻前，亲手端汤端药，安慰温存，寸步不离。
这期间，万贞儿也不知是从哪里听来的，说皇子的死是因为后宫的嫔妃中有人使用巫术，暗中诅咒小太子，导致太子的夭折。万贞儿得到这一消息，立即跑到宪宗面前哭闹，一定要皇上找出那诅咒皇子之人，为皇子报仇。
宪宗听信了万贞儿的话。实际上，太子的早夭，宪宗皇帝悲伤过度，已经有些失去理智，听万贞儿这样一说，他大发雷霆，当即下令彻查此事。但结果是杀了几位无辜的嫔妃和一批太监宫女，也没查出任何蛛丝马迹，倒是把整个皇宫弄得是乌烟瘴气，人人自危。
最后，钱太后不得不出面干涉此事，宪宗皇帝也觉得再这样杀下去也不是办法，再杀人皇子也回不来，而且可能会失去人心。于是就停止了追查。
其实有人施巫术这件事完全是万贞儿凭空臆想出来的，生完皇子，她总感觉有很多人恨她，要置她们母子于死地，后来皇子真的死了，万贞儿认为肯定是有人害死了儿子，一定要给儿子报仇。现在万贞儿见死了那么多人，也够为儿子陪葬的了，也就作罢。
时间是疗治悲伤的良药。
几个月之后，万贵妃终于从丧子之痛中挣扎了过来。在宪宗皇帝的深情关护下，经过太医们的精心调治，她又恢复了正常的生活，人虽然瘦了一圈，但精神状况良好。
宪宗皇帝一如既往，依然专宠于她。
这天夜晚，晚膳刚罢，华灯初上，宪宗皇帝就同万贵妃钻进了昭德宫寝室的被窝。他已经有一年多时间没与万贵妃同床了。这期间，他的确是为他的唯一所爱守身如玉，竟然一次都没有临幸过其他嫔妃。好多个夜晚，他都是一个人孤独地躺在龙床上，辗转反侧，难以入眠。
有时候，他实在熬不住了，宁肯回味同万贵妃缠绵时的一些细节，也不愿去光顾那些年轻而又貌美的嫔妃们。所以万贵妃刚刚大病初愈，他就急不可耐地继续临幸她了。
长时间的不能同床共枕，犹如新婚燕尔。宪宗皇帝又好像是回到了当年，回到了他当太子的时光。
心满意足的宪宗皇帝安稳地进入了甜美的梦乡。看着熟睡的皇上，万贞儿暗下决心，一定要再给皇上生个龙子，也不枉这些年皇上对自己的恩宠，而且如果自己没有儿子，在后宫的地位可能难保。
但万贞儿大龄生产损伤身体，再加上丧子之痛对精神的折磨，万贞儿身体的状况已大不如前，况且她年近四旬，也错过了生育的最佳年龄。从此以后，万贵妃不复见喜，只剩下一腔说什么也要生儿子的疯狂欲望。
但万贞儿不放弃，只要有一线希望，她就坚持到底。她遍访名医，甚至动用旁门左道求仙问道。尽管她想尽办法，却始终没有怀孕的迹象。
万贞儿死心了，她知道她不可能再生孩子了，现在唯一能做的就是拴住皇上的心，只要皇上始终宠爱自己，自己的地位就没人能动摇。
于是万贞儿到处搜集淫药春方给宪宗服用，每晚昭德宫里都会传出万贞儿放荡的笑声。
宪宗皇帝的欲望之门被打开，就再也合不上了。这位年轻的皇帝对房中术表现出了浓厚的兴趣。朝内奸佞之臣投其所好，不断向宫中进献媚药春方。乐于房事的宪宗朱见深身体越来越差，二十几岁的年纪，苍老的却仿佛四十有余。
宪宗身体不好，懒于朝政，只是每天窝在万贞儿的寝宫寻欢作乐，宫廷上下风气大坏，政事也由此而乱，大明朝不可挽回地走上了堕落之路。
万贞儿自从知道自己不能再生育之后，郁闷难解，心理急遽变态。她性格越来越暴躁，一不顺心就拿身边的宫女太监出气。她不能生养了，她也要让别的女人也不能生育，尤其是皇后更不能怀孕。她使劲浑身解数，把皇上栓得死死的，不给皇后和其他嫔妃一点儿机会。
皇上专宠万贵妃，以至于一直没有子嗣，这引起了大臣们的议论和不安。一日早朝，大学士彭时面奏宪宗：“万岁，万贵妃已过生育之期，不可专宠。深望陛下以江山社稷为重，分恩宠于众妃。”
宪宗没有想到，彭时竟然在朝堂之上，当着众位大臣的面，干预他的私生活。宪宗提高了嗓音，对满朝文武大臣说：“朕年幼时，被代宗皇帝废去了太子之位，受尽冷落。差点就饿死，是太皇太后的侍女万贞儿，以浆代乳喂活了朕。她不但不对朕另眼相看，还时时怜悯朕，关怀朕，抱着朕睡觉，陪着朕玩耍，使朕在被废的年月里，得以忘记烦恼和忧愁，才得以存活到现在。现在朕专宠她有何不对？有何不可？用得着尔等在朝堂之上来说三道四吗？”
宪宗的一席话，说得声情并茂，十分动人，却又语气逼人，不容辩驳。
满朝文武大臣鸦雀无声了。
夜里，宪宗在枕边把白天朝堂上的事告诉给了万贞儿。
万贞儿感动得泪流满面。
“好了，爱妃，”宪宗擦去她脸上的泪水，“别伤心了。”
万贞儿哽咽道：“臣妾不是伤心，臣妾是高兴啊！”
万贞儿搂紧宪宗装作漫不经心地说：“皇上，彭时是拥立代宗皇帝的老臣，是先帝的对头呢。”
宪宗微闭着双眼点了点头。
“皇上该让他告老还乡了。”万贵妃的声音依旧是柔柔的。
宪宗又点了点头。
次日早朝，宪宗皇帝便宣诏：彭时已经老迈，不宜再留朝廷效命，特赐衣锦还乡。
大臣们听后，都摇头不已。
这件事情传到周太后的耳朵里，她也对宪宗专宠万贵妃感到忧虑不安。她觉得应该同皇上认真地谈一次，让皇上明白其中的利害。
“皇上，”当宪宗皇帝来到安乐宫，给周太后请安的时候，她屏退了身边的太监和宫女，对宪宗说，“有件事情哀家要对你说。”
“请母后指教。”宪宗认真地听着。
“皇上让彭时告老还乡了？”太后问。
“是，他指责儿臣专宠万贵妃。”宪宗如实相告。
“彭时的劝谏是对的，只是方式有些欠妥。”太后循循劝诱说。
“皇上作为一国之君，不能仅凭个人的好恶感情用事，凡事要从大局着想。哀家知道，皇上喜欢万贞儿，哀家不反对皇上宠爱她，但皇上不能专宠她一个人。万贵妃的确年龄大了，生育皇子的希望很小了。皇上要为子嗣考虑，为宗庙香火有继考虑，皇上再这样下去，大明江山不是后继无人了吗？皇上怎对得起列祖列宗，怎对得起先皇？”
宪宗默默地听着，若有所思。
太后见宪宗已有所动，便及时打住：“哀家的这番话请皇上仔细思量。”
自打听了太后的劝诫之后，宪宗着实地思量了一番。经过冷静的思考，他觉得太后确实言之有理。不孝有三，无后为大。皇帝无后，就不仅仅是不孝的问题了。
于是，宪宗从万贵妃那里分出了一部分精力，开始有意识地去临幸其他妃嫔。没过多久，便有了李淑妃、柳恭妃、张惠妃、钱懿妃相继怀上了龙胎的喜讯。
这些消息陆续传到了昭德宫。万贞儿气得暴跳如雷，她没想到自己防之又防，还是让这些妃子们钻了空子，到如今，要想保住自己的地位，就必须采取行动了。
于是，万贞儿便让宫女携带了营养食品，亲自到各宫去探望。她命人在她送去的营养品中加入了大剂量的打胎药。
万贞儿逼着所有和宪宗发生过关系的嫔妃，都立即吃下所谓的补品，无论她们是否怀孕，药量大而猛，堕了胎的嫔妃身体受到了巨大的摧残，有的丧失了生育能力，甚至还有人为此丢失了性命。万贞儿的阴狠歹毒可见一斑。
有人告发说之所以这些怀孕的嫔妃都流了产，都是万贵妃搞的鬼。但宪宗皇帝却说：“贵妃娘娘贤德仁爱，绝不会做出这等伤天害理之事。”
宪宗不但没有惩治万贞儿，还把告发万贞儿的人砍了头，从此，再没有人敢说万贵妃的不是。万贞儿在大明皇宫内是独霸一时，有恃无恐。
但事情总有意外。
成化五年（公元1469年），当年备选太子妃三位美女之一的柏氏，因为她性格安详，贤良淑德，深得周太后的赏识，她经常陪在周太后的身边，胜似周太后的亲生女儿。柏贵妃怀孕后，得到了周太后的及时的护佑，并让其搬入安乐宫与太后一起居住。
这样，柏贵妃在周太后的庇佑下得以顺利产下一位皇子，周太后为他取名佑极，满月后即由她做主，于成化七年（公元1471年）十一月，让宪宗立为太子。
这下万贞儿大为惶恐，她认为自己努力经营的后宫势力，很可能就这样被这个意外的皇太子毁掉了，她心中发下毒誓：一定要把这个皇太子除掉！
果不其然，朱佑极当上太子不出三个月，暴病而亡，随后其生母柏氏也不明不白地死去。柏氏母子的死，自是出于万贵妃的手段。
此时的大明朝，虽没有太大的忧患，但早已是走了下坡路，整个国家死气沉沉，失去了往日的生气。大明皇宫在万贞儿等人的掌控之下，既是天堂，又是地狱。
宪宗朱见深正值年轻力壮之时，却浑浑噩噩，平平庸庸，无所建树。也许是年龄的关系，他还没有像过去的许多帝王那样，去寻求长生不老之方，而是把主要精力放在了现时的享乐上，沉溺于房中术的不断研究与实践。
居住在深宫之中的女人们，无权过问国家大事，也无须关心国家大事。她们只关心自己的命运，一旦走进了这里，就身不由己。而那些众多的美丽而又高贵的嫔妃们，一生的命运都系于皇帝一人之身。皇帝的兴废，皇帝的喜怒，皇帝的健康，皇帝的好恶，都无不关系到她们的升降沉浮，乃至生死存亡。
这些嫔妃们每日的生活都像在走钢丝，随时随地都有掉下万丈深渊的危险。她们之中，有的一生也没得到皇上的宠幸，有的被打入冷宫永不见天日，有的却是死得不明不白。
成化十一年（公元1476年），已经三十岁的宪宗朱见深仍无子嗣。如果说年少时他还沉迷于酒色之中，无暇顾忌子嗣之事，如今随着步入中年，宪宗不能不为江山社稷担忧。这大明的江山不能断送在他的手里。
一天，他坐在养心殿里，对身边的心腹太监张敏说：“朕已经三十岁了，仍然没有皇子，不知道百年之后，谁来继承这大明的江山？”张敏一听皇上如此说，他犹豫一阵，回身见外面没人，赶紧走上前跪倒在地，对宪宗皇上低声说道：
“奴才该死，奴才有一事欺瞒了皇上……”
“哦，什么事？”宪宗诧异地说道。
张敏又叩首道：“奴才此言一出，性命难保，还望万岁给皇子做主，奴才虽死无恨。”
宪宗不明所以，张敏接着说道：
“奴才恭喜皇上，如今皇上不但有皇子，而且皇子已经五岁了。”
宪宗一听大喜，“朕真的有皇子吗？他在哪里？”
张敏赶紧道：“皇上莫急，奴才这就安排皇上和皇子见面。不过为了皇子的安全，还请皇上保密。”宪宗高兴得几乎落泪，他连声说道：“朕一定一定。”
张敏出了养心殿，径直来到坤宁宫，在寝宫外，他站住身，隔着珠帘跪下：“奴才给皇后娘娘请安。万岁爷想见小殿下，特差奴才迎驾。”
王皇后微笑道：“公公快快请起，既然时机到了，也该让他们父子相见了。”
王皇后马上派人去安乐堂接皇子和其生母。不一会儿，一位宫装打扮的女子牵着一个五六岁的小男孩进得门来。王皇后伸手搂过小男孩说道：“樘儿，今日张公公带你去见你的父皇，记着，一定听张公公的话，见到父皇要磕头。”
小皇子朱佑樘天资聪慧，点头答应。之后张敏抱着朱佑樘，坐上轿子，偷偷回到养心殿。一路上张敏问佑樘：“殿下，见到皇上的时候，该怎么做，你记着吗？”皇子点点头：“我都记着。”
宪宗正焦急地等着。张敏刚推开门，他看见张敏手里抱着的孩子，赶紧跑过来问：“公公，这就是朕的儿子吗？”
张敏放下佑樘，佑樘一见面前站着的是个穿黄袍、留胡须的男子，不由想起王娘娘的话，赶紧跪倒：“父皇在上，儿臣这厢有礼了。”皇上欣喜若狂，一把抱起佑樘，见佑樘生得粉雕玉琢、眉目清秀，甚是欢喜，将佑樘抱到膝上，问长问短，佑樘一一回答。
宪宗流着泪说道：“这是朕的儿子，长得象朕……”
那么在大明后宫，万贞儿的眼皮底下，在万贞儿的严密监视下，怎么会有一个皇子存活下来呢。
原来，成化三年（公元1467年），宪宗在征讨广西的叛乱中，俘获瑶家青年男女数千人，皆充入宫廷，以供使役。其中有个姓纪的女子，长得秀慧灵敏，姿色出众，且丰满白嫩，姿态很像当年的万贞儿。这个女子进入宫中后，被安排守于内藏，掌管珍宝古玩。她很认真，也很细心，对每件珍宝古玩的出处、瑕疵、价值，都一一对号，牢记在心。
这天，宪宗偶至内藏，正是纪氏当值，便随口问她珍宝古玩数目多少，又问某件趣在何处。纪女口齿伶俐，应对详明，宪宗很是高兴。宪宗又见她容貌不俗，酷似当年的万贞儿，便龙颜大悦。一时冲动，就临幸了纪氏。
谁知仅此草草一合，竟然播下龙种。数月之后，纪氏的肚子大了起来。
早有万贞儿的耳目向她禀报了这一消息，万贞儿便亲去内藏探视。纪氏已对宫中嫔妃频频堕胎之事有所耳闻，便对贵妃娘娘谎称自己自小患有痞症，肚子原本就这么大，还让身边的宫女替她作证，宫女都说是真的如此。万贞儿将信将疑，只好将此事暂时搁起。但万贞儿还是逼其退出内藏，居守安乐堂。
其实就这件事而言，万贞儿是有所疏忽了，主要是一方面她太过自信，以为在自己的严威下没人再敢欺骗自己。另一方面，随着她年龄的增长，她已有些力不从心。这些年，她每天都要算计着怎样争名夺利，防范别人陷害她，万贞儿也觉得累极了。所以，对纪氏的话，虽然她有些怀疑，但并没有多想。
结果是纪氏怀孕十个月，生下一位龙子。
孩子出生后，其生母纪氏估摸自己的儿子在宫中难以抚养，早晚难逃厄运，便咬牙狠心，含泪吩咐太监张敏，将婴儿抱出宫外送人。
张敏秉性善良，怀抱婴儿，一路寻思：皇上未有子嗣，怎能轻弃骨肉！遂私自做主，将婴儿偷偷抱往西内，藏于密室，给予抚养，只是不让外人知晓。
后来，被贬居西内的吴皇后，发现了这个婴儿，便询问张敏。张敏知道吴皇后是因万贵妃所废，便将实情告诉了她。吴氏心中不忍，也时时过来帮助喂养，精心护育，视如己出。
后来，为了得到更好的保护，张敏把这件事报告给了王皇后。这样，在王皇后、被废的吴皇后、纪氏以及太监张敏的合力保护下，小皇子朱佑樘得以存活下来。
按理，在后宫当中，即使是保密措施做得再好，但要想保护一个嗷嗷待哺的孩子也非易事。这还得益于知道内情的宫女太监们的守口如瓶，这些年万贵妃专横跋扈、祸乱宫廷，宫女太监们早已对她恨之入骨，都不自觉的加入到保护小皇子的阵营。
父子相认的这天夜晚，宪宗带着佑樘亲自到坤宁宫见王皇后和纪氏。宪宗一见纪氏，流着泪说：“爱妃贤慧端淑，为保存朕的一脉骨血，受委屈了。”纪氏赶紧跪倒：“皇子得以保存，多亏了皇后、吴娘娘以及张公公。”
第二天早朝，皇上加封纪氏为淑妃，赐居永寿宫。佑樘为太子，以及对太子有恩的也加以赏赐。被废的吴皇后也因保护太子有功从冷宫转居到西宫。
为了太子的安全，纪淑妃又不得不忍痛割爱，禀得宪宗同意，将太子交给周太后抚育。偌大紫禁城，恐怕只有周太后的臂弯，才可以挡得住万贞儿的杀手，这个决定保证了太子的绝对安全，使朱佑樘得以长大成人，后来继承皇位，成了大明朝的孝宗皇帝。
就在宪宗皇帝立朱佑樘为太子这一天，紫禁城欢声雷动，为大明江山后继有人而欢庆。只有万贞儿几近崩溃，她不停地哭喊着：“群小骗我，群小骗我……”接下来，那些骗她的“群小”接连暴亡。
自此，不知何原因，万贵妃一改从前，不再迫使嫔妃们堕胎，也不再加害皇子皇女。而是一反常态，极力鼓励、怂恿宪宗皇帝去宠幸所有的嫔妃，并积极主动地为他遴选美女，送去侍寝。
于是，宫中喜讯频传，嫔妃怀孕生育皇子者多达十一人。
太子朱佑樘聪慧灵敏，深得宪宗皇帝喜爱。宪宗爱屋及乌，便也对纪淑妃恩宠有加，宪宗时常驾幸永寿宫，与纪淑妃饮酒作乐，缠绵悱恻。
永寿宫里，夜夜欢声不断，轻歌绵绵，舞影婆娑。纪淑妃不时唱起瑶家小调，虽不知词意，曲调倒也哀婉动人。宪宗心情愉快，看着可爱聪明的太子和温柔贤淑的纪妃，宪宗第一次感到了幸福，一种坐享天伦之乐的幸福。
况且，宪宗从纪淑妃身上看到了万贞儿当年的影子。想想当年，贞儿是多么善良、多么贤淑啊，两人一块嬉戏，一起看日出日落，对宪宗来说，那是他一生最幸福的时光。可如今，贞儿变了，变得有些让人不可捉摸，甚至宪宗有时不知道她在想什么，他离不开她，却又很怕她，这复杂的感情一直纠结着他，使他心情无法轻松。
宪宗在永寿宫与纪淑妃饮酒作乐。
此时在昭德宫里的万贞儿心情却是坏透了。只有她的心腹太监汪直始终跟随着她，安慰她，汪直劝解道：“娘娘金玉之身，还须宽心，不要过于烦闷，会伤坏身子的。”
“你说，纪妃今年多大了？”她问汪直。
“回娘娘，她属兔，”汪直回答，“二十四岁了。”
“真年轻啊！”万贵妃叹息一声，“她长得还有几分像本宫呢。”
“她哪能和娘娘相比。”汪直讨好地说。
“可惜呀……”万贵妃摇了摇头。
汪直见贵妃娘娘不说话了，也便陷入沉思当中。
“你跟随本宫有十年了吧？”万贵妃瞅着汪直的脸问。
“刚好十年，娘娘。”
“你不能久居本宫门下，也该出去担当大任了。”
汪直慌忙跪倒在地，叩首道：“如蒙娘娘提携，奴才当犬马相报。”
“本宫自有用你的时候。”万贵妃说。
“只要娘娘吩咐，奴才万死不辞！”汪直又磕了几个响头。
这时候，万贵妃四十九岁了，已是人老珠黄。但宪宗皇帝在恩宠纪淑妃的同时，依然要隔三岔五地来昭德宫，给万贵妃以宠幸和安慰，不让她有冷落之感。
万贵妃也着实感激皇上。从她的内心来讲，她始终希望宪宗一如他做太子时那样，专属她一个人。可她清楚地知道，当皇帝对另一个女人兴趣正浓的时候，要强行把他捆缚在自己身边，就是忤逆他，对抗他，反倒南辕北辙，与自己的目的相悖。
万贵妃是聪明的，她绝不干这种蠢事。因此，这段时间里，每当宪宗临幸了她，拱在她怀里吮奶的时候，她都要用温柔的语气对他说：“陛下，妾已年过四旬，不及纪妃年轻，还请陛下千万莫以妾为念，就多多地去恩幸纪妃吧。”
这种欲擒故纵的法子是很奏效的。
“贞儿，你真是朕的贤妃啊！”宪宗皇帝称赞不已。在继续宠幸纪淑妃的同时，仍旧不忘留意于她。
万贵妃是极具威严的人，除了有意巴结她的外官内戚、太监宫女，她是不肯轻易与人交往的，就连皇后也不放在眼里。但这些日子里，她还是常常光顾永寿宫。而且，她还时儿带去几件精巧的古玩，时儿送去几盒可口的点心。她白白胖胖的脸上，总是挂满了微笑，如同一个宽厚仁爱的长者，带给纪淑妃无比的关切和温暖。
时间一久，纪淑妃竟然觉得宫里的传言多有不实。她眼里的万贵妃，是那般的慈祥，一如香案上供奉的观音菩萨。
纪淑妃也改变了过去的态度，对万贵妃表示出特别的亲近。
然而，太子佑樘却从不亲近万贵妃。周太后每天都要拿着万贞儿的画像教导太子，告诉他一定要离这个人远点，千万不能吃她送来的东西。
太子每回从周太后那里过来给母亲请安，一见到万贵妃就躲。
“儿啊，你不要对贵妃娘娘太生分，你父皇知道了会生气的。”有一次，纪淑妃教导儿子，“要对贵妃娘娘热情礼貌才是。”
太子却突然冒出一句：“我听说，前太子佑极就是她害死的。”
纪淑妃慌忙捂住儿子的嘴：“千万不敢乱讲！”
“儿听母亲的话就是了。”太子懂事地说。
纪淑妃这才松了一口气。
一晃一个月过去，这一个月里，是宪宗朱见深过得最轻松快乐的一个月，嫔妃之间和睦相处，后宫平静祥和，他尽享天伦之乐。
然而事情远非他想得那样简单。
这天晚上，宪宗皇帝没有去临幸纪淑妃，永寿宫里极为安静，只有绵绵秋雨，淅淅沥沥地下了一夜。第二天一大早，永寿宫的太监飞报宪宗皇帝：纪淑妃在她的寝宫里悬梁自尽了。
宪宗皇帝大吃一惊，他匆匆赶到永寿宫抚尸大哭：“爱妃啊，你说要与朕白头偕老的，却为何要弃朕而去？你有什么想不开的，就不能对朕讲吗？”
是啊，纪淑妃正在得宠之时，前程似锦，她有什么想不开的呢？
“妹子呀，你这是怎么啦？”闻讯赶来的万贵妃，也扑倒在纪淑妃的尸体旁大放悲声，以至于宪宗皇帝命宫女反复拉劝，也止不住她的痛哭。
太子佑樘虽然幼小，且陷入丧母的巨大悲痛之中，但他觉得母亲死得蹊跷，请求父皇在给母亲送葬之前，查明母亲的死因。
宪宗便严命追查。然而，三法司的官员们在进行了一番仔细的勘察之后，却个个噤若寒蝉。宫中却风传：纪淑妃是先被人勒死，然后吊上屋梁的。如果这个风传是真的，那么，凶手又是谁呢？
太子佑樘跪在母亲的灵柩前暗暗发誓：一旦将来登基，定要替母亲报仇！
当太子有一次无意中把这个念头表露给周太后的时候，太后慌忙屏退左右，对他说：“孙儿啊，千万记住，你必须把这个想法吞咽在肚子里，丝毫不能对任何人讲。不然，你会招来杀身之祸的！”
太子惊出一身冷汗，跪叩太后：“孙儿记住了。”
在给纪淑妃送葬的当天，却传来太监张敏吞金自杀的消息，宪宗皇帝感念其保护太子有功，予以厚葬。
太子朱佑樘听说，母亲死的那天晚上，昭德宫的太监汪直曾冒雨去过永寿宫，行迹十分可疑。但当宪宗问及此事，万贵妃却为他作证说，他那天晚上一直在自己身边，根本就没有离开过昭德宫一步。
纪淑妃之死，成了一桩谜案。
纪淑妃死后，宪宗又开始专宠于已是更年期的万贵妃。
这天，太监汪直到昭德宫来拜见万贵妃。
叩头请安后，汪直呈给她一个精致的小盒子：“请娘娘笑纳。”
“你又带来了什么宝贝呀？”万贵妃高兴地问。
汪直神色诡秘地说：“回禀娘娘，它虽不是宝物，却是开心丸。”
万贵妃让汪直打开盒子一看，原来是几粒红色药丸，就说：“这不是药丸吗？”
“是药丸，”汪直说，“可它不是一般的药丸，这是塞外高僧用祖传秘方专门配制的，非常稀罕呢！”
“那它是治什么病的呢？”万贵妃饶有兴致地问。
“这个……”汪直勾下头去，“奴才不便当着娘娘的面讲，盒子里有张字条，娘娘过目便知。”
万贵妃从盒子里抽出一张字条，展开一看，只见上面写着：“春药，又名开心丸。特奉圣上一用。”
万贵妃会意，收入袖中。微笑道：“难得你有这份心！”
汪直也便得意地笑了。
夜里，万贵妃伺候宪宗服了汪直进献的红色药丸，果然神效。
从此后，汪直为了谄媚万贞儿，不断地从宫外江湖游道手中弄些丹丸献给万贞儿。
一次，汪直又搞到一种丹丸，正要进宫呈献给万贵妃，正巧有人邀他赴宴。汪直便将书写好的字条密封了，匆匆派了一个门人，送往昭德宫。结果门人却被一个眼花耳背的老太监错领到了东宫。太子启封一看，内容不堪入目，又见落款是“汪直进献”，太子非常气恼。便派太监将所献之物送还汪直，并传太子口谕：“这等事岂是大臣所为！”将汪直训斥得面红耳赤，无地自容。
万贞儿得到汪直的禀告后对太子怀恨于心。
这天夜里，万贵妃做了个梦。她梦见坐上皇位的太子朱佑樘拎着一把宝剑怒气冲冲向她冲来，说要替她母亲报仇。万贞儿惊醒后，吓出了一身冷汗，再也无法入睡。她暗自揣摩，如果不除掉太子，自己早晚死在他的手里。
次日，万贞儿便偎在宪宗怀里，说：“陛下，臣妾近日观察太子，发现太子多拂圣意，不是帝王之才，不如早早废去，另立太子。”
宪宗半晌未语。
万贵妃又说：“请陛下决断。”
宪宗亲历过被废之事，沉吟良久，还是不予表态。
此后，万贵妃多次逼宪宗废易太子。
宪宗觉得太子并无大错，一时还下不了决心。
这样不成，万贞儿便以死相逼。一连数日，万贵妃拒饮拒食，逼迫宪宗废易太子。
宪宗被逼无奈，便与大臣们商议此事。众大臣皆说不可。君臣相持不下，宪宗强令拟旨。这时忽地方来报泰山地震，数日不停。御史奏称：“泰山震动，应在东宫，万岁不可易储。”
宪宗叹道：“此乃天意，不敢有违啊！”
自此，废易太子之事才算作罢。
万贵妃因逼宪宗易储不成，气郁伤身，遂患了肝疾，每日不得已要与汤药为伴。
时光飞逝，一晃，万贞儿已年过半百，垂垂老矣，每日都受病痛折磨，痛苦不堪。宪宗严命太医院诊治。太医们极尽所学，翻遍了医家宝典，但总是收效甚微。
长期受病痛的折磨，万贵妃的脾气一天比一天大，动不动就拿身边的人出气。
有一天，昭德宫的太监宫女们忽然发现，庭院里那棵四季苍绿的冬青树，在一夜之间枯萎了，黄叶儿落了满地，随风飘飞，着实蹊跷。
成化二十三年（公元1487年）春季的一天，在病榻上服了无以计数的汤药，被疾病苦苦煎熬了两年的万贵妃，觉得非常烦躁，伺奉汤药的宫女反复劝她服药，惹得她勃然大怒，竟不顾病体沉重，愤然操起拂子，将劝她进药的宫女连挞数十下，突然一口痰没上来，竟憋死过去。等到太医们匆匆赶来时，却已经薨逝了。
正在朝堂之上的宪宗听人来报，火速赶到昭德宫，但见凤榻之上，万贞儿已经咽气多时，不禁涕泪纵横，哽咽道：“爱妃弃世，朕亦不能久存了……”
宪宗皇帝下诏：贵妃薨逝，按皇后礼仪治丧，辍朝七日，举国致哀。加谥万氏为恭肃端慎荣靖皇贵妃。暂将灵柩厝于大永昌寺中，待朕大行后，再行合葬。
万贞儿享年五十九岁，做大明成化贵妃二十二载，以身侍奉、也以情挟制宪宗皇帝二十六个春秋，生前未能入主中宫，死后却享受了一次皇后的隆重丧礼。宪宗为了满足她生前的愿望，兑现自己的诺言，可谓至情至诚，用心良苦。
万贵妃去世后，宪宗皇帝犹如失魂落魄一般，整日闷闷不乐，再也无心朝政了，把朝政事务交给了太子朱佑樘处理。
万贵妃去世七个月后，宪宗皇帝朱见深驾崩，追随比他年长十九岁的万贞儿去了，享年四十岁。
太子朱佑樘继位，是为明孝宗。
纵观万贞儿的一生，可谓机关算尽，但她始终也没当上大明皇后，美梦难成终化一场空！
正所谓：
宠冠三宫恣意横，君恩浩荡若春风。
可怜心瘁机关尽，美梦难成终化空。