第十一章五代十国
朱温建梁
朱温，宋州砀山县（今安徽砀山）人。黄巢起义后，朱温投军，攻下长安后，任同州防御使，受命进取河中。在攻取河中时，多次为河中节度使王重荣所败，不久叛变，归附唐朝。唐授以左金吾大将军、河中行营招讨副使，赐名全忠。
中和三年（883年），唐纠聚诸镇围攻长安，朱温因功被授宣武节度使，与河东节度使李克用击黄巢。汴州之战取胜，朱温在上源译设宴款待李克用，克用乘醉出言不逊，激怒了朱温，于是当晚包围驿馆，四处纵火，想一举消灭李克用。李克用仓皇逃出，回到晋阳，屡次上表奏请讨伐朱温，僖宗下诏，劝谕双方和解。朱温正欲全力对付秦宗权，便厚币卑词，向李克用谢罪，双方冲突暂缓和。
横行河南的秦宗权自黄巢东撤之后，独树一帜，自称皇帝，倚仗兵多将广，攻占洛阳、河阳（孟县南）、许州、汝州（临汝）、怀州（沁阳）、郑州、陕州、虢州（灵宝）等地。朱温和陈州刺史赵犨协力，又拉拢兖、郓的朱瑄兄弟共同对付秦宗权。光启三年（887年）秦宗权自郑州猛攻汴梁，朱瑄得兖，郓援兵，大破秦军，斩首两万余级，秦宗权遂弃陕、洛、怀、许、汝诸州南逃。次年，唐朝任朱温为蔡州四面行营都统，节制诸镇，进讨秦宗权。宗权屡遭挫败，被部将押送汴梁斩杀。朱温因讨伐有功，被封为东平郡王。
汴州战役刚刚结束，朱温就以朱瑄招诱汴州军士为口实，挑起冲突，派大将朱珍前往侵伐。景福二年（893年），在巨野击败朱瑄，将三千余名俘虏全部杀光。在攻取徐泗、兖、郓三镇同时，进攻淄、青。先取徐州，又在乾宁四年（897年）吞并兖、郓，杀朱瑄，朱瑾以残部投奔淮南杨行密，淄、青镇王师范乞降于朱温。至此，朱温尽得郓、齐、棣、兖、沂、密、许、郑、滑、汴、诸州，势力超过了李克用。
僖宗死后，杨复恭立寿王李杰为帝，是为昭宗。杨复恭专横跋扈，为所欲为，使昭宗和宰相孔纬、张濬等不能忍受，决定采取措施，扫除宦官。他们依靠宣武节帅朱温，朱温建议先讨伐李克用，因为李克用是杨复恭的后盾。大顺元年（890年），唐廷下诏革除李克用官爵，以张濬为统帅，孙揆为泽潞节度使，兼任副统帅，以朱温为南面诏讨使，卢龙节度使李匡威为北面招讨使，三面配合，共同讨伐河东。李克用以杨复恭为内应，动用精锐兵马一举挫败了唐军，昭宗无奈，只有恢复李克用的官爵，谪贬张濬、孔纬。
朱温在昭宗被困华州时，与被黜宰相崔胤勾结，要挟昭宗收回成命，重任崔胤为相。崔胤靠朱温的力量，重登相位，并且劝朱带兵入关，制服李茂贞。李茂贞自知不是朱温的对手，于光化元年（898年）送昭宗回长安。昭宗回到长安后，就和崔胤密谋诛灭宦官。光化三年（900年），宦官刘季述等发动兵变，闯入宫中，废昭宗。朱温以勤王为名，出兵讨伐刘季述，朱温尚未入关，崔胤已策动神策将校杀刘季述，昭宗复位。此后，昭宗与崔胤曾打算尽除宦官，但李茂贞与韩全诲却勾结一起，在韩全诲的指使下，先将昭宗劫至凤翔。朱温闻讯，领兵进入长安，继而发兵凤翔。次年，大举围攻凤翔，李茂贞在救援断绝、无力固守之后，请求议和。朱温挟昭宗回长安后，与崔胤合谋，以诏书的名义将朝中宦官数百人全部杀掉，并诏示诸镇，全部独立核算掉在监军中的宦官。
昭宗自到洛阳后，仍每天忧虑发生意外事变，整日与何皇后沉湎酒中，或相对哭泣。朱温让枢密使蒋玄晖侦察昭宗的言行，并随时向他通告。当时，占据各地的藩镇将领李茂贞、李克用、刘仁恭、王建、杨行密等往来传移檄文，以兴复皇室为辞，朱温怕宫中产生变故，就想杀掉昭王，另立幼君，以谋求禅让取代。唐昭宣帝天祐元年（904年）八月十一日，枢密使蒋玄晖带领龙武牙官史太等100人，在夜里敲击何皇后殿门，说军事前线有急事奏报，要面见昭宗。夫人裴贞一去开门，见到来者身怀兵器，就说：“有急事奏报用兵器干什么？”史太杀了她。蒋玄晖问：“陛下在哪里？”昭仪李渐荣对内大喊道：“宁可杀了我们，不要伤害陛下！”昭宗刚睡，急忙起身，穿着单衣绕柱逃跑，史太追上去把他杀了。李渐荣用身体去挡昭宗，也被杀死。史太又要杀何皇后，何皇后向蒋玄晖哀求，才放了她。
八月十二日，蒋玄晖假造诏令，称李渐荣、裴贞一谋杀昭宗，应该立辉王李祚为皇太子，更名李柷，代理军国政事。十五日，昭宣帝即位，时年13岁。此时，朱温听到杀死昭宗的消息，假装震惊，放声大哭起来，说“奴才们害死我了，让我千秋万代蒙受恶名！”但隔年（905年），朱温仍让蒋玄晖邀请昭宗诸子全到九曲池饮酒，并在那里把他们全部勒死，把尸体投到了九曲池。六月初一，在柳璨等人的怂恿下又将裴枢、独孤损、崔远、陆展、王溥等名门宿望之臣三十余人诛杀于滑州白马驿，结束了朝中朋党之争的局面。朱温急于废唐称帝，柳璨献策请依惯例先受九锡，再行禅让，朱温以为柳璨心怀异志，拖延时日，以待外援，将柳璨斩杀。天祐四年（907年），朱温废唐昭宣帝，封为济阴王，并加以囚禁。天复三年（903年）时，朱温曾受唐封为梁王，于是，就以梁为国号，为与南朝萧梁相区别，所建的新王朝史称后梁。朱温为了消除后患，又杀掉唐昭宣宗。称帝后的朱温改名为晃，是为后梁太祖，升汴州为开封府，称东都，以洛阳为西都，改元开平。后梁建国，疆域包括了宣武、宣义、太平、护国、天雄、武顺、佑国、河阳、义武、昭义、保义、忠武、匡国、镇国、武宁、忠义、荆南等21镇。
朱温称帝，并非已经有足够的力量征服中原，他感到镇服人心很不容易，不如称帝造成既定事实，以断绝他人之望。所以，在他称帝以后，依然面临着强大的敌对力量。凤翔的李茂贞以唐朝忠臣的面目出现，致书李克用和剑南的王建、淮南的杨渥，欲发兵讨朱，匡复唐室。李克用死后，其子李存勖继为晋王，据守晋阳，冷眼观变，朱温的篡唐成了他联合诸镇讨伐的借口。在开平二年（908年）李克用死后，他厉行改革，加强整顿队伍，使晋军上下同心，屡次挫败后梁。开平四年（910年），在柏乡（河北高邑县内）之战中使梁军主力龙骧、神捷两军被歼。乾化二年（912年）幽州刘守光发兵侵成德、义武，朱温乘机应刘之请攻晋，攻陷枣强，晋军援兵李存审出奇致胜，以骑兵数百名袭击梁军五万之众，朱温惊慌遁逃。第二年，朱温被他的儿子朱友珪所杀，友珪称帝于洛阳。胞弟朱友贞依靠杨师厚的力量在洛阳兵变，杀友琏，于汴梁即位，是为后梁未帝。后梁统治集团内部相互纷争，境内百姓因苛政搜刮而聚众反抗，使后梁的形势更趋恶化。而晋军却乘此全力消灭幽、沧刘氏，全部夺取了河北之地，向后梁进逼，最终袭取汴梁。后梁至此灭亡，历时17年。
李存勖建后唐
李存勖，沙陀部人。祖父朱邪赤心，被唐懿宗赐姓名为李国昌。父亲李克用，中和元年（881年），受僖宗诏命镇压黄巢起义，三年，拜河东节度使，治太原，后封晋王。唐末，与朱温争霸，混战达二十余年，朱温势力逐渐强大，而李克用却只能孤守晋阳。克用死后，李存勖继立晋王，先灭幽州的燕王刘仁恭、刘守光父子，后驱逐南下的契丹兵出境。同光元年（923年），李存勖在魏州称帝，以唐室后裔自称，继承唐朝统治，故建国号为唐，史称后唐，以区别唐朝，建元同光，李存勖即后唐庄宗。即位同年，大举伐梁，派兵渡黄河，袭取郓州（今山东东平）。梁以王彦章、段凝统兵抵御，彦章分兵围郓州，并与后唐军大战杨刘（今山东东阿县北），不久，彦章因进谗言而被罢免，梁以段凝代之，以至使梁遭受战略上的重大损失。
自此为止，后唐、后梁军事势力已趋平衡。但后唐仍后顾之忧很重，仓储寡少，契丹于北边逼扰，潞州李继韬举州降梁，与梁军配合攻下泽州，断绝了唐兵归路，而梁将段凝又渡河北掠澶相二州。李存勖满怀忧患，召诸将领商议对策。宣徽使李绍宏建议放弃郓州，与后梁定约和好，以黄河为界，停止战争，使百姓得以休息。李存勖听后不快，随后与枢密使部崇韬单独久谈，郭以为目前局势不利，他曾详细地询问过降将康延孝黄河以南的情况，梁将段凝据守南边，并无决策，王彦章逼近郓州，现梁都大梁已无什么军队，如能留部分兵力坚守魏州，再亲率精锐部队，向南进入汴梁，捉住梁帝，便能使后梁全军溃崩。李存勖以为此计甚好，便送魏国夫人刘氏、皇子李继岌回兴唐府，与之诀别：“事情的成败，在此一举。如不能成功，就把我们全家集合起来到魏宫全部自焚。”
十月，后唐帝率大军从杨刘渡过黄河，向大梁进军。中途经中都城，唐将李绍奇刺伤并活捉王彦章。王彦章一直看不起李存勖，以为他是个“斗鸡小儿”。李存勖听说抓获了王彦章，心里非常高兴，说：“原来我所忧虑的只有王彦章，今天他已被擒，这是天意要灭梁了。”当天晚上，后唐大将李嗣源率先锋队快速直奔大梁，后唐帝则隔日从中都出发，抬着王彦章跟在后面。这时，王彦章败卒有先跑回大梁的，有人告诉后梁主，王彦章已被抓获，后唐军逼近大梁。后梁主问大臣有何办法，大臣都回答不上。初九晨，李嗣源军队达大梁城，向封丘门发起进攻，梁军出门投降，李嗣源入城。当天，后唐帝李存勖也由梁门进入城中，后梁百官在马前迎接，并跪着请罪。不一会，有人拿着后梁主的脑袋献给李存勖，段凝于归途中听说梁主已死，也带兵投降了后唐，梁亡。
后唐主即位魏州时，拥有天雄、成德等十三节度、五十州，灭后梁后，得到它的全部领域，又进军剑南，并岐，灭前蜀，得汉中及两川之地。庄宗以唐室后裔自称，声言要伸张正义，为唐复仇。恢复官名、府号、寺观门额旧号，连后梁所进行的革除唐朝弊政的措施也一并摒弃，还恢复了唐朝旧的制度。但庄宗继位后对宿将功臣不信任，嫉贤和猜忌使得上下无法团结起来。他擅长音律，善为温柔恻艳的词赋，喜爱伶人，致使怜人、宦官得到宠信，开始干预政事。皇后刘氏专以聚敛财物为己任，天下四方贡献分成两份，一份送庄宗，一份送刘氏。为了掠夺更多的财富，庄宗策划并了吞并吴、蜀。同光三年（925年），庄宗以长子李继岌为西川四面行营都统，任郭崇韬为东北面行营都招讨、制置等使，主持军务。前蜀不堪一击，后唐兵不血刃而取邠、岐，长驱入蜀，前蜀灭亡。郭崇韬在蜀招降纳叛，锐意经营，前蜀降将联合请求李继岌荐郭为西川节度使，宦官诬陷造谣崇韬尽夺蜀中珍宝，欲以蜀为根据地进行谋反，庄宗密令李继岌杀害郭崇韬父子。郭崇韬冤死后，庄宗又冤杀了降唐名臣朱友谦全家，致使人人自危，诸镇怨愤。
天成元年（926年），魏博将领皇甫晖率兵叛乱，拥立效节指挥使赵在礼为统帅，焚掠贝州，攻下邺都（即魏州）。邢、沦等州也相继发生兵变。李存勖先是派大将李绍荣攻下邺都，但久攻不克，又派李嗣源率皇帝的亲军前往讨伐。三月初六，李嗣源到达邺都城下，但不料军中又发生叛乱，叛兵拔出刀剑把李嗣源围住，要立他为帝。这时李绍荣正好驻扎在邺都城南，李嗣源派人和他联系，要联合邺都叛兵。李绍荣怀疑有诈，没有准许，李嗣源只得带兵回朝廷。但还未到洛阳，李绍荣先送信上奏说李嗣源已叛变，并与乱兵合伙，李嗣源屡次送给后唐帝的信，也都为李绍荣拦截。李嗣源听到石敬瑭的话，只得向大梁进军。后唐帝以为要来攻击洛阳，便率宫出逃，到荥泽时，龙骧指使姚彦温背叛后唐帝，归顺了李嗣源。后唐帝到达万胜镇，听说李嗣源已占据大梁，诸军离叛，神色沮丧，登高叹息说：“我不能成功了！”
四月初一，指挥使郭从谦叛变，率兵从军营出来，攻打行宫。这时后唐帝正在吃饭，听说兵变即率领诸王和近卫骑兵反击，将叛兵赶出兴教门。乱兵焚烧兴教门，沿城墙进入，后唐帝身边的大臣和禁兵都丢盔弃甲偷偷逃跑了，不一会，后唐帝李存勖为流箭击中，很快死去。刘皇后装好金玉珠宝，和申王李存渥、李绍荣领七百骑兵出逃。李嗣源率军进入洛阳，初八，李嗣源在百官的再三请求下，任监国，入兴圣宫居住，称殿下。二十日，嗣源即帝位，改名宣，改元天成，是为明宗。
明宗即位后，革除前朝弊政，诛戮宦官，翦除佞幸，惩治贪蚀，废除苛法，关心民瘼，对于伶官则大施放逐、诛杀。这些改革，无疑带来了一定的良好效果，政局出现了转机。但是，由于本身才能不足，又无良臣辅佐，而且猜忌大臣，势必造成奸佞得势、上下离心，对藩镇的姑息，也造成了藩镇力量的膨胀。孟知祥割据剑南，明宗以石敬塘讨伐，无功而还。明宗便用和解的办法，听任其发展，使诸镇更为骄纵，屡为叛乱，如义武节度使王都勾结契丹的叛乱。明宗吸取了庄宗吝财激起兵变的教训，经常赏军，使府库用资巨大，新增加的赋税又使百姓在饥寒愁怨中聚山林而反。
长兴四年（933年）明宗卒，由五子宋王李从厚继位，是为闵帝。当时，明宗养子李从珂镇凤翔，明宗女婿石敬瑭镇河东，两镇各拥重兵。宰相朱弘昭、冯赟对二人很忌惮，二人也并不安心，不赴明宗之丧，朱、冯恐怕他们另有企图，便移敬瑭镇成德，从珂镇河东。
应顺元年（934年），李从珂以清君侧为借口，率军东进，闵帝逃奔魏州，从珂杀闵帝，自立为帝，是为末帝。末帝以兵变得位，所以，即位之后，为了满足骄兵悍将的贪欲，极力搜刮百姓，遂使民怨沸腾。
清泰二年（935年），石敬瑭在晋阳举兵叛乱，末帝以张敬达为太原四面后马都部署，杨光远为副，统大军讨伐。石敬瑭向契丹求兵援助，自愿为臣子。耶律德光自率五万骑自雁门来援，晋阳围解，耶律德光与石敬瑭会于太原北门外，岫封敬瑭为晋皇帝，敬瑭受册封，于是结为父子之国。石敬瑭割让了燕云十六州给契丹。张敬达拥众五万被困，杨光远杀敬达，率部下归降石敬瑭，各路后唐将领相继投降。耶律德光至潞州时，留下5000骑兵帮助后晋，石敬瑭进逼洛阳，末帝自杀，后唐至此灭亡。
“儿皇帝”石敬瑭
石敬瑭，沙陀族人，后唐明宗的女婿。明宗末年，身兼太原尹、北京（今山西太原）留守、河东节度使三要职，握有重兵和财赋。明宗死后，即位的闵帝想让他移镇成德未获成功。清泰元年（934年），唐末帝即位，对石敬瑭也怀有戒心。石敬瑭把他在洛阳和诸道储存的财物全部收归晋阳（今山西太原西南）；又借口备边，请求增兵运粮，把驻守在幽州、并州的禁军也控制在自己手中；这加剧了他和唐末帝之间的矛盾。
清泰三年（936年）五月，唐末帝听从大臣薛文遇的建议，命令石敬瑭移镇天平（郓州军号，今山东东平）。石敬瑭拒命，并与部下桑维翰、刘知远等在晋阳起兵叛乱，宣称末帝是唐明宗养子，不应立作皇帝，要求他传位给让王。末帝颁下诏书剥夺敬瑭所有官爵，任命张敬达为太原四面兵马都部署，杨光远为副，率兵讨伐他。六月，后唐的军队把石敬瑭围困在晋阳城中。七月，石敬瑭遣使契丹求救，令桑维翰草表称臣于契丹国，请以父礼事之，约事捷之日，割卢龙一道及雁门关以北诸州给契丹。契丹主耶律德光得表后大喜，答应秋季时倾国赴援。九月，耶律德光亲自率领五万骑兵来援救石敬瑭，后唐对契丹毫无戒备，没有提前在雁门等险要的关口驻兵把守，使得契丹兵轻易度过险要，在晋阳城外大败唐兵。石敬瑭会合契丹兵后，乘胜把唐兵五万多人，战马上万匹包围在晋安寨中（晋阳城南），阻断了张敬之和后唐朝廷的联络，十一月，耶律德光在太原城北门外的柳林册立石敬瑭为大晋皇帝，石敬瑭穿戴契丹服饰接受了册封，并和契丹订下盟约，向契丹称“子”，把幽（北京）、蓟（天津蓟县）、瀛（河北河间）、莫（河北任丘）、涿（河北涿县）、檀（北京密云）、顺（河北顺义）、新（河北涿鹿）、妫（北京怀柔、延庆）、武（河北宣化）、云（山西大同）、应（山西应县）、寰（山西朔县东马邑镇）、朔（山西朔县）、蔚（山西蔚县）16州割让给契丹，每年向契丹贡献布帛30万匹。天福元年（936年），改年号为天福，国号晋，这就是历史上所称的“后晋”。
同年十一月，后唐又委任卢龙节度使赵德均为诸道行营都统，来抗御契丹，围攻石敬瑭。赵德均趁机要挟唐末帝，企业扩充自己的实力，遭到拒绝，因此，他把军队驻扎在团柏口，暗中却派遣使者用重金贿赂契丹主，请求立自己为皇帝。契丹主因率孤军深入，担心被截断退路，而准备答应赵德均的请求。石敬瑭听到这个消息后，立即派遣桑维翰卑躬屈膝地乞求契丹主拒绝了李德均的请求，并且指石为誓。几个月后，被包围在晋安寨中的唐兵粮草皆尽，又得不到援兵，因此杨光远杀掉招讨使张敬达，向契丹投降。晋高祖石敬瑭留下他的儿子石重贵镇守河东，亲自率兵和契丹主一起南下，驻扎在团柏口的唐兵不战而溃，赵德均、赵延寿父子逃回潞州后也投降了契丹，被押解到契丹去了。耶律德光到潞州（今山西长治）后，留下五千骑兵继续帮助后晋，自己率大军返回契丹。石敬瑭则率军继续向洛阳逼近。天福元年（936年）闰十一月二十六日唐末帝在玄武楼自焚而死，后唐灭亡。石敬瑭进占洛阳后，因当地宫室残破，便把汴梁（今河南开封）作为都城。
天福二年（937年）二月，晋天雄节度使范延光自己感到已被石敬瑭猜忌，因此举兵反叛，自称天子。晋派东都巡检使张从宾、侍卫都军使杨光远率兵征讨。不料张从宾到河阳（今河南孟县）后，反而举兵响应范延光的叛乱，并且杀掉了石敬瑭之子石重信，回兵攻入了洛阳。直到七月，张从宾才被石敬瑭的军队击败，溺死在洛水。义成节度使符彦饶也打算响应范延光，但刚刚起兵就被部下拘捕。范延光孤军无援，困守广晋（今河北大名县东）一年多后，不得不投降。石敬瑭仍封他为高平郡王，但却授给他闲职羁縻在汴京中。天复三年（938年）七月，晋帝向契丹主及太后献上尊号，奉表称臣，称契丹主为“父皇帝”。十月，契丹封晋帝为英武明义可汗。晋建东京于汴州，以汴州为开封府，以东都洛阳为西京，以西京长安为晋昌军节度。
当初，石敬瑭把雁门关以北的地方都割给了契丹，因而吐谷浑等都归属契丹。但是吐谷浑忍受不了契丹的贪婪暴虐统治，想重新归属中国，并且晋成德节度使安重荣也不断加以利诱。因此，吐谷浑各部数共千余帐归附于晋。契丹大怒，遣使斥责晋帝招纳叛人。天复五年（940年），晋帝下令驱逐散处在并（山西太原）、镇（河北正定）、忻（山西忻县）、代（山西代县）四州山谷中的吐谷浑人，让他们回到故地。第二年六月，成德节度使安重荣耻于向契丹称臣纳贡，杀掉了契丹的使臣，又抢掠幽州的南部边境，上表斥责晋帝主契丹为父，竭尽中国的财富去满足贪得无厌的北虏，要求进攻契丹，遭到桑维翰的极力反对。八月，晋帝亲自到邺都，连下十道诏书劝谕安重荣，但毫无效果。十月，晋河东节度使刘知远派遣亲信将领郭威劝说吐谷浑断绝了和安重荣的往来，归属晋王朝。因此吐谷浑首领白承福率众降晋，刘知远把他们安置在太原东山及岚、石之间，并且上表推荐白承福为大同军节度使，收其精骑隶属于他。十一月，山南东道节度使安从进联结成德节度使安重荣，首先举兵反叛。十二月，安重荣也反，募集境内饥民数万，南下汴梁，被晋军打得大败，只好退守镇州。第二年正月，镇州牙将引导晋兵攻入城中，安重荣被杀。石敬瑭令以漆安重荣的头颅，装在木函中送到契丹，改镇州为恒州。七月，晋高祖石敬瑭死，他的侄子石重贵继承了皇位，史称晋出帝。遣使到契丹告哀，称孙不称臣，契丹大怒，遣使责备他，并且声称“何得不先承禀，遽即帝位。”八月，晋军攻克了围攻了一年多的襄州（今湖北襄樊），安从进全族人自焚而死。
天福八年（943年）十二月，契丹主派赵延寿率领幽、云数州兵五万多人向南侵扰晋边境，并且许诺事成之后立赵延寿为帝。晋也修筑边城，征调附近各道军队防备契丹的进攻。天福九年（944年）正月，契丹大举南犯，攻陷了贝州，从雁门关到恒、邢、沧分几路向南推进。二月，晋平卢节度使杨光远背叛晋朝，勾结契丹，在青州（今山东益都）举兵反叛。契丹自马家口渡河攻打郓州，响应杨光远的起兵，但在马家口被晋军打得大败，溺死俘斩数千人，因此不敢东渡，断绝了对杨光远的援救。三月，契丹主亲自率领十万大军攻打澶州（今河南濮阳南），苦战到晚上，双方死伤不可胜数。契丹引退，分道北归，所过之处、无不焚掠，方圆千里被一掠而空。五月，晋派兵征伐杨光远，至十二月青州城中饿死大半，契丹援兵不至，他的儿子胁迫杨光远开城纳官兵，杨光远被杀。同年冬天，耶律德光再次南侵，河北诸州告急。开运二年（945年）二月，晋出帝征调诸道兵，下诏亲征，至澶州后，诸军依次北上，三月会于定州（今河北定县），攻契丹，取泰州（今河北保定）。契丹主从古北口拥众南下，晋军退至阳城（今河北完县）反击契丹。大败契丹军后，结阵南下，在白团卫村又被契丹包围。晋军都招讨使杜威畏敌不战，马步都监李守贞等率军奋击，又大败契丹，追敌直至阳城。六月，晋遣使向契丹奉表称臣，卑词求和。由于契丹企图割据镇定两道而没有成功。后晋开运三年（946年），契丹主指使赵延寿和瀛州刺史诈降后晋，暗送假情况诱骗晋朝。十月，晋中计，命杜威为北面行营都招讨使、李守贞为兵马都监，大规模发兵征讨契丹。十一月，契丹第三次南下，自易、定州入寇。杜威率军退至武强后，准备继续南撤，正值张彦泽从恒州率兵来会合，彦泽声称辽兵可破。因此，杜威率军再次向恒州进发，双方夹滹沱河列阵、对峙。但是，杜威畏敌不战，被契丹兵切断了粮道和归路之后，率众投降。契丹乘势自邢、相（今河南安阳）州向南进攻，杜威率降兵跟随。契丹派遣降将张彦泽率领2000骑兵直取大梁。张彦泽率兵倍道疾驱，夜渡白马津，于后晋开运四年（947年）一月十二日，从开封北门斩关而入，晋出帝降，后晋至此灭亡。
后晋历经晋高祖、晋出帝两帝，前后存在约12年。
耶律阿保机建契丹国
耶律阿保机，契丹迭刺部人。其祖先屡次担任迭刺部的军事首领夷离堇。唐天复元年（901年），阿保机被推立为夷离堇，控制了契丹八部联盟的兵马。唐天复三年（903年），阿保机又进而成为“总知军国事”的于越，并兼任夷离堇的军职，掌握了遥辇氏部落联盟的全部军政实权。后梁开平元年（907年），契丹八部大人罢免了遥辇氏的痕德堇可汗，改选阿保机为可汗。在三年任期满后，阿保机依仗他的强大力量，屡次拒绝接受替代。后梁开平五年（911年），主管政教的惕隐刺葛和阿保机弟迭刺、寅底石、安端等共同策划了反对阿保机的叛乱。战乱爆发前，安端的妻子粘睦姑向阿保机报告了消息，阿保机立即采取措施平息了这场叛乱。五月，阿保机与刺葛等登山盟誓，祭告天地，然后罢免了刺葛的惕隐职务，改任为迭部的夷离堇。后梁乾化二年（912年）七月，刺葛和迭刺等再一次发动叛乱，并得到了于越辖底的支持，新任惕隐滑哥也参预了这次密谋。这时，阿保机领兵攻掠西南各部，命刺葛领兵攻打平州（今河北卢龙县）。当阿保机十月间还军时，刺葛自平州领兵阻住了阿保机的归路，阿保机引军南移，并当即举行了传统的选汗仪式柴册仪，使反叛者失去了作乱的理由。次日，刺葛等向阿保机臣服。后梁乾化三年（913年），阿保机再次平定了刺葛、滑哥等的叛乱，并在这年冬天，在莲花泊焚柴祭天举行了传统的选汗选仪之后，对叛乱的迭刺部贵族作了处置。后梁贞明元年（915年），七部大人在国境边上设伏截住了刚刚击败黄头室韦返国的阿保机，强迫他解除汗位接受替代。在迫不得已的情况下，阿保机不得不交出了象征可汗权力的旗鼓，但借机提出“我为王九年，得到许多汉人，因此请允许我率领我的种落和汉人定居在古汉城，单独为一部”。古汉城在炭山东南滦河边上，是个土地肥沃，宜植五谷，有盐池之利的好地方。阿保机虽交出了汗位，但掌握了盐池，七部皆依靠其盐池供给。次年，阿保机设计引诱七部大人一起到盐池会宴，埋伏下兵马把他们全灭杀害，灭七部后，并为一国。自称“天皇帝”，妻称“地皇后”，建年号“神册”，立儿子倍为皇太子，建国号契丹，按照中原规制正式建立朝廷。
神册元年（916年），阿保机出兵西征，接受了幽州节度使卢国用的投降，任命他为幽州兵马留后。七月，又领兵向西平服了突厥、吐谷浑、党项、吐蕃、沙陀等部落，俘虏各部酋长及部民15600户，铠甲兵仗器服九十余万。八月，南侵朔州（今山西朔县），擒晋振武节度使李嗣本，乘胜向东，又攻陷蔚、新、武、妫、儒五州。自代北至河曲，越阴山，都被契丹占有。阿保机把武州（今河北宣化）改为归化州，妫州（北京怀柔）改为可汴州，设置了西南面招讨司。神册二年（917年）二月，晋新州（今河北涿鹿）副将卢文进降。三月，契丹攻幽州，大破晋周德威军。神册三年（918年），阿保机在潢河（西拉木伦河）沿岸契丹故地城西筑楼做为皇都。次年二月，阿保机修补了辽阳故城，让汉人、渤海人住进去，改称东平郡。冬天，又征服了乌古部，俘获人口14200多，牛马车乘庐帐器物二十多万件。神册五年（920年）正月，阿保机从侄鲁不古和突吕不受命模仿汉字偏旁，创制了契丹大字。九月，大字制成，颁行。后来，阿保机弟迭刺研习回鹘语文，又创制了契丹小字，数少而连贯。神册六年（921年），阿保机命大臣制定治理契丹和诸夷的法律，契丹统治下的汉人仍旧依照法律而治。突吕不受命撰“决狱法”，成为契丹最早的一部法典。同时，设置了决狱的法官“夷离毕”，并进一步“正班爵”建立新的统治秩序。同年，新州防御使王郁率领山北兵马向契丹投降，这些人被迁到潢水南岸。阿保机乘机率大军进入居庸关，分兵连下檀、顺、安远、三河、良乡、望都、潞、满城、遂城等十几个城池，把当地人民俘虏到北边草地，其中檀、顺州的人们，被分配在东平沈州。皇子倍和王郁侵犯定州，被晋李存勖、李嗣昭部战败。天赞元年（922年）又开始进攻幽州、蓟州，次年打下了平州。这时晋王李存勖正式代替了后梁称帝，改国号为（后唐）。阿保机还军，任命次子德光为天下兵马大元帅，继续南侵。天赞三年（924年），耶律德光略地蓟北，占领平州，侵占唐的大片地区。同年，阿保机及大元帅德光大举西征吐谷浑、党项、阻卜（鞑靼）诸部。九月，至古回鹘城（鄂尔浑河畔、哈刺巴刺哈孙）刻石记功。十月，越流沙，攻下浮图城（今新疆吉木萨尔北），征服西北诸部。十一月，捕获甘州回鹘都督毕离遏。第二年四月，甘州回鹘乌主可汗遣使“贡谢”。契丹的政治势力由此西达甘州，西北至鄂尔浑河。
天赞四年（公元925年）冬，阿保机领兵东征渤海。阿保机皇后述律氏，太子倍、次子德光等同行。蓟州汉人韩知古、康默记、幽州汉人韩延徽等统率汉军出征。十二月，契丹兵围扶余（今吉林四平），第二年正月，占领扶余城，杀渤海守将，进围渤海忽汗城，渤海国王撰率僚属三百多人出降，阿保机进驻忽汗城，灭渤海国，改渤海为东丹国，封太子倍为东丹王，统治新占领的渤海旧地。辽天显元年（927年）七月，辽太祖阿保机灭渤海后，死在扶余府。阿保机时代，契丹奴隶主国家还只是初具规模，但它的建立无疑是契丹族历史上划时代的大事。
阿保机死后，皇后述律氏月理朵称制，摄军国事。天显二年（928年）十一月，掌握兵马大权的次子耶律德光在述律后支持下，继皇帝位（辽太宗）。太宗统治期间，一再亲自率兵南下。后唐清泰三年（即辽天显十年，936年），后唐河东节度使石敬瑭反唐自立，以割地称臣的条件求得契丹的支持，灭唐建（后）晋。后晋天福三年（938年），派遣使节向契丹送去幽云十六州图籍。幽云十六州从此归入了契丹的统治区域。辽太宗将皇都建号上京，称临潢府。幽州称南京，原南京东平府改称东京。后晋天福七年（942年），石敬瑭死，其侄石重贵继位，向契丹称孙，拒不称臣。契丹连续三次大举南侵，至后晋开运四年（947年）灭后晋，辽太宗耶律德光入晋都开封，改穿汉族皇帝的服装，受百官朝贺。二月，建国号大辽。四月，辽太宗在返回上京的路上，病死在栾城。
刘知远建后汉
刘知远原来是后晋的河东节度使。在契丹与后晋互相攻伐时，刘知远采取观望的态度，据守本境。后晋将领杜重威投降契丹贵族后，一部分后晋军逃归河东，增强了刘知远的势力，契丹贵族耶律德光攻入后晋都城开封称帝时，刘知远有步骑五万多，他一面分兵把守河东四境，以防契丹军侵入，一面派部将王峻以进贺表为名，三次入开封刺探辽的国情。王峻先祝贺契丹攻入开封；又陈述太原夷夏杂居，戍兵所聚，故刘知远不能亲自至开封向耶律德光当面祝贺，三上贡物之表。辽太宗耶律德光虽知刘知远刺探之意，但为了拉拢河东势力而赐刘知远木柺，以表示优礼与器重。同时派遣使臣问刘知远：“汝不事南朝，又不事北朝，意欲何所依也？”刘知远部将以为辽主已猜忌河东，情形危机，劝刘知远迅速起兵反辽。刘知远分析了当时的形势，以为“用兵有缓有急，当因时制宜。今契丹新降晋兵，虎居京邑，未有他变，岂可轻动？且观其（契丹）所利，止于货财，货财既足，必将北去。况冰雪已消，势难久留，宜待其去，然后取之，可以万全”。刘知远以静制动的计策取得了成功，并为其建立后汉打下了基础。在耶律德光在开封称帝后，刘知远也在晋阳（今山西太原）称帝。为了收揽人心，刘知远称帝而不建国号，并继续使用后晋高祖石敬瑭所用的年号，以示不忘晋朝。辽太宗耶律德光听说刘知远称帝便下令削夺刘知远的官爵，并派耿崇美为潞州（今山西襄垣县）节度使，高唐英为相州（今河北临漳县）节度使、崔廷勋为河阳（今河南孟县西）节度使，包围河东地区。在与辽的争战中，刘知远以迎晋出帝（即石重贵）到晋阳为名出兵抗辽。其下诏令河东各处官吏，不得搜刮百姓的钱帛贡奉契丹，处死所辖地区残酷剥夺百姓的契丹族官吏，慰劳表彰农民及武装抗辽的民众。刘知远的措施与辽在开封附近大肆掠夺的政策形成明显的对照，因而获得了民众的支持，后晋的旧臣武装纷纷归附刘知远，为灭辽出谋划策。河东境内及其它地方的民众也纷纷组织起义军，到处攻杀辽的守军，抢占城镇。一些被迫投降辽的后晋官吏此时也杀辽官而降刘知远，并以此谋求官位。刘知远在民众的支持下，先打破了辽的围攻，他支持潞州权知留后王守恩击退耿崇美的进攻。辽所派相州节度使高唐英尚未到任，州镇早已为梁晖占据。会同十年（946年）年末，辽太宗终因中原地区民众起义此起彼伏，无法控制及契丹人不习惯中原水土等原因而仓惶撤军北返。刘知远闻知辽军撤离开封，则召集大臣商议进取之策，诸将认为应出师井陉（今河北井陉），改取镇（今河北正定县）、魏（今河北大名一带），先平定河北，河北定则河南不战自服。部将郭威力排众议，以为出兵河北，兵少路迂，又无应援，难以制胜。他主张先平定陕、晋，后攻汴、洛。刘知远抓住战机，依照郭威的计策，委派自己的弟弟刘崇镇守太原，自己则亲率大军由太原出阴地关（今山西灵石县西南）至晋（今山西临汾县）、绛（今山西新绛县），安定了陕、晋后方，又委派部将史弘肇为先锋，攻进汴洛。史弘肇治军严明，兵卒人人奋勇，一路所向披靡。辽守将闻刘知远进攻，纷纷弃城北逃。洛阳守将刘晞在刘知远发兵的前两天便弃城而逃往大梁（今河南开封附近）。刘知远自太原发兵，仅用了21天便占领洛阳。在洛阳下令改国号为汉，即后汉，仍续用后晋石敬瑭天福年号，刘知远则为北汉高祖。自洛阳进军开封，一路畅行无阻。刘知远入开封后，后晋时的藩镇相续降汉称臣，黄河以南的州镇名义上归后汉所有。
刘知远建后汉后，辽将麻答仍盘踞黄河以北的恒州（今河北正定县），对当地人民实行残酷的统治，深为当地百姓所憎恨。及至刘知远入开封的消息传到恒州，当地百姓则群起驱逐麻答与辽人。麻答率辽人逃往定州（今河北满城县），与定州辽守将耶律忠（即耶律郎五）合兵。天雄节度使、后晋的叛将杜重威亦与麻答勾结，盘踞魏州抗击后汉。刘知远率兵亲攻魏州，杜重威力竭投降，刘知远杀杜重威，魏州归后汉所有。乾祐元年（948年），麻答与耶律忠慑于定州民众起义，弃城而逃归辽国，定州也被收复。后晋末陷入契丹的州县至此已全部为后汉所有。
郭威建后周
五代十国时，武夫专权，政权频繁更替，后汉武夫的蛮横，可谓登峰造极。天福十二年（947年）春，汉高祖刘知远趁契丹兵马撤退之时在太原称帝，拜他的侍卫亲军都虞侯郭威为枢密副使。汉高祖于乾祐元年（948年）病重，将其子刘承祐（隐帝）托于郭威及史弘肇等，郭威被拜为枢密使。隐帝继位不久，李守贞据河中（今山西蒲县）、赵思绾据长安。王景崇据凤翔，连衡抗命，同时反叛。汉隐帝派白文珂等，常思分征讨无功，加拜郭威同平章事，西督诸将，讨代三叛镇。郭威依文官首领太师冯道的策略，不吝官物，赏赐士卒，大得军心。乾祐二年（949年）郭威灭河中、永兴（长安）两镇，杀李守贞、赵思绾，别将赵晖灭凤翔镇，杀王景崇，郭威得胜还朝。
持续一年多的叛乱虽相继被平定，但后汉统治集团内部的矛盾仍十分尖锐，将相之间互为仇视，皇帝也因将相权力过高，“厌为大臣所制”。乾祐三年（950年）汉隐帝杀掉了总军政的杨邠，典宿卫的史弘肇、掌财赋的王章，并派侍卫马军指挥使郭崇去杀郭威。当时，为了抵抗辽军入寇，郭威被任命为天雄军节度使、出任魏州，仍兼枢密使，节度河北各镇，有机会便行动。他不仅大权在握，而且赢得了内外诸大臣的信赖，汉隐帝派人往邺都（魏州大名府）谋杀郭威一事，成为导火索，激起了郭威的反叛。
十月，诏杀郭威的使者到了。郭威隐匿诏书，与枢密使院吏魏仁浦策划，密谋反汉。郭威盗用留守印，重新伪造了让郭威诛诸将的诏书，这使得诸将群情激愤，皆为郭威所利用。十一月，郭威留义子郭荣守魏州，自率大军渡河，用抢掠来收买士卒，沿途无阻，七日后到了开封城外，汉隐帝被部下溃兵郭允明杀死，郭威入开封城，放纵诸军大掠三日。
当时，汉高祖弟河东节度使刘崇在太原，以备辽为名，拥有强兵；忠武节度使刘信在许州，刘崇子刘赟为武宁节度使，在徐州。如果三镇连兵，号召复兴汉朝，对郭威是不利的。郭威定假迎刘赟为汉帝之计，率百官朝李太后于明德门，请求立为君主，太后令百僚、将校商议。两天后，郭威又请李太后下令立刘赟为帝，使冯道等大臣到徐州奉迎，太后临朝听政。
十二月，契丹入寇，攻破内邱、饶阳两城，李太后命令郭威率大军渡河击辽兵，又命令军国事暂委郭威的心腹王峻、王殷。郭威到澶州，将士数千忽然大喊起来，展开黄旗披在郭威身上，拥立郭威为皇帝，郭威拥众从澶州返回开封。
澶州兵变时，刘赟已到宋州（今河南商邱），王峻、王殷派人带兵去宋、许二州，刘赟被拘留，以李太后名义，废为湘阴公，刘信自杀。广顺元年（951年）正月，李太后令郭威监国，汉亡，郭威即位建元，是为后周，郭威称周太祖。
郭威出身贫苦，颇知民间疾苦。他执政后，二月，出汉宫中器物数十件，于庭中砸碎，表示以汉隐帝为鉴，令珍华悦目之物，不得入贡。三月，恢复了与南唐的商旅往来。
六月，任命王峻为左仆射兼门下侍郎，范质、李谷并为宰相。当时国家新建，四方多敌，王峻尽心尽力，军旅之事，多由他策划，范质谨守法度，李谷沉毅有谋略，他们相辅相成，郭威虚心纳谏，共同为国家度过困难时期而努力。
十月，北汉主刘崇联合契丹兵入侵，周太祖以王峻为行营都部署，诏诸军皆受王峻节度，听他吩咐。王峻率兵自绛州至晋州，占领了晋州的最险要地方蒙院，契丹思归畏惧，烧营夜遁，王峻纵兵奋击，大败契丹及北汉兵，此后北汉无意进取，北周的北方基本稳定。广顺二年（952年）春，周又击退了联略南唐进攻的慕容彦超，向南唐显示了周的国力，打消了南唐的夺取中原的念头，保证了北周政权的稳固。
二年十一月，周太祖废免了后梁以来长期存在的“牛租”，并将民间牛皮一律官收的方法为改变按田亩分摊。广顺三年（953年）正月，周太祖又停止废营田，将田地、耕牛、农具、庐舍等分给佃户为永业，鼓励农民耕垦荒地，留心农田水利，民众的负担有所减轻，这一年，后周直接控制的人口增加了三万多户，国家经济逐渐走上正轨。
郭威建后周不同于后唐代梁、后晋代唐、后汉代晋，他继位后实行的一系列政策措施，恢复了北周的农业生产，开始改变了中国北方的残破局面。
周世宗的改革
周世宗，本姓柴名荣，他的姑母是周太祖（郭威）圣穆皇后，柴荣自幼随姑在周太祖家，因谨厚深得周太祖喜爱，被周太祖收为义子。柴荣长大后，器貌英奇，善骑射，性沉稳寡言。乾祐三年（950年）冬天，周太祖推翻了汉隐帝统治，建立后周，柴荣被任命为澶州刺史，检校太傅、同中书门下平章事。广顺三年（953年）拜为开封尹，进封晋王。显德元年（954年），后周太祖郭威病死，周世宗继位。他在周太祖革弊的基础上，继续进行改革及新政。
周世宗精明强干、志气宏大。即位后，他澄清吏制，赏罚分明，任用李谷、王溥、范质等人为宰相，魏仁浦为枢密使，整顿纲纪，内政上取得了很大成就。
针对当时佛都传播盛行，各地寺院林立，隐匿编户甚多的现象，周世宗实施了他的毁佛计划。显德二年（955年），周世宗下令天下寺院，非敕额（朝廷特许）者一律废除；禁私度僧尼，只许两京、大名府（魏州）、京兆府（长安）、青州五处设戒坛；不得家长允许，不许受戒出家；禁僧俗舍身、断手足、炼指、挂灯、带钳等等迷惑人的恶俗。令两京及诸州每年造僧尼账，有死亡、还俗，都随时销账。这一年，天下寺观存留2694所，僧42000余人，尼18000余人，寺院废除33036所。减少寺院和僧尼，就是减少剥削者和坐食者，对民众有利。自佛教盛行以来，寺院多销铜钱造佛像，周世宗下令寺院除钟罄拔铎之类得留用外，所有铜佛像，一律送官府收买，用作铸钱原料，这使唐末以来长期缺钱的局面有所改变，有利于贸易流通的发展。
接着，周世宗又开始了他统一中国的战争。当时后蜀割据四川，并占据了陇西的秦、凤、阶、成四州，为了进取四川，显德二年五月，命郭向训，王景代蜀，攻取了陇西四州，显德三年（956年）南征，对南唐用兵，至显德五年（958年）三月，攻取了淮南、江北十四个州，势力南达长江。
对外用兵的同时，周世宗很注意本国的生产恢复。当时，战乱频繁，民户多离乡背井，四散逃亡。周世宗鼓励民户回乡定居，减免各种无名科敛，对来自西川、淮西和河东等处的流民，一律分给荒闲田地作为永业。他颁布了逃户田地的处理方法，鼓励农民垦殖逃户田，规定田主在三年内回乡的，归还一半耕地；五年内回归的，归还三分之一。均不包括佃户所盖的屋舍和种植的树木、园圃；五年以外回归的，除坟茔地外，一律不归还，至于从契丹统治下回归的人，对他们在外的年限和获得土地的数量等的规定，都相对放宽。显德五年（958年），他依据元稹《均田表》所说的均田租的办法，制成《均田图》，颁发给诸道节度使、刺史各一份，作均田准备。不久，派出朝官34人，分行诸州，均定黄河以南60州田租，取消特权。十二月，下诏诸色课户俸户编入州县民籍，所有幕职及州县官，由朝廷发给俸钱米麦，扫除唐初以来三百多年的弊政。
周世宗也整理了法制。五代相沿，律令格式敕积至一百五六十卷，文字难懂，条目又繁杂不一，贪官污吏得以舞文弄法，陷害民众。周世宗命令御史张湜等注释删节，王溥、范质等据文评议，评定为《刑统》二十一卷。显德五年（958年），颁布《大周刑统》，使全国遵守统一的法律，宋朝沿用《刑统》，成为继承《唐律》的一部重要律书。
与恢复生产、整顿法律的同时，周世宗在军事上又继续实施他的远大抱负。显德六年（959年）三月，他开始北征契丹，收复了燕云十六州中的瀛、莫二州。但在这次北伐契丹的战役中，他得了重病，没有完成“统一”中国的事业，于六年夏天病逝。
周世宗是中国历史上一位杰出的皇帝，他基本上结束了唐末以来政治腐败、藩镇割据的局面，恢复了北方地区的农业生产，为北宋的统一打下了基础。建隆元年（960年）赵匡胤推翻后周，建立北宋，统一中国，但若论结束分裂割据局面的第一有功之人，当属周世宗。
十国的兴衰
开平元年（907年），朱温灭唐称帝，在中国北方建立起梁国。继梁之后，相继出现了唐、晋、汉、周政权，史称后梁、后唐、后晋、后汉、后周，这就是五代。与北方五代更迭的同时，中国南方先后或同时出现了九个割据国，即吴、南唐、吴越、楚、闽、南汉、前蜀、后蜀、荆南（即南平）。此外，北方山西有刘旻所建的汉国，史称北汉。与五代并存的这些割据国称为“十国”。十国兴衰的经过大致如下：
吴越：唐末农民起义时，杭州人钱镠曾率兵镇压，钱锣被委任为镇东、镇海节度使，治所在杭州。不久又吞并了浙东。天祐四年（907年），钱镠被封为吴越王，建吴越国，割据江浙及太湖周围十三州。在唐末及五代十国战争不息的年代中，吴越是当时最为安静的地方。钱镠及其继承者在境内相对地轻徭薄赋，并竭力避免战争，因此吴越国的经济比较繁荣，当地农民利用战争的空隙大兴农田水利，修建堤堰、河渠，建造圩田。吴越统治者还分拨一部分军队屯驻苏州等地，称“营田都”。吴越国五传至钱锡时，降于北宋。自天祐四年建国，至宋太平兴国三年（978年）降宋，吴越国统治江浙地区长达七十多年。
吴：唐末乾符年间（乾符元年—乾符六年，874—879年），江、淮地区农民起义不断。杨行密原是农民军中的一员，后被官府逮捕，刺史郑棨因其勇武过人，任命他为步奏官。以后杨行密应募为军卒，补为队长，后杀官吏而据有卢州（今安徽合肥一带），其后又与秦彦、毕师锋、孙儒战于扬州。在战争中，扬行密先后占有宣州（今安徽宣城县）、润州（今江苏镇江市）、滁州（今安徽滁县）、和州（今安徽和县一带）、常州（今江苏常州一带）等地，尽有淮南、宣润。景福元年（892年），唐朝廷封杨行密为淮南节度使，连年的战争，使淮南地区经济凋敝，人烟断绝。杨行密一面安抚流民，恢复生产，一面选练军队，抵抗北方割据者的南下，使南方避免卷入中原混战中，南方割据政权由此而相对稳定。唐天复二年（902年），杨行密被唐朝廷封为吴王，统辖今江苏、安徽、江西和湖北部分地区。贞明五年（919年），部将徐温等尊吴王杨隆演为天子，建大吴国。建元武义。天福二年（937年），徐温子徐知浩（即李昪）篡吴政权，建唐朝，史称南唐，自天复二年（902年）杨行密被封为吴王，至天福二年（937年）杨溥失权，吴国共传四世，历时三十多年，吴国的割据在当时保护了南方经济的发展，具有一定的积极作用。
南唐：天福二年（937年），吴国部将李昪灭吴，建都金陵，改国号为唐，改元升元。南唐统治者继续推行吴国“与民休息”的政策，鼓励农桑，国力日强，与同时的割据国相比，南唐“地大力强，人材众多”、“隐然大邦”。同时南唐统治者兴科举，建学校，成为五代十国中封建制度最完备、文化最发展的地区。后唐中主李璟，西灭楚，东灭闽，占地三十余州。但李璟优柔寡断，政治腐败，在他当政期间，剥削加重。境内不时地发生农民起义。至后主李煜时，国势则日渐衰败。李煜长于填词，是著名的文学家，但在政治上却十分腐败，其沉湎于宫廷的酒色生活中，荒于政事。开宝八年（975年），宋将曹彬率兵南下，攻占南唐都城金陵，南唐灭亡。南唐共传三世，历时三十多年。
闽：闽的创建人是王潮和王审知兄弟。唐景福二年（893年），王潮乘黄剿起义军起义之际，率兵入闽，占据了泉州、汀州（今福建三明市以西）等地。唐昭宗封王潮为福建观察使，后又升为威武军节度使。王潮死后，其弟王审知自称福建留后。开平三年（909年）王审知被后梁封为闽王。王审知选任良吏，轻徭薄敛，与民休息，“三十年间，一境晏然”。福建地区的经济和文化在此期间都有所发展。龙德三年（923年），王审知死，他的儿子王延钧继位，龙启元年（933年），王延钧建都长乐（今福建福州市），并称帝，国号闽。改元龙启。闽政权六传至王延政时，阶级矛盾尖锐，天德三年（945年）后唐出兵灭闽。闽共历六世，37年。闽旧将留从效驱逐了南唐屯守泉州的军队，继续割据称雄。一直持续到北宋建国之后。
南汉：为刘隐所创建。刘隐以镇压唐末农民军而起家。天祐元年（904年），唐朝廷任刘隐为清海军节度使，据有今广东和广西地区。天祐二年（905年）为岭南节度使，割据范围进一步扩大。后梁贞明三年（917年），其弟刘称帝建国，国号越，后又改为汉，史称南汉，建元乾亨。刘及其继承人都很残暴。他们在境内横征暴敛，而且刑法极其残酷，甚至有肢解、刳剔等酷刑。南汉的暴政引起人民的反抗，广东的山区与海滨都出现过反抗南汉的武装起义，其中张遇贤领导的起义便由南汉境内发起，北进一直攻打到南唐境内。张遇贤起义军相继攻克了番禺以东的许多县城，并建号“中天八国王”。南汉政权传至刘对，被宋将潘仁美所灭。南汉政权共传五世，历时六十余年。开宝四年（971年）灭亡。
楚：九世纪末，杨行密击溃孙儒，孙儒部将刘建锋和马殷率师转入湖南。占据潭州（今湖南长沙市）。不久，刘建锋为部下所杀，众人共推马殷为主，唐朝廷亦封马殷为潭州刺史。此后，马殷相继攻占了衡、永、邵、郴等州。后梁建立之后，天祐四年（907年），封马殷为楚王。建都长沙，成为湖南割据王国。马殷结好中原王朝，以为外援，使邻近的割据国不敢轻易进犯。并于交通要道上设置邸务，卖茶取利。他不征商税，招徕四方商贾，以“境内所余之物易天下百货”。同时奖励民间种桑养蚕，使楚国日益富强。马殷当政时，疆域曾远抵广西东部。马殷死后，诸子争位，政局日益混乱，马氏诸子又豪侈成习，对农民进行残酷的掠夺。迫使境内农民大批逃亡。阶级矛盾因此激化。保大九年（915年），南唐乘机出兵灭楚。楚国共传六世，历时四十余年。楚亡后，楚部将刘言击败南唐守将；继续据有湖南。不久，刘言被杀，马氏旧将周行逢继续控制潭、朗、衡、永数州之地，并将治所迁到武陵（今湖南溆浦南），后为北宋所灭。
荆南：天祐四年（907年），高季兴镇守江陵，后梁朱全忠封他为荆南节度使。朱全忠死后，高季兴便阻兵自固，并占有归、陕二州。后唐同光二年（924年），后唐封高季兴为南平王，据有今湖北江陵、公安一带，建都荆州（今湖北江陵县），荆南是割据十国中占地最小、势力最弱的割据者。高季兴及其继承者便向四周各国“所向称臣，利其赐与”。并靠征收商税和掠夺过境者的财物维持用度，因此而被诸国称为无赖。荆南国共传五世，历时四十余年，乾德元年（963年）为北宋所灭。
前蜀：九世纪末，唐委派在四川的军人彼此兼并吞噬。大顺二年（891年），原唐将之一的王建攻取成都，占据了四川的绝大部分地区，天复三年（903年），唐朝廷封王建为蜀王。天复七年（907年）当朱全忠杀害唐昭宗建后立梁时，王建也建都成都，称帝，国号蜀，史称前蜀，第二年改元武成。蜀国所辖地据有今四川和甘肃东南部，陕西南部，湖北西部。因素称富庶，唐末士人，多依王建。乾德元年（919年），王建死，其子王衍立。王衍以奢侈荒淫著称，其在成都扩建宫苑，大兴土木。自己荒于游宴，而将军国大事委以“但益家财，不恤民事”的王宗弼和宋光嗣。前蜀政治黑暗，阶级矛盾激化，咸康元年（925年），后唐出兵击蜀，受到了蜀人的欢迎，前蜀因此而亡。前蜀共传二世，历时23年。
后蜀：后唐出兵灭蜀后，统治集团内部的矛盾激化起来。后唐派去统治四川的孟知祥，利用时机，在四川扩充自己的势力。咸康元年（925年）后唐封孟知祥为后唐西川节度使，后唐长兴四年（933年）又封他为蜀王。第二年，孟知祥杀后唐所派的监军李严，在成都称帝，国号蜀，史称后蜀，建元明德。孟知祥称帝仅半年就死去，其子孟昶继位。孟昶当政初期，以前蜀王衍为戒，力求不夺农时，与民休息。但后期则奢纵成性。其手下大臣也大都是贪污腐化的人。宰相李昊“家资巨万，奢侈逾度”。广政二十八年（965年），宋出兵灭后蜀。后蜀共传二世，历时三十余年。
前蜀后蜀在四川一带相继统治达五十年之久。政府的“府库之积，无一丝一粒入于中原”。又因五十年间未发生过大规模的战争，农民能够安心生产，所以蜀地非常富庶，以致地主之家竞相移于城中居住。