第六章汉朝
鸿门宴
汉元年（前206年）十一月，项羽率诸侯联军攻取秦地到达函谷关，没料到有兵守关，不得进入。又听报告说刘邦趁他在河北同秦军决战时，已攻破关中，并派兵驻防，准备称王，项羽大怒，命令当阳君英布率军攻破函谷关。项羽随即带兵进关（今陕西临潼），驻扎于鸿门。
当时，沛公刘邦驻军于咸阳东南的灞上，没与项羽见面。沛公的左司马曹无伤派人向项羽密报说：“刘邦打算在关中称王，要任秦王子婴为相，还想将秦的全部珍宝据为己有。”项羽发怒，下令犒赏三军，明日一早出兵攻击刘邦的军队。
项羽有兵四十万人，停驻在新丰鸿门，刘邦只有十万人，两军实力悬殊，距离也不过四十里。范增向项羽献策说：“刘邦以前在关东时，贪财好色，可自从入关后，对财物丝毫不动，对美女也不接近。从这些可看出他的志向不小。我命令人观望，发现沛公头上的云气呈龙虎五彩的景色，这是天子之气。要赶快攻打刘邦，千万不要坐失良机。”
楚左尹项伯是项羽的叔父，早年与留侯张良私交好。张良此次随刘邦入关，正在军营。项伯便趁夜骑快马飞奔到刘邦驻地，私下通知张良，项羽第二天要进攻沛公，并要张良和自己一起逃离。张良说：“我是代韩王来送刘邦的，如今刘邦有危难，我私下逃走，这是不义的，我不能不报告刘邦。”张良入见刘邦，报告了项伯所说的事。刘邦听后大惊说：“这如何是好？”张良说：“派兵驻守函谷关的主意是谁出的？”刘邦说：“是一个混蛋建议我守函谷关，不让诸侯入关，这样秦地就属于我了，就可以为王，所以我采纳了他的建议。”张良又说：“您估计我们的军队能够抵抗项羽的攻击吗？”刘邦茫然地说：“我们的军力不如项羽，事到如今该怎么办？”张良说：“这事只能由刘邦亲自向项羽说清，说刘邦不背叛项羽。”刘邦问：“你怎么与项伯有如此深交？”张良说：“从前在秦朝的时候，项伯和臣有交往，项伯杀人，臣设法救了他，如今的事幸亏他告诉我。”刘邦又问：“项伯和你谁年长？”张良说：“项伯年长。”刘邦说：“请他进来，我要用兄长的礼节招待他。”
于是张良请项伯入见刘邦，刘邦自己举杯向项伯敬酒，并定下儿女婚姻。刘邦说：“我入关后，一切如旧，秋毫未犯；吏民造册存籍，府库公物都加封，只等项将军来接收。因此才派兵守关，防备盗贼入侵，还可预防突发变故。请兄长千万向项羽将军进言，我在这里日夜盼望项将军早日来。刘邦不敢叛道义，更无反叛之心。”项伯答应了刘邦，并嘱咐刘邦，明天要早点来向项羽谢罪。刘邦答应。项伯于是乘夜回到项羽营中，把刘邦的话详细地向项羽报告，随后又说：“假若不是刘邦先击破关中秦军，将军怎能直入关中呢？现在刘邦有入关破秦的大功，不如因此而善待刘邦。”项羽以为项伯言之有理，便答应善待刘邦。
次日清晨，刘邦只带随从骑士百余人来到鸿门，拜见项羽，并谢罪说：“我和将军联合攻秦，将军战于河北，我战于河南。我自己始料未及先破秦入关，而现在能在这里与将军会面。现在有小人间隙我和将军的关系。”项羽说：“这是您的左司马曹无伤说的，否则，我何至于如此？”
项羽当即留刘邦一起饮酒吃饭。项羽和项伯东向坐，亚父范增向南坐；刘邦面向北；张良西向坐。范增屡次使眼色示意项羽杀刘邦，又举起所佩带的玉环，连作三次，要项羽速作决断，项羽却默然无任何反应。范增看到情形不对，起身出去叫来项庄，说：“君王为人心肠太软，不忍心下手。你进帐去，上前向刘邦敬酒，然后就请求在座前舞剑。乘舞剑之时，刺杀刘邦于座上。一定要除掉刘邦，否则，你我这些人都将被刘邦俘虏！”于是项庄进入帐中，向刘邦敬酒，敬酒完毕，项庄说：“君王和刘邦饮酒，军中没有可供娱乐的，请准许我作剑舞，以娱宾客。”项羽说：“好！”项庄即拔剑起舞，项伯看出项庄的用心，也拔出剑来舞，多次用自己的身体掩蔽刘邦，使项庄没有机会刺杀刘邦。
张良看情况不妙，忙起身出帐，到军门找到樊哙。樊哙问张良：“今天的事情怎样？”张良说：“十分紧急！现在项庄拔剑起舞，但用心是刺杀刘邦！”樊哙说：“这太紧张了，我进去和刘邦同生死！”于是便带剑、持盾进入军门。守卫的兵士交戟阻拦，不让他进去，樊哙持盾牌掩着身体面向士兵撞了进去，士兵倒在地上，樊哙进入帐中。樊哙面对项羽，瞪圆了眼睛，怒视着他，头发都竖起来，眼角也睁裂了。项羽大吃一惊，按剑而起，大声问道：“来客是何人？”张良说：“他是刘邦的随身侍卫樊哙。”项羽说：“壮士！赐他酒！”左右递过酒，樊哙拜谢，起立，一饮而尽。项羽又说：“赐给他一只猪腿，左右又送过去一只大猪腿。”樊哙把盾覆在地上，把猪腿放在盾上，拔剑切着肉大口嚼起来，接着吞咽下去。项羽看着樊哙，说：“真是壮士！你能再喝酒吗？”樊哙大声说：“臣连死都不怕，一杯酒还有什么可推辞的！现在秦王暴虐无度，杀人如麻，用刑最残酷，天下的人苦痛不堪，纷纷起来反秦。楚怀王和诸将约定：先破秦入咸阳的为王。如今刘邦先破秦入关，把一切财产都封闭，驻守灞上只等大王前来接管。如此的功劳，没有被封侯，大王却听信小人谗言，要杀有功之人。这样的作法不过是继暴秦者而已！”项羽无言以对，只说：“你坐！”樊哙便随张良坐在一起。稍过片刻，刘邦见情势紧张，便以小解为借口，走出帐外，暗中召呼樊哙也出来。
刘邦出帐后，项羽便派都尉陈平请刘邦回去。刘邦和樊哙商议说：“我现在应该走了，但是出来的时候没告辞，怎么办？”樊哙说：“作大事的时候，不必太顾虑小节，大礼当前，无须拘执细小的谦让。如今人家是刀俎，我们是鱼肉，正等待人家来宰割，事情发展到如此地步，还讲什么礼节？”于是，刘邦决定立刻逃走，令张良留下向项羽辞谢。张良问：“刘邦今天来时带了什么礼物？”刘邦说：“带来白璧一双，准备献给项羽；还有玉斗一双，是赠给亚父的，但看他们正在发怒，我不敢献，你替我献给他们吧！”张良答应了。
这时项羽的军队在鸿门，沛公的军队在灞上，两地相距40里。刘邦留下车马随从，独自一人骑马而去，樊哙、夏侯婴、靳强、纪信等人同行保护刘邦。四人持剑盾从郦上经芷阳，抄小路走，刘邦向张良说：“从这条小路到我驻处不过20里。你估计我到军中，项羽来不及追赶我时，就进帐向项羽辞谢！”
刘邦走后，张良估计他已到军营，便进帐向项羽告罪说：“沛公不胜酒力，支持不住，所以没有进帐向大王告辞就走了。谨使张良奉白璧一双，拜献大王足下，玉斗一双再拜献大王足下。”项羽说：“沛公此时在哪里？”张良说：“沛公听说大王对沛公有督责之意，甚为恐惧，故先行至军中了！”项羽接受了白璧放在座上，范增接过玉斗放在地上，拔剑将玉斗击碎，既恨又怒的叹息道：“唉！这些无知之辈，不足以同谋大事！夺项王天下的人必定是刘邦！我们这些人都要做刘邦的阶下囚了！”
沛公刘邦回到军中，立即杀了曹无伤。
韩信传
韩信是淮阴人，家境贫穷，自己又没有什么显著的德行，就没能被推选为地方官吏，又不能经商谋生，经常依靠别人糊口度日。韩信的母亲死了以后，无钱埋葬，他就找了一块干燥的高地安葬了，准备将来在他母亲的墓旁安葬万家。韩信依靠下乡南昌亭长的接济糊口度日，这就苦了亭长的妻子。亭长的妻子于是一大清早起来做饭，在床上把饭吃了。到吃饭的时候，韩信去了，发现没有为他准备饭食。韩信也知道他们的用意，就自己断绝了关系而离去。韩信来到城下钓鱼，有一个漂洗棉布的漂母见他可怜，就给他饭吃，这样地过了数十天。韩信对漂母说：“我以后一定重重报答您。”漂母生气地说：“大丈夫不能自食其力，我不过是可怜您才给饭吃，根本就没希望您图报啊！”淮阴少年又欺侮韩信说：“你身材虽然高大，喜欢随身佩带刀剑，但这是怯懦的表现。”并当众侮辱韩信说：“你不怕死，就用剑刺我；如果你不刺，就从我胯下爬出来。”韩信凝视了他很久，慢慢低下身来从胯下爬了出去。街市上的人都嘲笑韩信，认为他是个怯懦之人。
当项梁渡过淮水的时候，韩信就带着剑投奔了项梁，居于麾下，没有什么名气。项梁败死后，又投奔项羽，为郎中。韩信几次向项羽献策，项羽都不予采用。汉王入蜀，韩信离楚归汉，仍不得扬名，只做了个管理粮仓的小吏。他后来因为犯法当处斩刑，与他一伙作案的十三个人都被斩首，轮到他时，韩信抬头仰视，正好看见了滕公，韩信说：“汉王不想要天下了？而竟斩杀壮士！”滕公听到他的话很惊奇，又见相貌不凡，就释放了他。与他交谈了一番，非常赏识他，于是进言汉王。汉王任命他为治粟都尉，但没有发现他有什么特别的才能。
韩信曾几次与萧何交谈，萧何很赏识他。到了南郑，将领中有数十人逃亡。韩信估计萧何等人在刘邦面前几次推荐过自己，既然不用，也就逃走了。萧何听说韩信逃走，来不及向刘邦报告，就亲自去追韩信。有人向刘邦说：“丞相萧何逃跑了。”刘邦听了很生气，如同失去左右手一样。过了一、两天，萧何来拜见。刘邦又生气又高兴，责骂萧何说：“为什么你也逃走了？”萧何说：“臣下不敢逃走，是追逃走的人。”刘邦说：“所追的是谁？”萧何说：“是韩信。”刘邦听了又骂道：“将领中逃跑的已有数十人，你都不追；说追韩信，这是骗人。”萧何说：“那些将领容易求得，至于像韩信那样，国中却再没有第二个人。大王如果只是打算在汉中长期称王，那就可以不任用韩信；如果决心想争夺天下，除了韩信就没有人能与您共商大事的了。这要看大王的决策了。”汉王说：“我也想向东进军，怎能忧郁地在此久居？”萧何说：“既然大王决计东进，如果能用韩信，韩信就会留下；如果不能用韩信，韩信终究是要逃走的。”汉王说：“我为了您封他为将领。”萧何说：“虽然你任命他为将领，韩信还是不会留下来的。”汉王说：“那就任命他为大将。”萧何说：“太好了呀！”于是汉王要召见韩信并拜他为大将。萧何说：“大王素来对人轻慢无礼，现在任命大将好像叫小孩似的，这就是韩信所以要离去的缘故。大王如果决心要任命，就要选个日子，沐浴斋戒，设广场高台举行仪式才行。”汉王接受了萧何的建议。众将领非常高兴，人人都以为要有一个大将军了。等到任命大将军时，发现居然是韩信，全军都感到惊讶。
韩信拜将以后，就坐了下来。汉王说：“丞相在我面前几次提到将军，将军有什么计策来指教我呢？”韩信推谢了一会儿，就问汉王说：“现在东进争权天下，主要敌手不就项王一人吗？”汉王说：“是这样。”韩信说：“大王估量自己在勇敢、凶悍、仁爱、强壮方面与项王相比如何？”汉王沉默了好久才说：“不如项王。”韩信再次拜谢表示庆贺说：“我韩信也以为大王不如项王。然而臣下也曾侍奉过项王，请让我谈谈项王的为人。项王厉声怒喝时，千百人的话都置诸脑后，这样就不能任用有才能的将领，这只是匹夫之勇。项王见人恭敬谨慎，讲起话来细声细气，别人患了疾病，他都会流下泪来，把自己的饮食分给病人吃；但到了别人有功应当封爵时，他即便把手中的官印磨得没有了棱角，仍舍不得给人，这叫做妇人之仁。项王虽然称霸天下而臣有诸侯，但他不居守关中却建都于彭城；又违背义帝的约定，把自己亲信的人封为王，诸侯纷纷不平。诸侯见项王驱逐义帝于江南，也都回去驱逐他们原来的君主，占有好的地方自立为王。项王所经过的地方，无不遭受破灭，积怨于百姓。百姓不愿归附，只不过迫于淫威，勉强服从罢了。项王名义上虽称为霸王，实际上失去了天下的民心，因此说他的强大容易变为衰弱。现今大王如果能反其道而行之，任用天下勇武之人，何愁敌人不被诛灭！以天下的城邑封给有功的大臣，何愁大臣不服！率领顺从思乡东归的义军，何愁敌军不被打败！况且三秦的封王原本都是秦朝的将领，率领秦国子弟已有数年，所杀士卒不可胜计，又欺骗他们投降了诸侯。到了新安，项王用诈骗的手段坑杀秦国降卒二十多万，唯独章邯、司马欣、董翳三人没有被杀，秦地父兄都怨恨这三个人，简直恨之入骨。现在楚霸王项羽以武力强封这三人为王，秦国的百姓是不会拥护的。而大王入武关时，秋毫无犯，而且废除秦朝的苛酷刑法，与百姓约法三章，秦国百姓没有一个不希望大王在秦地称王。根据当初诸侯的约定，大王应当在关中称王，关中的百姓家喻户晓。可是大王失掉应有的职位而称王蜀地，秦国百姓无不怨恨。今天大王举兵东进，三秦地区只要发一道檄文就可平定。”汉王听了非常高兴，自己也以为得到韩信晚了。汉王就听从了韩信的计划，部署诸将积极备战。
汉王举兵从陈仓东出，平定三秦。汉高祖二年，出函谷关，收服了魏王豹、河南王申阳，韩王郑昌、殷王司马卬也都先后投降。汉王又命令齐国与赵国共同出兵攻击楚国的彭城，汉军兵败而归。后来韩信发兵与汉王会师在荥阳，又击破楚军于京、索之间，因此楚军再也无法西进。
汉王在彭城被打败以后，塞王司马欣、翟王董翳就叛汉降楚，齐、赵、魏三国也都反汉，与楚和好。汉王派郦生去游说魏王豹，魏王豹不听，于是汉王封韩信为左丞相率军攻击魏国。韩信问郦生说：“魏王不会用周叔为大将吧？”郦生答道：“用栢直为大将。”韩信说：“栢直是个无能小辈。”于是就进兵击魏。魏国在蒲坂设重兵，封锁了临晋。韩信就多设疑兵，摆开船只装作要渡临晋的样子，暗中派伏兵从夏阳用木制作了小口大腹罂缶酒器渡河，袭击魏都安邑。魏王豹大为震惊，引兵迎击韩信。韩信一举俘虏了魏王豹，平定了河东，派人请求汉王说：“望增兵三万，由臣下北平燕、赵，东击齐，南绝楚国的粮道，西与大王会师于荥阳。”汉王就给韩信增兵三万，又派张耳与韩信一同东进，攻击赵、代。攻破了代地，在阏与活捉了代相夏说。韩信攻下了魏、代以后，汉王派人收回了他的精兵，到荥阳抵御楚军。
韩信、张耳率兵数万，准备东下井陉击赵。赵王与成安君陈余听到汉军来袭，就聚兵井陉口，号称二十万。广武君李左车游说成安君说：“听说汉将韩信渡西河，俘魏王，擒夏说，血洗阏与，现在又得到张耳的辅助，企图攻下赵国，这是乘胜出国远征，其势锐不可挡。我听说：‘千里运粮，士卒就有挨饿的危险；到吃饭时才去打柴做饭，军队就不会餐餐吃饱。’现在井陉的道路，车辆不得并行，骑兵成队列，行军数百里，其粮食供给势必落在后面。希望您借给我臣下三万奇兵，从小道切断汉军的粮食武器供应，您在这里挖深沟筑高垒，与汉军作战，使汉军前不得战，退不得回，我以奇兵断绝汉军后路，使他们在野外找不到任何吃的东西。不出十天，韩信和张耳二将的脑袋就能献到您的麾下。希望您能重视臣下的计谋，否则必定被这两个小子所擒获。”成安君是个信奉儒学的人，经常声称正义之师不用险诈计谋，因而说：“我听兵法说，‘拥有十倍于敌人的兵力就包围它，拥有一倍于敌人的兵力就与它交战。’现在韩信的兵力号称数万，其实不可能有那么多，千里迢迢来侵袭我们，也就精疲力尽了。像现在如此的兵力我们也要避而不击，以后如有更大的敌人，我们将有什么办法去对付他们呢？诸侯们都会笑我们胆怯，今后更会轻易地来攻打我们。”于是就不采取广武君的计策。
韩信暗中派间谍打听到广武君的计策未被采纳，非常高兴，这才敢率兵进攻井陉狭道。在距离井陉口三十里的地方，停了下来。到半夜时就传发军令，挑选二千轻骑兵，每人手中拿一面红旗，从小道前去隐蔽在山里，窥视赵军，并告诫他们说：“赵军见到我军逃跑，必会倾巢出动来追赶我们，你们就快速冲进赵营，拔掉赵军旗帜，竖立汉军红旗。”同时又叫副将下令准备伙食，说：“今日打败赵军后会餐。”
各位将领听了都不知所以，只是假装答应说：“遵命。”韩信又对军官们说：“赵军已先占据有利地势，在他们没有见到汉军大将旗鼓之前，是不肯轻易出击我们的先头部队的，怕我们遇到了险阻而退兵。”于是韩信派了一万人作为先头部队，出了井陉口，就背靠着河水摆开了阵势。赵军看到以后，都大笑不止。天刚亮的时候，韩信竖起了大将的旗帜，击鼓而行出了井陉口，赵军开营出击汉军，激战了很久。于是韩信、张耳就假装丢弃了旗鼓，向河边的汉军方向败走，到了河边阵地，又回头再战。赵军果然倾巢而出，都来争夺汉军的旗鼓，追击韩信、张耳。韩信、张耳回到河边的汉军阵地，全军都拼死作战，赵军无法取胜。这时韩信所派出的二千骑兵，等到赵军倾巢出来争夺汉军战利品时，就立即冲入赵军营地，拔掉了赵军的全部旗帜，竖起了二千面汉军的红旗。赵军见不能俘获韩信、张耳等将领，就想收兵回营，但赵营中都已竖起了汉军红旗，大惊失色，以为汉军已经全部俘获赵军将领，于是队伍大乱，四散奔逃。赵军将领虽然斩杀了很多逃兵，但仍阻禁不住。于是汉军两面夹击，大破赵军，在汦水上斩杀了成安君，擒获了赵王歇。
韩信下令不得杀死广武君，如有活捉广武君者，重赏千金。不久，有人捆缚广武君到韩信帅营，韩信解开了捆绑，请广武君面东而坐，自己却面西相对，用对待老师一样的礼节来对待他。
诸将领向韩信呈献赵军的首级和俘虏之后，都向韩信表示祝贺。有人趁机问韩信：“兵法上说，布阵应该是‘右背山陵，左对水泽，’如今将军反而命令我们背水列阵，还说破赵军后会餐，当时我们都不服。然而竟取得了胜利，这用的是什么战术呢？”韩信说：“这在兵法上也是有的，只是诸位没有察觉罢了。兵法不是说：‘陷之死地而后生，置之亡地而后存’吗？我韩信没有能够得到训练有素而能服从调动的将士，这就像兵法所说的‘驱赶着街市的百姓去作战’一样，在这种形势下只有把他们置于死地，使他们每人都为求生而奋勇作战；如果今天把他们置于生地，那他们都会逃走，我还能用他们去作战吗？”诸将听了都敬佩地说：“我们都没有想到啊！”
韩信问广武君说：“我准备北攻燕，东伐齐，怎样才能成功？”广武君推辞说：“我听说‘亡国之臣没有资格来谈论国家兴存，败军之将没有资格来谈论勇敢作战’。像我这样，怎么能与您权衡国家大事啊！”韩信说：“我听说，百里奚在虞国而虞国灭亡，到了秦国则秦国称霸，这并不是他在虞国时愚蠢，而在秦国时聪敏，而在于国君用不用他的才能，听不听他的计策。如果成安君当初听了你的计策，我早已成了俘虏。我诚心向你求计，希望你不要推辞。”
广武君说：“我听说：‘智者千虑，必有一失；愚者千虑，必有一得’，故而说‘狂人之言，圣人也可选择采纳’。只恐怕我的计策未必能被采用，但愿只效愚忠而已。成安君本来有百战百胜的把握，但一旦失策，就兵败鄗下，自己也死于汦水之上。现今将军俘虏了魏王，生擒了夏说，不到一个上午就击破赵军二十万，杀死了成安君。名闻海内，威震诸侯，百姓都不得不停止劳作，拿出轻衣美食，侧耳等待你的命令。然而民众劳苦，士卒疲乏，实在是难以用兵。现在将军用疲惫不堪之兵，劳顿在燕国坚固的城池之下，显然已被人看出力量不足。想要攻战，又攻不下来，旷日持久，粮食耗尽。如果不能攻破燕国，齐国也必定会拒守边境，以图自强。与燕、齐二国相持不下，那么刘邦与项羽的胜负也就不能分明了。这是我的愚见，也可能是错误的”。
韩信说：“按照你的意见，该怎么办呢？”广武君答道：“当今之计，不如按兵不动，百里之内的百姓就会每天拿出牛肉美酒来犒劳将士。将军在北去燕国的路上布置军队，然后派遣一名使者，拿着不满一尺的书信，去游说燕国，燕国必定不敢不听。接着从燕国向东到齐国，再有智谋的人，也不能为齐国想出更好的计策。如是这样，天下的大事就可以图谋了。兵书上说先虚而后实，就是这个道理。”韩信说：“好，敬奉您的指教。”于是采用了广武君的计策，派使者到燕国，燕国闻风而降。接着就派使者报告汉王，请求立张耳为赵王来镇抚赵地。汉王应允了这一请求。
楚军曾多次派奇兵渡过黄河来攻击赵国，赵王张耳、韩信往来救赵，一路上平定了赵国城邑，并发兵支援汉王。当时楚国正急于围攻汉王于荥阳，汉王从荥阳逃出，到了南面的宛、叶两地，收得了九江王英布，进入了成皋，楚国又很快地围困了成皋。汉高祖四年，汉王从成皋逃出，渡过黄河，独自与滕公投奔在修武的张耳军营。到了以后，住宿在传舍中。第二天清晨，汉王自称是汉王使者，骑马驰入军营。张耳、韩信还没起床，汉王偷偷来到了卧室，夺走了他们的印信兵符，召集诸将，调换了他们的职务。韩信、张耳起床后，才知道汉王独自来到，大吃一惊。汉王夺取了张耳、韩信的军权，就当即命令张耳备守赵地，又拜韩信为相国，征发留下来的未去荥阳的赵军，去攻打齐国。
韩信率兵东向攻齐，还没有渡过平原津，就听到汉王派出的使者郦食其已说降了齐王田广。韩信准备停止进军，蒯通就游说韩信，劝他攻打齐。韩信听从了蒯通的意见，渡过了黄河，袭击驻在历下的齐军，一直打到了临菑。齐王逃到了高密，派使者向楚国求救。韩信攻占了临菑以后，向东追击齐王到高密的西边。楚王派大将龙且，率军号称二十万，前来救齐。
齐王、龙且两军联合起来与韩信作战，还未交锋的时候，有人对龙且说：“汉兵远征，拼死作战，其势锐不可挡。齐、楚两国在自己的国土上作战，士兵容易溃散。不如深沟高垒，叫齐王派亲信大臣去招抚攻陷的城邑。一旦城邑中的百姓听到齐王还活着，楚国又派兵来求援，就一定会反叛汉军。汉军从二千里外客居齐地，而齐国城邑的百姓都起来反叛，势必得不到粮食供给，就可使汉军不战而降。”
龙且说：“我平生深知韩信的为人，容易对付。他曾向漂母求食，没有养活自己的办法；又受人侮辱而从别人的胯下爬了出去，根本没有一般人所具有的勇气，因此不足以畏惧。况且我来救齐，不战而使汉军投降，那我还有什么功劳呢？现在如果我战而胜之，还可以得到齐国的一半土地，为什么要停止进攻呢？”于是决定交战，与韩信汉军隔着潍水摆开了阵势。
韩信连夜派人做了一万多个袋子，装满了沙泥，堵住了潍水上游的河水，率领一半的人马渡过潍水袭击龙且。韩信假装作战不胜，往回败走。龙且果然高兴地说：“我本来就知道韩信天生胆怯。”于是领兵渡潍水追击韩信。韩信派人挖开堵水的沙袋，大水奔涌而至。龙且的军队一大半留在岸上无法渡过河水，韩信立即迅速攻击渡河楚军，斩杀了龙且。在潍水东岸的龙且军队四散溃走，齐王田广也闻风逃跑了。韩信追击齐兵直到城阳，俘获了田广。楚军纷纷投降，终于平定了齐国。
韩信派人向汉王说：“齐国狡诈多变，是个反复无常的国家，南面又与楚国邻近，如果不设一个代理的齐王来镇抚它，局势就不会安定。现在齐地没有国王，权力太轻，不足以镇抚安定，我请求自立为代理齐王。”当时，楚国正围攻汉王于荥阳，韩信的使者到了以后，递上书信，汉王看了大怒，骂道：“我被围困在这里，日夜盼望他能来帮助我，而他却想自立为王！”张良、陈平躲在后面踩汉王的脚，凑近汉王耳边低声说：“汉军现在处境不利，怎么能禁止韩信自立为王呢？不如就此而立他为王，好好地对待他，使他安守一方。不然的话，就会发生变乱。”汉王立即明白过来，接着又骂道：“大丈夫平定诸侯，就应当立为真王，为什么要作代理的王呢？”于是派张良前去立韩信为齐王，征调韩信的军队攻打楚国。
楚国失去了龙且，项王有些恐慌，派盱台人武涉前去游说韩信说：“将军为何不反汉与楚联合？楚王与将军有过旧交。况且汉王不一定可信，他几次身家性命掌握在项王手中，然而一旦脱险就立即背弃盟约，又攻击项王，不可信到如此地步。现在将军自以为与汉王的交情像金石那样坚固，然而终究要被他抓起来的。您之所以留得性命到今天，是由于项王还在的缘故。如果项王一死，接下来就会取您的性命。您为何不与楚讲和，三分天下而称王齐地？现在您若放弃了这一时机，而一定要帮助汉王一同攻打楚王，作为有才智的人能这样做吗？”
韩信严辞谢绝说：“我侍奉项王数年，官不过是个郎中，位不过是个持戟卫士，我讲的话他不听，计谋不被采用，故而我离楚归汉。汉王授我上将军印，率数万之众，脱下他的衣服给我穿，拿他的饭食给我吃，言听计从，我才能得以有此地位。人家如此对我亲近和信任，我背叛他是不会有好结果的。请为我韩信辞谢项王。”武涉走后，蒯通心下明白决定天下局势的关键在于韩信。就向项王分析三分天下，鼎足称王的形势。韩信不忍心背叛汉王，又自以为功劳大，汉王不会来夺取自己的齐国，于是就不听蒯通的劝说。
汉王在固陵兵败之时，采用了张良的计谋，征召韩信率兵在垓下与汉王会师。项羽一死，汉高祖刘邦就乘其不备夺取了韩信的军权，改封韩信为楚王，定都下邳。
韩信到了楚国，召见当年给他饭吃的漂母，赏赐她千金。轮到了下乡亭长时，只赏给他一百钱，说：“你是个小人，做过好事，但有始无终。”又召见曾经侮辱过自己，让他从胯下爬过去的少年，封他为中尉，并告诉他的将相说：“此人是位壮士。当初他侮辱我时，我宁可不去杀他；因为即使杀了他也不能扬名，故而就忍让了下来，至今我才有这样的成就。”
项王的逃亡将领钟离眛家住在伊庐，素来与韩信交情很好。项王兵败，钟离眛投奔了韩信。汉王怨恨钟离眛，听说他在楚国，就下令让楚王捕捉钟离眛。韩信刚到楚国时，巡行各地县邑，带兵出入。有人告韩信想谋反，举报的奏书到了汉王的手里，汉王也觉得韩信是个隐患。于是采用陈平的计谋，假装巡游到云梦地方，实际上想要袭击韩信，韩信还不知道。
高祖将要到达楚国时，韩信打算起兵造反，但又想到自己是无罪的；想去进见汉王，又恐怕当场被抓起来。有人劝韩信说：“杀了钟离眛去谒见汉王，汉王必定会很高兴，您也就没有祸患了。”韩信把此事与钟离眛商量，钟离眛说：“汉王之所以不攻取楚国，是由于我钟离眛还在您这里，如果您把我抓起来去献媚汉王，我今天一死，您也随即灭亡了。”并大骂韩信道：“你不是个忠厚长者！”结果就自杀而死。韩信拿着钟离眛的首级到陈地去朝见汉王。高祖果然命令武士把韩信捆缚起来，放在后面的车子上。韩信说：“果然像有人所说的，‘狡黠的兔子死了，出色的猎狗也就该烹杀了’。”汉王说：“有人告您谋反。”于是又给韩信戴上械具。回到洛阳以后，赦免了韩信，改封为淮阴侯。
韩信知道汉王嫉妒他的才能，就称病不去朝见或跟从出行。韩信由此日益怨恨，在家中闷闷不乐，对与绛侯周勃、灌婴这样的人处于同等地位感到羞耻。韩信曾路过将军樊哙家门，樊哙行跪拜礼迎送，并自称为臣下，说：“不知大王竟肯光临臣下的家门。”韩信出门后对部下笑着说：“想不到我这辈子竟要与樊哙为伍！”
汉王高兴时与韩信谈论诸将的才能高下。汉王问韩信说：“如果是我，能率领多少兵？”韩信说：“陛下最多也不能超过十万。”汉王说：“如果是您，能率兵多少？”韩信说：“如果是我，则多多益善。”汉王笑道：“您既然多多益善，为什么被我抓住呢？”韩信说：“陛下不能领兵，而善于驾驭将领，这就是我韩信被陛下抓住的缘故。况且陛下的权力是上天授予的，不是人力所能达到的。”
后来陈豨为代地相国去监察边郡，临行向韩信告辞。韩信拉着他的手，在庭院里散步来回数次，仰天长叹地说：“您有话与我讲吗？我可有话想与您讲。”陈豨接着说：“一切听从将军的命令。”韩信说：“您所管辖的地方，是天下精兵聚集之处，而你又是陛下亲信得宠的大臣。如果有人说您谋反，陛下必定不会相信；如果再有人告您谋反，陛下就会产生怀疑；如果第三次有人告发，陛下一定会大怒而亲自率军来征讨您。我为您在朝作内应，就可以图谋天下了。”陈豨一向知道韩信的才能，也就相信他的话说：“一定听从您的指教。”
汉高祖十年，陈豨果然起兵造反，汉高帝亲自率军前往征讨，韩信称病不去。韩信一方面暗中派人到陈豨处联络，一方面又与家臣谋划，准备在黑夜假传诏书赦免在官府服役的罪犯与奴隶，然后发兵袭击吕后与太子。部署已定，正等待陈豨的消息的时候，韩信的门客因为得罪了韩信，韩信把他囚禁了起来，准备杀他。那个门客的弟弟就向吕后上书告发韩信谋反的意图。吕后打算把韩信召来，又担心韩信的党羽不肯就范，于是与相国萧何合谋，假装说有人从皇帝那里回来，声称陈豨已被杀死，群臣都进宫朝贺。相国萧何就欺骗韩信说：“虽然您有病，但最好还是勉强去朝贺一下。”韩信一进到宫中，吕后就命令武士把韩信捆缚起来，在长乐宫中的钟室里把他杀了。韩信临斩时说：“我当初没有采用蒯通的计策，如今反而被妇人小子所欺骗，这岂不是天意吗！”于是吕后诛灭了韩信的三族。
汉高祖平定了陈豨叛乱后回到了京城，听到韩信已死的消息，又是欢喜又是悲哀，询问说：“韩信死时说了些什么？”吕后就把韩信死时说的话告诉了高祖。高祖说：“蒯通此人是齐国的辩士。”于是下诏捉拿蒯通，准备烹杀他。蒯通被抓后为自己辩解，高祖于是就释放蒯通而没有杀他。
四面楚歌
楚（项羽军）汉（刘邦军）经过数年征战，终于显出强弱。刘邦礼贤下士，群策群力，越战越强；而项羽一意孤行，使其军事实力日渐衰败。公元前203年，楚汉双方约定，中分天下，以鸿沟为界，东属楚，西属汉。鸿沟罢兵后，项羽将扣押的刘邦的父亲和妻子吕氏放还，然后引兵东归。刘邦也想西归，张良和陈平劝说：“汉占有了天下的三分之二，而且诸侯都拥护我们。而项羽兵疲粮尽，这是上天要他灭亡之时。现在错过这个机会而不将他消灭，这是养虎遗患。以后要后悔的。”刘邦听从了二人的意见，发兵追击。追到固陵，楚军反击，汉军大败。刘邦不知所措，问张良该怎么办，张良说：“项羽即将灭亡，而韩信、彭城二人还没有固定的封地，所以二人肯定不来。如果您能与二人共享天下，二人立刻就会到来。”刘邦听从了张良的计策，派人约定与韩信、彭越共分天下，刘邦同意照办，并使人通知韩、彭二人。韩信、彭越都请求进兵攻楚。韩信从齐出发，刘贾军从寿春并行共攻楚军。攻到垓下（今安徽灵璧东南）时，大司马周殷叛楚，以舒城之兵攻破六城，带九江全部兵力，随刘贾、彭越，会聚垓下合围项羽军。
项羽军在垓下扎营，兵少粮缺，被汉军和诸侯兵围了数层。项羽无法突围，夜间巡营，忽然听到四周的汉营中，响起了楚国的歌声。项羽大惊，自忖难道汉兵已经取得了楚地？为什么汉营中这样多的楚人？项羽因此闷闷不乐，便在帐中饮酒。项羽有一美姬叫虞姬，经常随项羽征战。有一匹骏马叫骓，项乘骑骓马征战。项羽在四面楚歌的危难情势下，面对美人虞姬、骏马骓，不禁百感交集，依依难舍，自己赋诗唱道：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝；骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何。”虞姬美人也和作一首诗：“汉兵已略地，四方楚歌声；大王意气尽，贱妾何聊生！”项羽感伤竟而哭泣，项羽左右诸侯将相也悲痛万分。
项羽决定突围，他骑上骏马，一马当先，麾下骑士800多人，乘夜色突破包围，向南逃去，到天明时，汉军才发觉突围的是项羽，刘邦便命骑将灌婴带五千骑兵急追。项羽渡过淮水，到了阴陵迷失了方向，向一耕田老者问路，老者骗项羽说向左走。项羽便依言而行，随陷入沼泽地中。一时难于走出沼泽，被汉军追上。项羽又带骑士向东走，能随从项羽的人只有28个骑士，而追赶项羽的汉兵有数千人。项羽揣度已无法脱逃了，对跟随他的骑士说：“我起兵已八年，身经七十余战，没人能抵挡我，也从未打过败仗，所以才能称霸于天下。而今被围困于此，这是天要我败，要我亡，绝不是我不会作战。我要连胜汉军三次，要斩汉将，砍倒汉旗，为各位突围，让你们看到今天的死是天意，不是我指挥战斗的失误。”
于是，项羽把他的28个骑士分为四队，向四个方向突围。四支部队飞驰而下，项羽斩汉军一将，都尉一员，兵士近百人。一阵厮杀后，再集合部队时，项羽仅亡两员骑士，骑士们佩服项羽的勇猛。项羽带着剩下的26个骑士退到乌江西岸，要渡江东归。乌江的亭长把船靠好，待项羽上船渡江。亭长对项羽说，江东虽小，也足有千里，民众数十万，足可为一方之王。现在只有臣的这只船，汉军追到也无法渡江，请大王快上船。项羽笑着回答：“天要亡我，渡过江有什么用，何况我项羽带了江东子弟八千人渡江西进，如今江东子弟没有一人能回去，只剩下我一人西回，即便江东父老兄弟爱我，怜我，拥我为王，我岂能无愧！我有何颜面去见江东父老。”项羽又说：“我知道亭长您是一位有德行的长者，这匹马我骑了五年，所向无敌，一天曾经走过千里，我不忍杀它，我把这马赐给你吧！”
项羽将马交与亭长，命骑士下马步行，持短兵迎战。汉军此时也追到，双方激烈冲杀，项羽最勇，一人杀汉军数百人，项羽也身受十余处创伤。奋战之中项羽发现了汉骑司马吕马童。项羽说：“你不是我的老朋友吕马童吗？”吕马童不好意思以项羽为敌，指着项羽对王翳说：“这就是项王”。项羽说：“我知道汉王悬赏千金买我的头，还可封邑万户。吕马童，我们既是朋友，我赠与你这一好处吧！”说完，项羽挥剑自刎而死。
王翳在前，取得了项羽的头，其余的人争着夺取项羽的身体，郎中骑杨喜、骑士司马吕马童、郎中吕胜、郎中杨武各得项羽身体一部分。后来，刘邦把悬赏的封地分做五份，封吕马童为中水侯；王翳为杜衍侯；杨喜为赤泉侯；杨武为吴防侯；吕胜为涅阳侯。至此，楚汉相争彻底结束，天下重新统一。
萧规曹随
西汉初年，由于长达八年的残酷战争，社会经济遭到极大的破坏，人口锐减、十不剩三四，丈夫从军旅，老弱转粮饷，生产几乎陷于停顿。国家也穷到了极点。司马迁在记述当时的社会状况时说，天子连用四匹一样颜色的马驾车都办不到，而将相有的只能坐牛拉的车。百姓家里四壁空空，连个值得盏藏的东西都没有。还有许多百姓为逃避战乱，躲进了深山大泽，更有的成群结伙，占山为王。所以，摆在当时统治者面前的严峻任务，是赶紧让社会安定下来，让流亡的农民回到土地上，以发展生产，恢复社会经济。这样，政权的稳定才有保障。所以，西汉建立之初，刘邦就在丞相萧何的协助下，制订了不少政策措施，一面让大批军队复员回乡，一面下令废除秦代的残酷法律，减轻刑罚；又下令让流亡的农民回到自己的土地上，向官府申报户口，减免他们的赋税。并开放大片山林川泽，让农民自由耕种。适应社会的需要，汉初统治者在思想上一改秦代崇尚法治，以严刑峻法压迫人民的方针，改而主张无为而治，清静治民的黄老思想。因此，汉初的社会经济便在这样一个宽松的环境之下，逐渐恢复和发展起来。而这些政策的主要制订者，乃是西汉的开国元勋萧何。
萧何是刘邦的同乡。为平民时，曾多次以吏事帮助刘邦。刘邦起兵后，常以萧何为丞督，总管后勤。汉高祖元年（前206年）后，刘邦入关中，诸将都争着到秦宫中去抢金帛财物，只有萧何考虑到未来之计，独自先带人把秦朝的丞相御史所存的律令图书收了起来，由此而具知天下各处的关塞，各地户口的多少、强弱和民间的疾苦，为以后的建国作了准备。萧何又向刘邦推荐了韩信。楚汉战争开始后，萧何以丞相留守关中，镇抚军民，运送兵员粮饷，不绝于途，保证了刘邦在前线作战而无后顾之忧。西汉建立后，刘邦以萧何功多、封为酂侯，食邑八千户。许多功臣不服，说：“臣等披坚执锐，多者百余战，少者数十战，攻城略地，大小各有等差。如今萧何没有汗马之劳，只会舞文弄墨，空口议论而不打仗，却反而居于我等之上，这是为什么？”刘邦说：“各位知道打猎吗？”群臣回答：“知道。”“知道猎狗吗？”群臣回答：“知道。”刘邦说：“打猎的时候，追杀兔兽的是狗，而发纵指示兽兔在什么地方的是人，你们列位只能追兽逐兔，功如猎狗；至于萧何，发纵指令，功如人也。”群臣一听，再也不开腔了。西汉建立以后，萧何每日为国事操劳。汉惠帝二年（前193年），萧何病重，汉惠帝亲自去探望，并问萧何：“君即百岁（死）之后，谁能代替君的位置？”萧何与曹参素来关系不好，互相瞧不起，但他知道曹参乃最合适的丞相人选。此时惠帝问起，萧何回答说：“知臣莫如主。”惠帝问：“曹参如何？”萧何顿首谢道：“陛下找到了人选，臣死就没有什么可遗憾的了。”
曹参也是汉高祖刘邦的同乡。刘邦起兵之后，曹参跟从刘邦为大将，率军南征北战，东拚西杀，立下不少功劳。西汉建立后，刘邦封长子刘肥为齐王，而以曹参为齐相国，封平阳侯。当时，刘肥的封地在刘家同姓诸王中面积最大，有七十余城。当时天下初定，曹参由带兵打仗而转为治理民事，并无什么实际经验。因此，当齐相之后，曹参将齐地所有的德高望重的长老和儒生招来，向他们询问怎样安集百姓，让齐地安定下来。那些儒生多达百人，七嘴八舌，一人说一套，莫能统一，曹参也听得不知所以。后来，他听说胶西有一个叫盖公的老人，善治黄、老之言，便派人带上礼物，把盖公请来。见了盖公之后，盖公向曹参讲述一番治国的道理，主张治理国家贵在清静无为，任其自然，而百姓自然安定。曹参一听，认为有理，当即实行，还为盖公盖了一座房子，让老人安顿下来。曹参为齐相九年，齐国之地得到安宁，生产发展，人民安定，曹参也获得了很高的声誉，被人称为贤相。汉惠帝二年（前193年），萧何去世。曹参听说后，便让舍人赶快打点行装，说：“我要入朝为相了。”没几天，朝中使者果然来召曹参入朝。曹参临走时，嘱咐他的后任说：“齐国的监狱和市场这两处地方轻易不要穷治。”后任说：“汉国难道没有比这更重要的吗？”曹参说：“不然。监狱和市场这两种地方，都是奸人容身之地。君若穷治其奸，使奸人无所容其身，便会滋事生非。所以我先交代这一点。”
曹参代萧何为丞相后，什么事都按萧何定下的老规矩，一点也不加改变。在选择地方郡县的官吏时，也只选那些木讷而拙于文辞的人和那些为人厚道的长者为官。又从这些人中选拔一些人到中央来当丞相史。官吏中的那些善于舞文弄墨、能说会道，光想博取名声的人，曹参把他们统统都赶出去。每天从早到晚喝酒，很少过问政事。卿大夫以下的官吏和宾客们见曹参身为丞相，却无所事事，都想劝说他改正。只要他们一来，曹参便让他们坐下来饮酒。宾客们一想谈治国的事，曹参马上将酒灌入他们口中，直到把他们灌醉，让他们始终不能开口，就这样习以为常。丞相府的后园是属吏们住的房舍，属吏们见丞相曹参日夜饮酒，无所事事，便也学着曹参的样子，在舍中日夜饮酒歌呼。有些属吏十分讨厌，却又管不了，便请曹参到后园游玩，指望曹参听到那些人的饮酒歌呼之声以后，会依法惩治他们。哪知曹参听到以后，也命人拿过酒来，摆在地上大喝一气，又唱歌呜呜，与那里遥相应和。曹参见别人犯了什么小错误，总是替人家掩盖，因此府中无事。曹参的儿子曹窋当中大夫。汉惠帝对曹参不管政事感到奇怪，认为曹参是因为自己年少，不熟悉政事才如此。所以，汉惠帝对曹窋时：“你回家以后，试着从容问你父亲：‘高帝新弃群臣，帝富于春秋，君身为丞相，终日饮酒而无所执事，靠什么治理天下呢？’但不要说是我让您问的。”曹窋放假回家，在侍侯父亲时，乘机劝曹参、并按惠帝的要求去问。曹参一听大怒，让人把曹窋揍了一顿，说：“去，赶紧去侍侯皇帝陛下。天下之事不是你该问的。”至朝会时，汉惠帝责让曹参说：“你干吗要打曹窑？那是我让他问的。”曹参一听，脱掉帽子，稽首向汉惠帝道歉，并问道：“陛下自己估量圣明英武比得上高皇帝吗？”汉惠帝道：“朕哪里敢和先帝相比。”曹参又说：“陛下看臣和萧何相比，谁更贤能？”汉惠帝说：“你好像不及萧何。”曹参说：“陛下说得对。高皇帝与萧何定天下之法已经十分明白清楚，如今陛下垂拱而治，臣等守职，遵而不失，不也可以吗？”汉惠帝一听便明白了曹参的意思，说：“好！你不用说了。”
曹参当丞相三年后去世。当时的百姓感念萧何和曹参的治国之功，作歌云：“萧何为法，讲若画一，曹参代之，守而勿失。载其清净，民以宁一。”
诛灭诸吕文帝即位
汉孝文皇帝是高祖刘邦的四子。其母薄氏原为项羽所封魏王豹的宫人。汉高祖三年（前204）刘邦灭魏封国，俘其后宫至荥阳织布。后来刘邦偶尔闲逛至织房，见其有一些姿色，便召其进了后官。极少宠幸薄氏，甚至是一直受冷落，其子刘恒同样也不被刘邦看重，因此吕后也不太忌恨他们母子。他们也不敢像其他皇子那样张扬，反而给朝内留下了“贤智温良”的印象。高祖十一年（前196）春天打垮陈豨的军队，平定了代地，由于萧何等人的推荐，刘恒被立为代王，建都中都。做代王的第十七年，时值高后八年，这年七月，高后去世。九月，吕后的家族吕产等人想要叛乱，推翻刘氏政权，大臣们一起诛灭了吕氏家族，商量召代王来都城，立为皇帝。
丞相陈平、太尉周勃等秘密派人去迎接代王。代王询问左右近臣郎中令张武等人意见。张武等人建议说：“汉朝廷中的大臣都是过去高帝时的大将，熟悉军事，多谋善诈，他们的真正意图并不止于此，（这样做，）只是畏惧高帝、吕太后的威势罢了。如今已经诛灭了吕氏宗族，血洗京城，来这里名义上是迎接大王，实际上不可信赖。希望大王佯称有病，不要前往京城，坐观事态的变化。”中尉宋昌进言说：“群臣的意见都是不对的。当秦朝腐败瓦解的时候，诸侯豪杰同时并起，自认为能得到天下的人数以万计，然而最终登上天子之位的是刘氏，天下争雄的人断绝了做皇帝的希望，这是第一点。高帝封子弟为王，封国领土犬牙交错，这就是人们所说的磐石一样坚固的宗族，天下的人都屈服于刘氏的强大，这是第二点。汉朝兴起，废除秦朝苛刻的政令，简化法令，施德惠于民，人人都生活安宁，难以动摇，这是第三点。以吕太后威严，立吕氏子弟三人为王，擅权专制，然而太尉持节进入北军，一声呼唤，士卒都袒露左臂，拥护刘氏，背叛吕氏，结果消灭了吕氏宗族。这是上天所授，不是人为所能做到的。现在即使大臣想要叛变，百姓也不肯被他们所驱使，他们的党羽难道能一心一意地团结在一起吗？当今京城内有朱虚侯、东牟侯这样的亲族，京城外又畏惧吴王、楚王、淮南王、琅邪王、齐王、代王的强大。目前高帝的儿子仅有淮南王和大王，大王又年长，贤能、圣德、仁爱、孝顺，闻名天下，所以大臣们顺应天下百姓的心愿，而想迎接大王立为皇帝，大王不要疑虑。”刘恒又找他的母亲薄氏商量，犹犹豫豫，没有拿定主意。用龟甲来占卜，卦的兆象得到大横。兆辞说：“大横预示着更替，我成为天王，像夏启一样发扬光大先帝的事业。”代王说：“我本来已经是诸侯王了，还要做什么王？”占卜的人说：“所说的天王是天子。”于是代王就派遣太后的弟弟薄昭前往京城会周勃，周勃等人把所以要迎立代王的意图全部告诉了薄昭。薄昭回来报告说：“情况是真实的，没有什么可怀疑的。”代王于是笑着对宋昌说：“果然像你说的一样。”就让宋昌在车的右面陪乘，张武等六人乘传车（随同代王）前往长安。到达高陵停息下来，派宋昌先驱车去长安观察局势的变化。
宋昌到了渭桥，丞相以下的各级官员都前来迎接。宋昌回来向代王作了汇报。刘恒驱车来到渭桥，大臣们都来拜见，自称为臣。刘恒下车答拜。太尉周勃进见说：“希望单独跟您说话。”宋昌说：“所说的属公开事，就公开说。所说的属于私事，为王的人不接受私情。”太尉就跪下奉上天子印玺和符节。刘恒辞谢说：“到代国官邸去商议。”于是驱车进入代国官邸。大臣们也都相随来到代国官邸。丞相陈平、太尉周勃、大将军陈武、御史大夫张苍、宗正刘郢、朱虚侯刘章、东牟侯刘兴居、典客刘揭都再拜后进言说：“皇子刘弘等都不是孝惠帝的儿子，不应做皇帝，奉祀宗庙。我们和阴安侯、顷王后，以及琅邪王、宗室、大臣、列侯、二千石以上官员商议说：‘大王现在是高帝最大的儿子，适合做高帝的继承人。’希望大王即位为天子。”刘恒说：“奉祀高帝宗庙，是一件重大的事情。我没有才能，不足以奉祀宗庙。希望请楚王考虑一个合适的人，我不敢当此重任。”大臣们都拜伏于地，坚决地请求。刘恒面朝西谦让了好几次，面朝南又谦让了两次。丞相陈平等人都说：“我们在下商议，大王奉祀高帝宗庙是最适宜的，就是天下的诸侯和万民百姓也认为是妥当的。我们为宗庙和国家考虑，不敢轻率从事。希望大王听从我们的建议。我们郑重而又恭敬地奉上天子玺印和符节。”刘恒说：“宗室、将相、诸王、列侯都以为没有比我更适宜的人选，那么我就不敢再推辞了。”于是即位为天子。
大臣们按照礼仪，依秩位高下列侍。派太仆夏侯婴和东牟侯刘兴居清除宫廷，用天子法驾去代邸迎接皇帝。皇帝当晚进入未央宫。夜里任命宋昌为卫将军，镇伏和安辑南北军。以张武为郎中令，巡行殿中。皇帝回到前殿坐朝。于是当夜下诏说：“近来吕氏子弟专权用事，阴谋叛逆，想要倾危刘氏宗庙，幸亏将相、列侯、宗室、大臣消灭了他们，使他们都得到了应有的惩罚。我刚刚即位，大赦天下，赐予百姓中的男户主爵一级，女主妇每百户给予牛和酒，允许相聚宴饮五天。”
二日，皇帝即位，拜谒高庙，右丞相陈平迁徙为左丞相，太尉周勃担任右丞相，大将军灌婴担任太尉。吕氏夺取的齐国、楚国旧地，又都归还齐、楚。
三日，派遣车骑将军薄昭到代国迎接皇太后。汉文帝下诏说：“吕产自任为相国，吕禄自任为上将军，擅自假托诏令派遣将军灌婴统率军队出击齐国，想要取代刘氏。灌婴停留在荥阳，按兵不动，与诸侯合谋诛除吕氏。吕产企图发动叛乱，丞相陈平和太尉周勃使用计策夺取了吕产等人的军权。朱虚侯刘章首先捕获吕产等人。太尉亲自率领襄平侯纪通持节奉诏进入北军。典客刘揭亲手夺下赵王吕禄的印信。（因此，）加封太尉周勃食邑一万户，赐金（铜）金五千斤。加封丞相陈平、将军灌婴每人食邑三千户，赐予金二千斤。加封朱虚侯刘章、襄平侯纪通、东牟侯刘兴居每人食邑二千户，赐予金一千斤。封典客刘揭为阳信侯，赐予金一千斤。”
汉文帝二年（前178）废除收孥连坐制度。皇帝说：“法律是治理国家的准则，用它来禁绝残暴，引导人们向善。现在犯法定罪后，而使无罪的父母、妻子、兄弟连坐，收捕妻子儿女为官府奴婢，我非常不赞成这种做法。大家讨论一下。”官员们都说：“百姓不能治理自己，所以制定法律来约束他们。互相连坐，收没妻子儿女为官府奴婢，以此来束缚百姓的心理，使他们不敢轻易触犯法律，这种做法由来已久。像从前一样的做法是适宜的。”皇帝说：“我听说法律公正则百姓忠厚，论罪量刑得当则百姓顺从。况且管理百姓而引导他们向善的，是官吏（的职责）。官吏既不能加以引导，又采用不公正的法律去论罪，这反而有害于百姓，使他们为非作乱，法律怎么能禁止得了呢？我看不出这种法律有什么方便的地方。你们再深思熟虑。”官员们都说：“皇帝加于大众的恩惠浩荡，德泽非常深厚，不是我们臣下所能赶得上的。让我们谨奉诏书，废除一人有罪，妻室收没为官府奴婢和一些互相连坐的法令。”
正月，朝臣进言说：“早些确定太子，是为了尊崇宗庙。请现在置立太子。”皇帝说：“楚王是我的叔父，年岁大，阅历丰富，懂很多天下的道理，明了国家大体。吴王是我的哥哥，为人仁惠，喜欢以德待人。淮南王是我的弟弟，身怀美德来辅佐我。这难道不是预先解决了皇帝的继承人吗！诸侯王、宗室、弟兄、有功的大臣，很多是贤明和有德义的人，如果推举有道德的人来帮助和继承我这（因德薄而）不能终位的人，这是社稷神明有灵，天下人的福分。现在不选举，而认为一定要传位于儿子，人们会以为我忘记了贤明有德的人，而专意于自己的儿子，不为天下着想。我很不赞成这种做法。”官员们都坚决地请求说：“古代殷朝、周朝立国，安治天下都有一千多年，古时拥有天下的人都没有比殷、周立国更长远的了，这是因为殷、周采取了传位于子的方法。一定以自己的儿子为继承人，很久以前就是这样做的。高帝亲自率领文臣武将，平定天下，封建诸侯，成为诸帝的太祖。最初接受封国的诸侯王和列侯也成为自己封国的始祖。子孙相继嗣位，世世不绝，这是天下大义所在，所以高帝建立传位于子的制度来安定海内。现在放弃应当立为继承人的人选，而另从诸侯和宗室里面挑选，这不是高帝的想法。再议论立谁为继承人是不合适的。子某是长子，纯厚仁慈，请立为太子。”皇帝答应了。并因此赐予天下百姓应当为父后嗣的长子每人爵一级。封将军薄昭为轵侯。
三月，官员们请求封立皇后。薄太后说：“诸侯王都是同姓，（不能从同姓那里选择皇后，）就立太子的母亲为皇后吧。”皇后姓窦。文帝由于立皇后的缘故，赐予天下鳏寡孤独和贫穷困苦的人，以及年龄八十以上的老人，九岁以下的孤儿一定数量的布、帛、米、肉。皇帝从代国来到都城，即位不久，就对天下百姓广施德惠，安抚诸侯和四方少数民族，他们都很欢欣而又融洽，于是依次赏赐从代国跟随来都城的功臣。
文帝对助他登基有功的人员进行了封赏，下诏说：“列侯中跟随高帝去蜀、汉中的68个人都各加封食邑三百户，过去随从高帝二千石以上的官吏颍川郡郡守尊等十人，各封给食邑六百户，淮阳郡郡守申徙嘉等十人各封给食邑五百户，卫尉定等十人各封给食邑四百户。封淮南王舅父赵兼为周阳侯，齐王舅父驷钧为清郭侯。”秋天，封原来常山国的丞相蔡兼为樊侯。
有人劝告右丞相说：“你本来是诛除吕氏子弟，迎接代王为天子，现在却又居功自傲，接受最大的赏赐，处在尊显的地位，不久就要灾难临头。”右丞相周勃就推托有病，罢免了右丞相职务，左丞相陈平一人专任丞相。
文帝二年十月，丞相陈平死了，又以绛侯周勃为丞相。文帝下诏说：“我听说古代诸侯建国数量有一千多个，每人守卫着自己的封土，按规定时间向天子纳贡，百姓不劳苦，上下欢欢喜喜，没有丧失道德的地方。现在列侯大多数住在长安，距离封邑遥远，那里的官吏和士卒供给输送所需物资，费力而又劳苦，列侯也无从教育训导他的民众。命令列侯回到封国去，在朝廷担任官职和有诏令留下的，派遣太子前往封国。”
十一月的最后一天，发生日食。十二月十五日，又发生日食。文帝下诏说：“我听说上天生育了万民，为他们设置君主来抚养和治理他们。君主不仁德，施政不公平，上天就以灾异相示，来告诫他天下没有治理好。竟然在十一月最后一天，发生了日食，上天向我显示了谴责之意，灾异没有比这更为严重的了。我能够守护宗庙，以渺小的个人处于亿万民众和诸侯王之上，天下治乱，在我一个人，只有两三个执政大臣如同我的左右手。我对下不能治理和养育万物生灵，对上有损于日、月、星辰的光辉，我的不仁德实在是太严重了。我的命令到达时，都要思考一下我的错误，以及我所知、所见、所想都达不到的地方，请求你们告诉我。并且推选贤良方正，能够直言极谏的人，来纠正我的过失。趁此机会各自整顿自己担负的职责，力求减少徭役和费用，以便利百姓。我既然不能远施德泽，所以心里很不安，担心边远地区的人们有为非作歹的，由于这一缘故没有解除军事戒务。现在纵然不能罢除边塞的屯戌，而又命令士卒严严实实地保卫我，（是没有必要的，）撤掉卫将军统率的军队。太仆现存的马匹留下仅仅够用的，多余的都送给驿站。”
文帝三年正月，文帝下诏说：“农事是国家的根基，我要开垦藉田，亲自率领耕种，以供给祭祀宗庙时所用的谷物。”
三月，官员们请求立皇子为诸候王。文帝说：“赵幽王被幽禁而死，我非常怜悯他，已经立他的大儿子刘遂为赵王。刘遂的弟弟刘辟强以及齐悼惠王的儿子朱虚侯刘章、东牟侯刘兴居立有功劳，可以封王。”于是立赵幽王的小儿子刘辟强为河间王，以齐国重要的郡地立朱虚侯为城阳王，立东牟侯为济北王，立皇子刘武为代王，皇子刘参为太原王，皇子刘揖为梁王。
文帝下诏说：“古代治理天下，朝廷设有进献善言的旌旗和供书写诽谤言论的木柱，以此来保持治国之道的畅通，使直言正谏的人前来发表意见。现在法律上有诽谤妖言之罪，这就使大臣们不敢畅所欲言，皇帝无从听到自己的过失。这怎么能够使远方的贤良人士来到朝廷呢？应该废除这一法令。百姓当中有的人咒诅皇帝，约定互相隐瞒，而后来又相互欺蒙揭发，官吏就认为是大逆不道，如果还有其他言论，官吏又以为是诽谤，这些都是小民的愚昧无知，据此治以死罪，我非常不赞成。从今以后，有犯这种罪行的，不要审理和治罪。”
文帝三年十月三十日，发生日食。十一月，文帝说：“前些时候下诏让列侯前往自己的封国，有的托辞不走。丞相是我所器重的，应该率领列侯前往封国。”绛侯周勃免除丞相职务，回到自己的封国，以太尉颍阴侯灌婴为丞相。废除太尉这一官职，把它的权限归属丞相。四月，城阳王刘章去世。淮南王刘长和随从人员魏敬杀死了辟阳侯审食其。
五月，匈奴进入北地郡，占据黄河以南，寇掠为害。文帝初次幸临甘泉宫。六月，文帝说：“汉朝和匈奴结为兄弟，不让它侵害边境，为此输送给匈奴的礼物非常丰厚。现在右贤王离开他的国土，带领部众驻扎在黄河以南已经降服汉朝的地区，改变了原来的状态，在边塞地区出入往来，捕杀官吏和士卒，驱逐城堡要塞上的蛮夷，不让他们居住在原地，欺凌边地官吏，进入内地抢劫，非常傲慢无道，违背了过去的约定。（现在）调发边境地区的官吏和骑兵八万五千人到高奴，派遣丞相颍阴侯灌婴出击匈奴。”匈奴撤离了边塞。调遣中尉材官归属卫将军，驻扎在长安。
二十七日，文帝从甘泉宫去高奴，顺路驾临太原，接见原来代国的群臣，全都加以赏赐。又选取有功劳的大臣加行奖赏，那些里中百姓赐给牛和酒。免除晋阳、中都民众三年的徭役和赋税。在太原停留巡游了十多天。
济北王刘兴居听说文帝前往代地，准备出击匈奴，就趁机反叛，调遣军队打算袭击荥阳。于是文帝暂时停止进攻匈奴，派遣棘蒲侯陈武为大将军，统率十万军队去攻打济北王。祁侯缯贺为将军，驻扎在荥阳。七月十八日，文帝从太原回到长安，就对官员们下诏说：“济北王违背道德，反叛皇帝，连累了官吏和民众，大逆不道。如果大军未至，济北官吏和民众自己先安定下来，以及以军队和地方城邑投降的人，一律赦免，恢复原来的官职和爵位。与济北王刘兴居一起反叛又回来的，也予以赦免。”八月，汉军打垮了济北封国的军队，俘虏了济北王。赦免济北封国跟随济北王起来造反的官吏和民众。
文帝六年，官员们报告淮南王刘长废弃先帝的法令，不听从天子的诏命，居住的宫室不合乎法度，出入时车马仪仗依照天子的规格，擅自制定法令，和棘蒲侯的太子陈奇阴谋反叛，派人出使闽越和匈奴，征发他们的军队，想要危害宗庙和国家。朝上讨论，大臣都说“刘长应当处死街头，暴尸示众”。文帝不忍心按法律处理淮南王，赦免了他的罪过，废除了他的王位。大臣们要求把淮南王安置在蜀郡严道县邛都，文帝答应了。刘长没有到达安置他的地方，就病死在路上，文帝很怜悯他。后来第十六年，追尊淮南王刘长，谥号为厉王，封他的三个儿子为淮南王、衡山王、庐江王。
文帝十三年五月，齐国的太仓令淳于公犯有罪行，应当遭受刑罚，诏狱把他逮捕后拘压在长安。太仓公没有男孩子，有五个女儿。太仓公被捕临走时，骂他的女儿说：“生孩子而没生男的，（全是女孩，）有个缓急事情，一点用处也没有！”他的小女儿缇萦独自伤心地哭起来，跟随他的父亲到了长安。她上书说：“我父亲为官，齐国地区的人都称赞他廉洁公平，如今犯法应当受刑。我悲伤已经死去的人不能复活，身受刑罚的人不可能再把肢体连接起来，虽然想改过自新，也无路可走。我愿意被收入官府为奴婢，来抵赎父亲的刑罪，使父亲能改过自新。”缇萦的上书送给文帝，文帝大为感动，就下诏说：“听说有虞氏时期，图画罪犯的衣帽，使与一般人不同，以此来羞辱罪犯，而民众不违犯法令。这是什么原因呢？是因为政治极端清明。现在法律规定有三种肉刑，而奸邪犯法的事情不能禁止，过错在哪里呢？不就是我的德薄，教化不显著的缘故吗？我自己深感惭愧。所以训导不善，愚昧无知的民众就要陷入刑网。《诗中》说‘和易近人的君子，是民众的父母’。现在人们有了过错，没有进行教育就刑罚加身，有的人想要改过向善，也没有途径可行。我非常怜悯这些人。刑罚之重，至于断裂肢体，刻肌刺肤，终身不能恢复，这是多么痛苦而又不道德啊，哪里符合为民众父母意思呢！应该废除肉刑。”
当年，文帝又说：“农业是天下的根本，各项事情没有比这更为重要的了。现在辛勤从事农业生产的人反而要交纳租税，这是把务本和逐末的人没有加以区别，对于劝民务农的方法未能完备。应该免除农田的租税。”
文帝十四年冬天，匈奴策划入边寇掠，攻打朝那塞，杀死了北地郡的都尉。文帝就派遣三位将军驻扎在陇西、北地、上郡，中尉周舍为卫将军，郎中令张武为车骑将军，驻扎在渭水北面，统率战车一千辆，骑兵十万。文帝亲自慰劳士卒，训练军队，申明教令，赏赐官兵。文帝准备亲自带兵出击匈奴，大臣们出来劝阻，他一律不采纳。文太后坚决拦阻文帝，文帝才取消了原来的计划。于是以东阳侯张相如为大将军，成侯董赤为内史，栾布为将军，出兵攻打匈奴，匈奴逃走了。
文帝十五年春天，文帝说：“我能够用牺牲玉帛来祭祀上帝和宗庙，到现在已有十四年。经过了漫长的岁月，以我这样一个不聪明不圣明的人而长期抚临天下，深感自愧。应该扩大各种祭祀场所和增多祭祀用的玉帛。过去先王远离恩德而不求报答，举行祭祀而不祈求福佑自己，尊崇贤才，不重亲戚，先民后己，圣明到了极点。现在我听说主管祭祀的官员向神灵祈求福佑时，都只为我一人祈福，不为百姓祈福，我非常惭愧。以我这样不德的人，而单独享受神灵的福佑，百姓不能分享，这就加重了我的不德。现在命令主管祭祀的官员按时向神灵表示敬意，不要为我有所祈祷。”
这时北平侯张苍为丞相，正在制定乐律和历法。鲁地人公孙臣上书讲述五德终始的学说，提出现在是土德时期，土德就会有黄龙出现，应当改变历法正朔、官服颜色和各种制度。文帝把这件事交下去，让大臣们与丞相讨论。丞相研究后以为当今是水德，就开始把十月为岁首和崇尚黑色这件事明确下来。由于他认为公孙臣上书所说是不正确的，所以要求不采纳公孙臣的建议。
十五年，黄龙出现在成纪，文帝又一次召见鲁地的公孙臣，任命他担任博士，阐明当今应为土德的道理。于是文帝下达诏令说：“有一个奇异的神物出现在成纪，无害于民，今年会有好收成。我亲自到郊外去祭祀上帝和其他各神。掌管礼仪的官员讨论一下所应举行的礼仪，不要怕我劳累而有所隐讳。”大臣和掌管礼仪的官员都说：“古时候天子在夏天亲自到郊外依礼祭祀上帝，所以称为‘郊’。”于是文帝初次幸临雍县，郊祀五帝，以夏季四月举行祭礼。赵地人新垣平以望气之术进见文帝，趁机劝说文帝在渭阳修建五帝庙。并说要想发现周朝的传国宝鼎，应当有玉石的精华出现。
文帝十七年，得到了一个玉杯，上面刻有“人主延寿”。于是文帝开始把这一年改为后元元年，下令天下百姓举行盛大的聚会，设宴同饮。在同年，新垣平诈骗行为被察觉，处死他的三族。
后元二年（公元前162年），文帝说：“我并不英明，不能远施德泽，所以致使中原以外的国家不得安宁。四方荒远地区的百姓不能平平稳稳地生活，国内的百姓辛勤劳苦，不得安居，这两种过错，都是由于我缺少道德，不能使德泽流布远方。最近匈奴连年为害边境，杀死很多官吏和民众，边地的官员和将领又不能理解我内在的心意，以致加重了我的不德。这样长期交兵，灾难不解，中原内外的国家如何能得到安宁？如今我早起晚睡，辛苦操劳天下大事，为千千万万的百姓感到愁苦，心里忧惧不安，没有一天能够把这件事情忘却。所有派出的使者（络绎不绝），道路上冠盖相望，车辙盘结，让他们去向匈奴单于说明我的想法。现在单于回到了古代正确的道路上，考虑国家安宁，为千万民众谋求利益，亲自和我一起抛弃那些细小的过失，在正确的原则上团结一致，结下兄弟般的情谊，来保全天下善良的民众。和亲的事情已经确定下来，以今年为开端。”
后元六年冬天，匈奴三万人进入上郡，三万人进入云中。文帝以中大夫令勉为车骑将军，驻扎在飞狐；以从前的楚国丞相苏意为将军，驻军句注；将军张武屯守北地；以河内郡郡守周亚夫为将军，驻扎在细柳；以宗正刘礼为将军，屯兵霸上；祝兹侯驻军棘门，来共同防备匈奴。过了几个月，匈奴人撤走了，各路军队也撤了回来。
全国发生了旱灾，蝗虫为害。文帝命令诸侯不要向朝廷进贡，废驰对山林湖泽的禁令，减少文帝的服饰、用具和游玩的狗马，裁减郎官的员数，打开粮仓，赈济贫苦百姓，民间可买爵位。
孝文帝从代国来到都城，在位二十年，官室、苑囿、狗马、服饰、用具，没有增加过什么，有对百姓不方便的地方，就进行改易，以利百姓。曾经打算修建露台，叫工匠计算费用，需要黄金一百斤。文帝说：“一百斤黄金相当于中等百姓十家的产业，我奉守先帝的宫室，常常担心给它带来羞辱，修建这露台干什么呢！”文帝经常穿着粗丝衣服，他所宠爱的慎夫人，也不准许衣服拖至地面，帏账不得织文绣锦，以此来表示敦厚质朴，为天下先做出一个表率。修建霸陵全部采用瓦器，不许使用金、银、铜、锡作装饰，不修高大的坟墓，想要节省一些，不去烦扰百姓。南越王尉佗自称为武帝，然而文帝却叫来尉佗的兄弟，赐予高官厚禄，以德相报，尉佗取消了帝号，向汉朝称臣。与匈奴和亲，匈奴违背盟约，入边寇掠，然而文帝只是命令边塞加强守备，不出兵深入匈奴腹地，害怕烦扰百姓。吴王假装有病，不去都城朝见，文帝立刻赏赐他坐几和手杖。群臣当中如袁盎等人论述事情虽然尖锐而又急切，但文帝常常以宽容的态度采用他们的建议。大臣中间如张武等人接受金钱贿赂，发觉后，文帝就拿出自己府库中的金钱赏赐给他们，不交给官吏治罪，使他们内心感到惭愧。文帝一心一意地致力于用道德教化百姓，因此，四海之内，殷实富足，兴起了讲究礼义的风气。
后元七年六月一日，文帝在未央宫去世。留下一篇很长的遗诏说：“我听说天下万物生长，没有不死亡的。死亡是天地间的常理，万物的自然现象，何必过分悲哀。现在，世人都好生恶死，大量财物用于安葬，以致倾家荡产，长期服丧，以致伤害了身体，这些做法我是不赞成的。况且我生前不德，无益于百姓，如今死了，又让人们长期服丧哭吊，经历寒暑的变化，使人家的父子悲哀，损伤老幼的心灵，减少饮食，断绝对鬼神的祭祀，这加重了我的不德，怎么能对得起天下百姓呢！我能够奉守宗庙，以一个渺小的人凌驾于天下诸侯王之上，至今已有二十多年了。依赖天地的神灵，社稷的福祉，国内安宁，没有战乱。我并不聪敏，常常担心有错误的行为，使先帝的遗德蒙受耻辱；时间长了，更是害怕不能善终。如今幸运地凭着天年能够供养侍奉高祖于地下，以我这样的不贤明，而有如此好的结果，还有什么可悲哀的呢！向天下官吏和百姓下达命令，命令到达后哭丧三天，然后全部脱掉丧服。不要禁止娶妻嫁女、敬祀鬼神和饮酒食肉。应该服丧哭吊的人，都不要穿斩衰的丧服，绖带之围不要超过三寸，不要陈设战车兵器，不要发动男女民众到宫殿里哭丧。宫中应当哭丧的人，在每天的早晨和晚上各哭十五声，尽礼之后就停止；不是早晨和晚上哭丧的时候，不许擅自哭丧。下葬后，穿大功丧服十五天，功小衣服十四天，细布丧服七天，然后脱去丧服。其他没有规定在遗命中事项，全都根据这一遗命，参照从事。布告天下，使人们明了我的心意。霸陵地方的山川保持原样，不要有所改变。后宫夫人以下至少使，都遣散回家。”任命中尉周亚夫为车骑将军，典属国悍为将屯将军，郎中令张武为复土将军，调发附近各县现有的士卒一万六千人，调发内史现役士卒一万五千人，归将军张武指挥，负责安葬棺椁，穿圹掩埋。
六月七日，大臣们都叩首至地，对去世的文帝奉上尊号为孝文皇帝。
孝景皇帝元年十月，对御史下诏说：“听说古代帝王称祖的是有功的人，称宗的是有德的人，制礼作乐各有一定的原因。又听说乐歌是用来发扬道德的；舞蹈是用来显示功业的，以醇酒祭祀高庙，表演《武德》、《文始》、《五行》之舞。以醇酒祭祀孝惠庙，表演《文始》、《五行》之舞。孝文皇帝君临天下，使关塞津梁畅通无阻，远处近处同等对待。废除诽谤罪，去掉肉刑，赏赐老人，收养孤独、抚育众生。减少嗜欲，不接受进贡的物品，不私自占有这些利益。犯罪的人，不收没他的妻子儿女，不诛杀无罪的人。废除宫刑，放出后宫美人，很重视绝人后嗣这件事。我并不聪敏，对这些不能完全认识。（实际上）这些事情都是上古帝王所赶不上的，而孝文皇帝却亲自做到了。圣德的浩大如同天地，惠泽流及四海，没有一个人不得到幸福。光明宛如日月，而庙中的乐舞并不相称，我很恐惧不安。应该为孝文皇帝制作《昭德》舞，用来表彰他那美好的道德。然后把祖宗的功德记载在史册上，流传万世，永无穷尽，（这种做法，）我是很称赞的。应与丞相、列侯、秩为中二千石的官员和掌管礼制的官员拟定礼仪奏上。”丞相申徒嘉等人说：“陛下永远想着孝敬先帝，制作了《昭德》舞来显示孝文皇帝盛大的功德，这都是臣子申徒嘉等人由于愚昧而想不到的。臣子郑重而又恭敬的建议：一代的功劳没有大过高皇帝的，德业没有盛过孝文皇帝的，高皇帝庙应该为本朝皇帝的太祖庙，孝文皇帝庙应该成为本朝皇帝的太宗庙。天下应当世世代代的献祭祖宗之庙。各郡国诸侯应当为孝文皇帝建立太宗庙。诸侯王、列侯的使者随从天子祭祀，天子每年献祭祖宗之庙。请把这些规定明文记载下来，向全国公布。”景帝下令说：“可以。”
雄才大略的汉武帝
汉武帝在位几十年，为西汉历史中留下了深刻的印记。公元前140年至公元前106年，他多次要求地方上推举孝廉、贤良方正、秀才。并规定要按人口比例每年每郡推荐1～6人不等。不推举人才的地方官要问罪。被推荐的人按四个科目分类。第一科是德行，第二科是儒学和学术，第三科是明习法令的人，第四科是行政人员，后来又增设了茂材异图科。他的这种选举官员方式，就是“察举”制。同时，允许官吏和平民直接向皇帝上书言事，有才能的人可以自荐。他在位时通过上书自荐得官的很多，如东方朔、徐乐、主父偃、严乐等。主父偃出身贫寒，怀才不遇，元朔元年（前128年），他上书听陈政见为武帝赏识，一年之内，四次升迁。第二年，主父偃建议武帝实行“推恩令”。规定，诸侯王除由长子继承王位外，还可以推恩将其余的儿子在自己的封地内再度封侯，但新封的侯不再受原封国的管辖，直接由各地郡县管理。此举名为皇帝恩德的推广，实际上剥夺和缩小了诸侯王的势力和实权，许多大的封国被分成几个或十几个小侯国。淮南王刘安就是由于对此不满而起兵叛乱的。
元封五年（前106年），汉武帝将全国分为13个监察区，称为部（州）。每部派刺史1人，在每年秋季巡行各郡国，监督地方豪强和官员的违法舞弊行为。经刺史考察优秀的地方官可以向朝廷推荐，有劣迹的可以罢免。刺史品级不高，不处理日常政事，使地方官惧怕，又不会危害朝廷的权力。同时武帝在朝中任用张汤、赵禹等一班酷吏，专门惩办违法官吏。武帝开挖昆明池时，所用十万劳役，竟全是因违法而被追究治罪的官吏。
武帝还进一步强化皇帝的用人权，削弱丞相的权力。汉初丞相都是由功臣充任。丞相总揽朝政，百官恭谨听命。即便是内史（都城最高长官）这样的高官，若与丞相冲突，丞相也可以先斩后奏。丞相推举的人，往往可直接任命为郡守或朝中的九卿。丞相与皇帝可以坐而论道，皇帝一般都很尊重丞相的意见。汉武帝改变丞相一职由功臣充任的传统，任用儒生为相。如出身贫苦的公孙弘，就被武帝破格任用为相，而不像功臣那样居功自傲，更不会与皇帝争权。后来汉武帝又把朝官分为中朝和外朝。将一些随时待奉左右的文人充实到“尚书”（原来主管文书档案）机构，让他们审阅公文，起草诏令，谋划政事。这些品级不高的尚书与同样品级不高的侍中、中书一起构成一个朝中之朝——“中朝”。实际上也是皇帝的智囊团。他们商量大事，作出决策后，再交给外朝的丞相去发布执行，丞相成了执行机构。外朝的九卿也可不通过丞相而直接上奏疏给皇帝。这样丞相一职实际被架空了，皇权得到加强。
建元年间，汉武帝接受董仲舒建议，兴建太学、设五经博士。太学应该算作我国第一个国立大学，是专门用来培养文官的。第一次将教育与选拔官吏结合起来，使西汉各级官吏的成份发生了很大变化。汉武帝时官吏人才辈出，群星璀璨。如司马迁、司马相如、卫青、霍去病、赵过、张骞、桑弘羊、金日、韩安国、霍光、东方朔、苏武等等。这些令后人也崇敬的人物，足以说明汉武帝时代，人才之盛。如果没有这些人，西汉历史，就会大失光彩的。
汉武帝的雄才大略，更体现在开拓疆土，为中国多民族统一国家的发展所做的贡献。中原王朝大规模远距离奔袭草原民族的现象在中国历史上并不多见，而汉武帝终其一生，始终保持了对北方民族军事上的优势，在历次大战中一直保持进攻态势，在中国历史上也是少见的。正由于这一点，使西汉王朝也借势打通了西域的道路；加强了中原与天山南北地区的联系。
更为难得的是，武帝晚年能反思自己一生得失，公开检讨自己的过错。征和四年（前89年）武帝东巡至海，眼望波涛滚滚，无边无涯，终于放弃了与海中神仙相会的念头。回程时，在钜定（今山东广饶县北）看到田里农耕正忙，便操起农具，亲自到田里参加劳动。在泰山祭祀时，对天神和大臣检讨自己一生好大喜功，“使天下愁苦”。并发誓：“自今，事有伤百姓，縻费天下者，悉罢之！”。回到长安，遣退了所有的方士。当桑弘羊上疏，请求在轮台（今新疆轮台）筑亭帐、驻军屯田时。汉武帝下了一个著名的“罪己诏”，向天下宣示，自己不忍再“扰劳天下”，而要“禁苛暴，止擅赋，力本农”与民休息。所以他任命田千秋为丞相，封其为“富民侯”，意思是让他“思富养民”。又任命农学家赵过为“搜粟都尉”，让他在全国范围内推广先进的“代田法”和先进的农具。
武帝一生，南征北讨，耗费无数财力，建立巨大功业。晚年却能检讨自己，向天下表示忏悔，及时改弦易辙，在中国古代帝王中是少见的。正由于武帝晚年政策的调整，西汉社会又趋于安定，为以后的“昭宣中兴”奠定了基础，西汉盛世又沿续了一段相当长的时间。司马光评论说“其所以有亡秦之失而无亡秦之祸”是由于他“晚而改过”。汉武帝上承“文景之治”，下启“昭宣中兴”，不愧为一代雄才。
王莽篡汉
王莽，字巨君，汉元帝皇后王政君的侄子。王政君的父亲和兄弟在汉元帝、成帝之际皆被封侯，居位辅政，家里被封侯者九人，居大司马位子者五人。唯王莽的父亲王曼早死，未得封侯。王莽的群辈兄弟皆五侯之子，乘时奢侈华靡，以舆马声色佚游相高。只有王莽孤贫无依，遂折节为恭俭，读书博学，被服如儒生，奉养母亲及寡嫂、又养活哥哥的儿子，十分勤奋，又外表英俊，内事诸位叔父，恭敬有礼。阳朔年（前24—21年）间，大将军王凤病重，王莽去侍侯王凤，亲尝医药，蓬首垢面，连月不解衣带，使王凤大为感动。临死时，王凤便将王莽托付给太后和汉成帝，王莽被拜为黄门郎，迁射声校尉。其后，成都侯王商、长乐少府戴崇，中郎陈汤等当世名士都交相称赞王莽，汉成帝认为王莽确有才干，便于汉永始元年（前16年），封王莽为新都侯，又迁骑都尉光禄大夫侍中。王莽宿卫谨赦，节操愈谦。又散家财振施宾客，家无余财。收赡名士，交结了许多将相卿大夫。所以，在位之人更相推荐王莽，游说者为之谈说，王莽声名由此大起，超过了几个叔父。王莽又敢于做些常人不敢做的事情以博取声誉，并且一点不感到难堪，似出于天性一般。当时，太后姐姐的儿子淳于长以才能为九卿，位置比王莽高，王莽暗中寻求其罪过，通过大司马王根上告，淳于长被杀，王莽却获忠直之名。王根退休时，便推荐王莽自代。汉成帝便擢王莽为大司马。这一年是汉绥和元年（前8年），王莽时年38岁。王莽继几位叔父辅政之后，想让自己的名誉超过前人，便克己不倦，招聘贤良之士以为掾史，赏赐和封邑中的收入全用于宴享士人，自己更加俭约。王莽的母亲生病，公卿列侯遣夫人问疾，王莽的妻子来往迎接，衣不曳地，布才蔽膝，见到的人都以为是王莽家中的僮仆。仔细一问，方知是王莽夫人，都大吃一惊。
王莽辅政一年多后，汉成帝死，汉哀帝即位，夺去了王莽手中大权。太后诏王莽就第归家以避汉哀帝的外家亲戚。王莽失权后，杜门自守。王莽的中子王获杀了一个奴婢，这在当时算不了什么，而王莽却逼令王获自杀谢罪，由此更获得巨大声誉。在野三年，官吏上书讼王莽之冤者以百数。汉元寿元年（前2年），发生日食，贤良周获、宋崇等对策，极力歌颂王莽的功德。于是，汉哀帝下令重新召回王莽。一年多后，汉哀帝死，没有儿子。太皇太后王政君即日至未央宫，收取皇帝玺绶，派使者驰召王莽。又诏尚书，朝中发兵符节、百官奏事，中黄门、期门兵等皆属王莽指挥调动。王莽一面逼董贤自杀，一面派人迎年仅九岁的汉平帝继位，太皇太后临朝称制，而国家政事令都委于王莽，为大司马，录尚书事。
王莽以大司徒孔光当世名儒，连相成、哀、平三朝，太后之所信敬，天下信之，便极力尊事孔光，荐孔光家人为官。那些平素不为王莽所喜欢的人，王莽都找借口加以治罪。红阳侯王立是太皇太后的亲弟弟，王莽的叔父。王莽怕王立在太后面前讲自己所为，令自己不得肆志，便令孔光上告王立的罪恶，遣王立出朝就封邑。太后不听，王莽便说：“如今汉家衰败，连着几代都无后嗣，太后独代幼主统政，诚可畏惧。用力以公正行于天下，当恐不从，何况以私恩逆大臣之议，群下倾邪，乱从此起。”太后不得已，乃遣出王位。王莽由此在朝中独专朝政。顺附者拔擢，忤恨者诛灭，以王舜、王邑为腹心，甄丰、甄邯主击断，平晏领枢机之事，刘秀（即刘歆）典文亲，孙建为爪牙。丰子寻、秀子棻、涿郡崔发、南阳陈崇等人皆以才能受到王莽重用。王莽外示凛厉之色，假为方直之言。欲有所为，微微透露点口风，党羽们便顺其旨意而显奏之；王莽稽首涕泣，极力推让，上以迷惑太后，下用示信于百姓。大司空彭宣以王莽专权，上书求退。王莽恨彭宣不支持自己，故意不按惯例赐给黄金和安车、驷马。
朝中大权在握后，王莽开始延誉天下。汉元始末年（1年），王莽风使益州（今四川），令塞外蛮夷自称越裳氏重译而献白雉，墨雉，王莽让太后下诏，以白雉荐宗庙（即用于祭祀）。于是，群臣盛陈王莽功德，以为他“致周成王白雉之瑞；周公及身在而托号于周，王莽应赐号曰安汉公。”王莽装模作样，极力推辞，又非要太后加赐孔光、王舜等人而后起，太后同意。为寻求更多的支持，王莽又建言褒赏宗室群臣，封宣帝之孙36人皆为列侯；太仆王恽，等26人皆赐爵关内侯，又令诸侯王公、刘侯、关内侯无子而有孙者，皆得以为嗣。天下官吏比二千石以上年老退休者，皆得拿原来三分之一的俸禄。还有平民百姓、鳏寡孤独，王莽都照顾到，无所不施。王莽知太后年老厌事，便以太后年高，不宜省事为由，让太后下诏将国家一委之于己，又恐汉平帝的外家夺自己的权，便命其家人留在地方郡国，永远不得到京师来。南海之中有一国叫黄支国，离长安有三万里。王莽为炫耀威德，派人贿赂黄支国王，让黄支国王遣使贡献犀牛。汉元始二年（2年），山东郡国发生大旱灾，人民到处流亡。王莽上书，愿出钱百万，献田30顷，付大司农以助贫民。朝中公卿跟着仿效。王莽又在长安城中修起大片房子供流民居住。为巩固自己的权力，王莽又使诡计立自己的小女儿为汉平帝皇后，又出钱数千万贿赂王太后的左右侍从。这些人便在太后面前日夜称颂王莽。王莽又知太后是个妇人，讨厌久居深宫，便让太后四时驾车出城巡游四郊，存见孤、寡、贞妇，所至属县，辄加恩赐，赐民钱帛，牛酒，岁以为常。汉元始四年（4年），群臣上奏，请加王莽九锡之礼，位在诸侯之上。匈奴派使者入朝称颂王莽威德。王莽又派中郎将平宪等人多带钱财，引诱塞外羌人，让他们献地愿内属，吹牛说：“羌人首领良愿等愿内属，说：‘太皇太后圣明，安汉公至仁，天下太平，五谷成熟，或禾长丈余，或一粟三米，或不种自生，或茧蚕自成；甘露从天下，醴泉自地出；凤凰来仪，神爵降集。羌人无所疾苦，故乐意内属。’”
王莽的所作所为，在当时博得了巨大的声誉。汉元始五年（5年），吏民仅因为王莽不接受新野（今河南新野）的封田而上书者前后共达四十八万七千五百多人。诸侯王公、列侯、宗室都认为应赶快给王莽加封赏。王莽派王恽等八人至天下郡国，使行风俗。四年后，称天下风俗齐同，又伪造了许多歌颂王莽的郡国歌谣。又称当时市无二价，官无狱讼，邑无盗贼，野无饥民，道不拾遗，夜不闭户，男女按礼分路而行，牛皮吹上了天。元始五年，汉平帝已有十四岁，非常精明懂事，对王莽将自己的外祖母家压制在郡国不许到京师感到不悦。王莽怕平帝长大后驱逐自己，便在酒中下了毒，毒死了汉平帝。汉平帝死后，王莽为掌权，在宗室中选了一个年仅二岁的孩子为皇太子，号为孺子。王莽自己则堂而皇之地称起了“假皇帝”，改年号为居摄。
居摄二年（7年），东郡太守翟义见王莽即将篡夺汉室江山，便在东郡起兵反莽，另立宗室东平王刘信为天子，率军向西进攻。此至山阳（今山东金乡）军队发展到十几万人。王莽闻之，大为恐惧，派其死党孙建、王邑等人为将军，率军前往镇压，击败翟义军，杀死翟义。于是，王莽威德日盛，便开始谋划当真皇帝。此意一出，王莽的党羽们闻风而动，到处贡献各种祥瑞之事。梓潼（今四川梓潼）人哀章在长安读书，素无行，好为大言，见王莽有篡位之心，便做了两个铜柜，里面装上两个书简，一曰“天帝行玺金匮图”，一曰“赤帝玺某传予帝金策书”，书中声称王莽应为真天子，而哀章自己和其余王莽大臣等十几人受天帝之命辅佐王莽。弄好后，在一天夜里穿上黄衣，将铜柜送到高陵（刘邦陵园，在今陕西高陵境）。王莽明知是假，但正好用来表明“天意”，便装模作样地到高陵拜受铜柜，并声称，既然是天意，自己只好勉为其难，当真天子。并随即下令改国号为“新”，改正朔，易服色，以承天命。
王莽即将当真皇帝，先派人将各种所谓符瑞拿给王太后看，王太后大吃一惊，这才醒悟过来，但为时已晚。当时孺子尚未即位，皇帝御玺藏在长乐宫中。等王莽即位，派人向王太后要皇帝玺，太后不给。王莽又派安阳侯王舜去要。王太后平素很喜欢王舜，见王舜来，知道是为了要皇帝玺，便怒骂说：“你们父子宗族，蒙汉家之力，累世富贵，既无以报恩，受人孤寄，反而乘机谋取其天下，不复顾恩义。人如此者，猪狗不食其余。天下居然有你们这样的人。且若自以金柜为新皇帝，变正朔，易服色，也当自己另外制作皇帝玺，以传之万世，还要这亡国不祥之玺干什么？我是汉家老寡妇，快要死了，想和这御玺一同入土，不给你们。”一边说，一边哭。王舜也悲不能止，说：“臣等已无话可说。然王莽必欲得传国之玺，太后最终能够不给吗？”王太后知道事情已难以挽回，又怕王莽威胁，自己一个妇人抵抗不了，便捧出御玺，摔在地上，说“我快要死了，还要知道你们兄弟被族灭！”
王莽得到御玺后，大为高兴，即日在宫中宴请群臣，以示庆贺，始建国元年（9年）春，王莽正式即皇帝之位，去汉号，改国号为“新”。汉朝的江山就这样被王莽篡夺。
绿林赤眉起义
绿林军和赤眉军，是西汉末年推翻王莽政权的农民起义军中，起决定性作用的两支部队。西汉末年，土地兼并，贫富两极分化的社会问题日益加剧。王莽篡权以后，不仅又增加了统治集团内部的矛盾，而且还搞了许多不合宜的改制，使原有的社会危机更加严重了。终于导致了全国性的反抗斗争。
率先举起反抗大旗的是并州（今山西、内蒙古一带）人民。天凤二年（15年），五原郡（今内蒙古包头西）、代郡（今河北蔚县）人民相继造反，聚民数千转战于当地；天凤四年，临准（今江西泗洪）人瓜田仪举义，在会稽（今江苏苏州）一带活动；同年，海曲（今山东日照）妇女吕母，为给被县宰冤杀的儿子报仇在海上起事，自称“将军”，破海曲杀县宰，队伍从几百人一直发展到数千成万人。
绿林军起义发生在新天凤四年（17年），起义者首领王匡、王凤本是新市（今湖北京山）的饥民，因为他们经常为大家排解争议，得到了处事公平的称誉，所以渐渐地成了饥民的领袖。他们集合了数百人，又收留了外地流亡来的马武、王常、成丹等人，便以绿林山（今湖北大洪山）为基地，数月而得七八千众，攻打乡镇，举起了绿林军的起义大旗。地皇二年（21年）荆州牧调拨两万大军进攻绿林山，王匡率义军迎击，大破官军于云社（今湖北沔阳西北）杀敌数千人，缴获全部辎重。荆州牧向北逃窜，又遇到马武的截击，骖乘被杀。义军乘势攻入竟陵，（今湖北天门县）转而进击云杜、安陆等地，获得了重大战果。新地皇三年（22年），绿林军因疾疫损失近半，于是分兵两路下山活动。王常、成丹、张卬等西下南郡，（今湖北江陵）称下江兵；王匡、王凤、马武、朱鲔等北上南阳，称新市兵。下江兵先是受到了由严尤和陈茂率领的莽军的挫伤，成丹等人收集残部转入蒌溪一带，不久又重新振兴起来。新市兵北攻随县，各方纷纷响应，平林人陈牧、廖湛聚众数千，称平林兵，南阳汉宗室刘、刘秀集七八千人，称舂陵兵。新市、平林、舂陵三军会合后，进击长聚，破唐子乡，杀湖阳尉节节胜利。十一月，联军欲攻宛，刘率春陵兵与莽军甄阜、梁丘赐部在安聚遭遇，大受挫折，退保棘阳。甄阜、梁丘赐留辎重于蓝，引精兵十万追踪而至，自断后桥，追求一战而灭义军。此时下江兵在上唐刚刚大败荆州牧，引兵到达宜秋，为击败甄阜的莽军，王常深明大义立刻加入联军，四军联合锐气大增，休军三日之后，猛攻莽军。除夕之夜联军潜入蓝，尽获莽军辎重。黎明舂陵兵自西南攻甄阜军，下江兵猛扑梁丘赐军；莽军经不住下江兵的冲击大败，义军乘胜追击，莽军因断后桥纷纷落水，死两万多人、甄阜、梁丘赐被斩。义军进而“焚积聚，破釜甑，鼓行而前”，败严尤、陈茂于淯阳，一战杀敌三千余众，并将宛城团团包围。新地皇四年，绿林军发生内部分歧。新市、平林二军欲立刘玄（平林兵首领之一）为帝，舂陵军欲立刘为帝，刘和刘玄本是同宗，但刘举兵起义较晚，是以舂陵军为实力的“南阳豪杰”（地主分子）的代表，而刘玄参加起义较早，又没有军事实力，是起义农民军将领的理想人选。经过反复推举，在农民军将领的坚持下，刘玄终于于该年二月称帝，改年号为更始，重新挑起了汉旗，至此绿林军改称为汉军。其后，此军又经历了决定乾坤的昆阳大战和攻打长安推翻王莽政权的战斗，最终却因为内部分裂和刘秀地主势力的破坏而被另一支农民起义军，赤眉军所攻灭。
反抗王莽统治的另一支主力大军赤眉军，起义于新天凤五年（18年），起初是琅邪（今山东诸城）人樊崇率领百多人在莒县举兵，自称“三老”，转战于泰山一带。由于他勇猛善战，四方归附，一年就发展到了上万人。与此同时，东海（今山东郑城）人徐宣、杨音等也各自起兵，来与樊崇会合，诸部会合之后，形成了一支数万人的劲旅，即由樊崇指挥，先攻莒县不下转扑姑幕，然后在青州击败驻军田况部，歼敌一万多人。取得了第一个巨大胜利后，义军北入青州，折还泰山，屯入东海南城，终于发展成了有十多万人的强大军事力量。樊崇所部是清一色贫苦农民组成，以“杀人者死，伤人偿创”为口号，以“最尊者号三老，次从事，次率史”为排位，以“巨人”为相互称谓，无文号旌旗，无官爵封位，是一支单纯、质朴、实在、刚正的农民武装。新地皇元年（20年），王莽令各州牧、郡守、县宰皆带军职，署将军、校尉称号，以加强对义军的镇压。第二年，又派太师义仲景尚，更始将军护军王党率兵镇压义军，结果翌年二月大败，景尚被义军打死。两个月后，王莽又派其亲信太师王匡和更始将军廉丹，领精兵十八万东行镇压。莽军所到之处烧抢掠，闹得民愤冲天，说是：“宁逢赤眉，莫逢太师；太师尚可，更始杀我！”新地皇三年（22年）冬，廉丹、王匡的莽军，首先攻下了无盐（今山东东平县东），屠杀了起义民众一万多人，继而又乘胜进逼，双方终于在成昌（今山东东平县西），拉开了决战的帷幕。樊崇考虑到交战军队众多，两军搅在一起时不易识别，就下令义军一律用朱红涂眉。从此，这支农民义军便有了“赤眉”的称号。这一战，赤眉军以逸待劳，大败王匡，杀莽军一万多人，以乘势进扑无盐，继续与廉丹交战，杀死廉丹及所部校尉二十多人，以辉煌的成绩结束了王莽政权在东方的统治。此后，赤眉军复攻莒县，转战东海，游动于楚、沛、汝南、颖川一带，入陈甾、进濮阳，回旋于鲁、苏、皖、豫之间。践平豪强营堡，镇压政府官吏，迅速发展成为拥有数十万大军的农民武装，并数战数胜于王匡、袁章所率领的莽军。
新地皇四年，更始政权迁都洛阳后，派史招抚赤眉军，樊崇当即屯兵濮阳，亲带首领二十多人赴洛。刘玄封樊崇等人为列侯，而未安置其部下大军。樊崇因大军无着落，为了团聚部众而逃回军营，赤眉军与更始政权分裂。此后，赤眉军自濮阳转入颍川。分兵两路，一路由樊崇、逢安率领；一部由徐宣、谢禄、杨音率领，向西挺进，这一行动立即引起了从更始政权中分裂出来的刘秀的注意。刘秀预感到赤眉军必能攻下关中，便令邓禹、冯等参预夹攻。刘玄更始二年（24年），樊崇与徐宣分击武关和陆浑关。次年正月会师于弘农，击败苏茂，自立牧童刘盆子为帝，徐宣任丞相，樊崇任大司马。三月，再败更始丞相李松军与蓩乡。东汉军邓禹趁机攻杀更始大将樊参，又打败了王匡，成丹所部，尽夺河东之地。七月间，王匡、张印等投入赤眉。九月，赤眉军攻入长安，刘玄投降，绿林军溃散。汉建武二年（26年），关中营保兵长看到赤眉军只代表农民利益，并不是他们的依靠对象，便采取坚壁清野之术与其相抗，致使长安粮尽。赤眉军再度西行，转战于安定，北地一带，又攻陇西不入而转回长安。邓禹率东汉军摄其后。年底，长安大饥，赤眉军二十万人开始东撤，归途已被刘秀所切断。建武三年初，赤眉军于崤底被冯异所率汉军击破，东向宜阳又陷入刘秀所设下的重重包围，终因饥寒交迫无力再战，十余万大军被刘秀所收编。
至此为止，曾经声威大振，浴血奋战，推翻王莽政权的绿林、赤眉两支出色的农民武装，终于在内部分裂，失策，以及东汉政权的镇压和地主势力的反对面前，全部瓦解，只留下了他们的历史英名。
昆阳之战
汉更始元年（23年）春，刘等所率起义军败严尤、陈茂等部之后，兵力增至十几万人，遂进围宛城（今河南南阳）。当时据守宛城的是王莽枣阳守长岑彭，及前队副将严说二人。正当围攻宛城之际，绿林军内部突然分成两派。以李通兄弟及新市、下江、平林诸军的多数派，想拥立刘玄为帝，以号召天下；以刘为首的所谓南阳豪杰是少数派，则想先联合赤眉军攻王莽，然后再称尊号。实际上这一派想拥立刘。但少数派终究势弱，争之不得，刘玄遂于是年二月初一被拥为更始皇帝，即位于淯水岸边的沙坝。随后，刘玄封其族父刘良为国三老，新市兵帅王匡为定国上公，王凤为成国上公，朱鲔为大司马，平林兵帅陈牧为大司空，刘为大司徒，其余诸将皆封为九卿，将军。从此，两派开始暗中争斗。
刘玄被立为更始皇帝之后，遂以灭新复汉为号召，一面以主力约十万人围攻宛城，另派平林兵之一部攻新野；一面于是年遣约2万人，由王凤率领，以及廷尉大将军王常、五威将军李轶、太常偏将军刘秀等人，向颍川（今河南禹县）、洛阳等地进击。是月，王凤等人即连克昆阳（今河南叶县）、定陵（今河南偃城西北）、偃（今河南偃城）等地。此时，青州、徐州方面的赤眉军，听说刘玄称皇帝号，也纷纷自称将军，声势益壮。王莽听说后，大为恐惧，一面遣其太师王匡、国将哀章等率军进讨青、徐；一面派司空邑、司徒王寻等人赶赴洛阳，征发各州郡精兵，成立讨伐军，进讨绿林军。除了由各州郡牧守自己率军之外，还征用了自称懂得兵法之人36家，以备军吏。又以长人（巨人）巨无霸为垒尉，并带了许多猛兽，像猛虎、豹、犀牛和大象之类，以助军威，企图一举消灭绿林军。到夏初，各州郡到达洛阳集中的精兵已达43万人，号称百万，并立即开始南进。其余在道者，旌旗、辎重，千里不绝，声势浩大，自古出兵之所未有。五月，王邑、王寻军进抵颍川，与严尤、陈茂军会合。此时，汉军王凤所部刘秀所率数千人也已进抵阳关（今河南禹县西北），欲进窥洛阳。及闻王邑大军南下，便闻风而退。二日后，王莽军先头部队已进抵昆阳城郊。王凤等诸将见王莽军声势浩大，都向后撤退，急忙入据昆阳城，惶怖不安，怀念妻子，并想散归诸城。刘秀说：“如今兵谷既少，而外寇强大，只有并力作战，方可希望成功。如果分散据守，势无俱全。而且宛城还未攻破，其势不能相救。昆阳若被攻破，一日之间，我军各部便会被消灭。如今不同心共胆，共举功名，反而想守保妻子财物吗？”诸将大怒，说：“刘将军何敢如是？”刘秀笑着站到了一边去。这时，探马来报：“王莽大军快要到达城北，军阵数百里，不见其尾。”诸将平时很轻视刘秀，此时形势危急，手足无措，只好说：“再请刘将军谈谈怎么办？”刘秀便又为他们图画成败，诸将听后，皆许诺听从。当时，城中汉军只有八九千人，刘秀让王凤和迁尉大将军王常坚守昆阳，自己乘夜和五威将军李轶等十三骑从南门冲出，到外面去调集援兵。当时已有一部分王莽军进至城下，刘秀他们几乎出不去。
王寻和王邑率军进至昆阳城下，立即挥兵将昆阳城包围起来。严尤劝王邑说：“昆阳城小而坚，如今假号称帝者在宛。若我军大军急进，他们抵敌不住，必然败走。宛败，昆阳城可不战自下。”王邑说：“我过去围困翟义，因未能活捉他，让皇上责备我。如今率百万之众，遇城而不能下，非所以示威也。当先屠此城，喋血而进，前歌后舞，这样难道不快活吗？”便未听严尤的建议，挥兵将昆阳城包围了数十层，列营以百数，征鼓之声闻数十里。挖地道，或用冲车撞城；积弩乱发，矢下如雨，城中人皆负门板而行走。王凤等人恐惧，请求投降，王寻和王邑则不允许，自以为功在漏刻之间，不并以军事为忧。严尤又建议说：“兵法云：‘围城要留一个缺口’。应让他们逃出一部分，以恐惧宛下之军。”王邑又不听。
这时，王莽棘阳守长岑彭和前队将军严说共守宛城数月，内无粮草，外无救兵，不得已而向汉军投降。但这个消息尚未传到昆阳前线。刘秀等人到偃、定陵等县将在那里的绿林军全部调出，得到一万余人。六月，刘秀与诸将连营而进，刘秀自率步骑千余为前锋，进至距王莽大军四五里的地方摆开阵势。王寻、王邑见状，也派出数千人迎战。刘秀单骑率先突入敌阵，斩杀数十人。诸将高兴地说：“刘将军平时见到小股敌人十分胆怯，如今遇到大敌，反而勇敢起来，真是奇怪！”刘秀继续向前突进，诸将率军紧随其后，大败王莽军，杀敌一千余人。初战小胜，绿林军士气大振，无不以一当百。刘秀便率敢死士3000人从城西水上高处居高临下，冲击王莽军的中坚。这时，王寻和王邑仍然十分轻敌，自率万余人出营列阵，而下令军中各部没有命令不得妄动。及两军交战，绿林军奋勇向前，王邑所率莽军被打得大败，而莽军其他各营眼见王邑军败，却不敢擅自发兵相救。汉军乘锐冲击，遂将王寻杀死。城中王凤、王常等将领见状，也率军打开城门，鼓噪而出，内外夹击，喊杀声震天动地。拥挤在昆阳城外狭小地区的王莽数十万大军因而陷于大乱，自相惊扰践踏，伏尸百余里，死伤不计其数。恰在此时，天色大变，狂风骤起，雷声震天，屋瓦皆飞，雨下如注。昆阳城外的滍川水（今之沙河）暴涨，虎豹皆股战不已。王莽军入溃水中被淹死者以万计。王邑、陈茂、严尤等见大势已去，率一部分骑兵踏着遍地的死尸渡河逃跑。余下的王莽军士卒各自奔还本郡。王邑只率数千人退还洛阳。绿林军将王莽军的辎重全部缴获，运了几个月才运完。
昆阳之战，王莽军的主力被彻底击溃，关中震恐。于是，海内豪杰翕然响应，皆杀其牧守，自称将军，用汉之年号以待诏命，旬月之间，遍于天下。
献帝本纪
东汉献帝名刘协，是汉灵帝的儿子，刘协的母亲王美人被何皇后杀害。中平六年四月，少帝刘辩即位，封刘协为勃海王，后又迁封为陈留王。
九月甲戌日，刘协即帝位，当时才九岁。把皇太后迁到永安宫。他大赦全国犯人。改年号昭宁为永汉。丙子日，董卓杀死皇太后何氏。
献帝开始规定侍中、给事黄门侍郎各六名，赐给公卿以下至黄门侍郎每家一人作郎，用来补充宦宫所领管的各个部门，并在殿上侍奉。乙酉日，献帝任命太尉刘虞为大司马。董卓自封为太尉，外加鈇钺仪仗、虎贲卫士。丙戌日，太中大夫杨彪升为司空。甲午日，把豫州牧黄琬升为司徒。派遣使臣到祠庙祭吊已故太傅陈蕃、大将军窦武等。冬季十月乙巳日，献帝为灵思皇后举行葬礼。白波贼侵犯河东，董卓派遣他的将领牛辅前去攻打。
十一月癸酉日，董卓自封为相国。二十月戊戌日，司徒黄琬升为太尉，司空杨彪升为司徒，光禄勋荀爽升为司空。并裁去扶风都尉，设置汉安都护。献帝颁布诏书除去光熹、昭宁、永汉三个年号，仍然恢复中平六年的年号。
初平元年春正月，崤山以东各州郡起兵讨伐董卓。辛亥日，献帝大赦全国犯人。癸酉日，董卓杀死了弘农王。白波贼又侵犯东郡。
二月乙亥日，献帝罢免太尉黄琬、司徒杨彪。庚辰日，董卓杀死城门校尉伍琼、督军校尉周珌。任命光禄勋赵谦为太尉，太仆王允为司徒。丁亥日，献帝将都城迁到长安。董卓驱赶京城内的百姓全部向西迁移入关内，自己却留在毕圭苑屯驻。壬辰日，白色长虹穿过太阳。
三月乙巳日，皇帝御驾驶入长安，进入未央官。己酉日，董卓放火焚烧洛阳城内的宫殿，庙宇及民房。戊午日，董卓杀害了太傅袁隗、太仆袁基，并诛杀了他们的族人。
夏五月，司空荀爽去世。六月辛丑日，献帝任命光禄大夫种拂为司空。大鸿胪韩融、少府阴修、执金吾胡母班、将作大匠吴修、越骑校尉王安聚集在关东，后将军袁术，河内太守王匡分别将他们逮捕并杀害，唯独韩融幸免。董卓废除五铢钱，改铸小钱使用。
冬季十一月庚戌日，镇星、荧惑、太白三颗星在苍龙七宿的第六宿尾相汇合。
这一年，有关部门奏报献帝，和帝穆宗、安帝恭宗、顺帝敬宗、桓帝威宗四位皇帝因为没什么功德，称号为宗不适合，又因为和帝母亲恭怀皇后、安帝的祖母敬隐皇后、顺帝母亲恭愍皇后并非嫡妻，称为皇后也不适宜，请求将他们的尊号都除去。刘协批示：“可以”。孙坚杀死荆州刺史王叡，又杀死南阳太守张咨。
初平二年春正月辛丑日，献帝大赦全国犯人。二月丁丑日，董卓自封为太师。
袁术派遣大将孙坚与董卓的大将胡轸在阳人大战，胡轸的军队大败。于是董卓挖了在洛阳诸帝王的陵墓。夏季四月，董卓进入长安。六月丙戌日，发生地震。秋季七月，司空种拂免官，光禄大夫济南淳于嘉升为司空。太尉赵谦免职，太常马日升为太尉。
九月，蚩尤旗星出现在苍龙星角、亢星中。冬十一月壬戌日，董卓杀死卫尉张温。十一月，青州黄巾军侵犯太山，被太山太守应劭打败。黄巾军转而侵犯渤海，与公孙瓒大战于东光，再次被打败。这年，长沙有一个人死了一月后又复活。
初平三年春正月丁丑日，献帝大赦全国犯人。袁术派遣大将孙坚到襄阳攻打刘表，孙坚战死。袁绍与公孙瓒在界桥相战，公孙瓒的军队大败。
夏四月辛巳日，献帝杀死董卓，并诛杀了他的三族。司徒王允总领尚书事，掌管朝政，派遣使臣张种去崤山以东安抚慰问百姓。
青州黄巾军攻打兖州，在东平杀死兖州刺史刘岱。东郡太守曹操在寿张攻打黄巾军，黄巾军投降。
五月丁酉日，献帝大赦全国犯人。丁未日，征西将军皇甫嵩升为车骑将军。
董卓的部下将领李傕、郭汜、樊稠、张济等人谋反，攻打京师。六月戊午日，攻陷京城长安，太常种拂、太仆鲁旭、大鸿胪周奂、城门校尉崔烈、越骑校尉王颀都战死，官吏百姓死了一万余人。李傕等人都自封为将军。巳未日，献帝大赦全国犯人。李傕杀死司隶校尉黄琬，甲子日，又杀死司徒王允，将两家族人一并诛杀。丙子日，把前将军赵谦升为司徒。
秋七月庚子日，大尉马日升为太傅，总领尚书事。八月，献帝派遗马日与太仆赵岐，持符节前往全国各地慰问安抚。车骑将军皇甫嵩升为太尉。并罢免司徒赵谦。
九月，李傕自封为车骑将军，郭汜为后将军，樊稠为右将军，张济为镇东将军。张济出兵屯驻弘农。甲申日，司空淳于嘉升为司徒，光禄大夫杨彪升为司空，都总领尚书事。冬十二月，太尉皇甫嵩初免官。光禄大夫周忠升为太尉，参与总领尚书事。
初平四年春，正月禄一甲寅日，出现日食。丁卯日，献帝大赦全国犯人。
三月，袁术杀害扬州刺史陈温，占据淮南。长安宣平城门外有一间房屋自己倒塌。
夏五月癸酉日，天空有雷声但没有阴云。六月，扶风刮起大风，并下雨加冰雹。华山出现山崩现象。太尉周忠被免官，太仆朱俊为太尉，总领尚书事。下邳的贼人阙宣自称天子。这一年天降大雨，派遣御史裴茂审讯奉皇帝命令拘禁的犯人，酌情从轻处理。六月辛丑日，西北部出现天狗星。
九月甲午日，儒生四十余人参加考试，考试成绩最优等的赐为郎中，次一点的为太子舍人，落第者罢免官职。献帝并颁布诏书说：“孔子曾叹息‘所学的不讲习’。不讲习，所学的知识就会逐渐忘记。现在这些老年儒生已年过六十，背井离乡，为生存奔波，不能专心从事所学知识。从幼小时入学，直到头发白了空空而归无所收获，长年地从事田间劳作，断绝了作官的念头，我非常同情他们。依照规定应罢官的人，仍保留为太子舍人。”
冬十月，皇帝到太学巡视，车驾到永福城门，观看太学生们的礼仪，分等级赏赐博士以下的人。辛丑日，京城发生地震，彗星扫过天市星。司空杨彪被罢免，太常赵温升为司空。公孙瓒杀死大司马刘虞。
十二月辛丑日，发生地震。司空赵温被免官。乙巳日，卫尉张喜升为司空。这一年，琅邪王刘容去世。
兴平元年春正月辛酉日，献帝大赦全国犯人，改年号为兴平。甲子日，皇帝举行加冕礼。二月壬午日，追封皇母谥号为灵怀皇后，甲申日，将皇母改葬在文昭陵。丁亥日，皇帝耕种籍田。
三月，韩遂，马腾和郭汜、樊稠在长平观大战、韩遂、马腾战败，左中郎将刘范、前益州刺史种邵战死。夏六月丙子日，献帝分凉州河西四郡为廱州。丁丑日，这一天发生地震；戊寅日，再次地震。乙巳晦，有日食出现，皇帝不去正殿，停止用兵，五天不上朝听政。蝗虫灾害严重。秋七月壬子日，太尉朱俊被免职。戊午日，太常杨彪升为太尉，总领尚书事。
自四月开始，京城周围三辅地区发生严重的旱灾。皇帝不去正殿，请求降雨，派遣使者释放囚徒，酌情从轻处理。这时，一斛谷价值五十万钱，一斛豆麦价值二十万钱，出现人吃人的惨状，四处堆积着白骨。皇帝派侍御史侯汶取出太仓的米豆，给饥饿的人做粥，过了一天死者仍没减少。皇帝怀疑发放的救济有虚假，于是亲自在御坐前叫人量米煮粥，才知果然有假，派遣侍中刘艾责备有关部门。于是，尚书令以下所有官吏到宫中请罪，上奏请拘捕侯汶审问。献帝颁布诏书说：“不忍心将侯汶交大理司治罪，可以杖打五十。”自此以后，多数人得到救济活了下来。八月，冯翊羌叛乱，侵占所属各县，郭汜、樊稠战胜了叛军。九月，桑树又结出桑椹，饥民有东西可吃。司徒淳于嘉罢免。
冬季十月，长安市门自己塌坏。任命卫尉赵温为司徒，总领尚书事务。十二月，献帝将安定，扶风分出划为新平郡。
这一年，扬州刺史刘繇与袁术的大将孙策在曲阿大战，刘繇的军队大败，孙策乘胜占据江东。太傅马日日莒与太仆在寿春去世。
兴平二年，春正月癸丑日，献帝大赦全国犯人。二月乙亥日，李傕因杀死樊稠而与郭汜相互攻打。三月丙寅日，李傕协迫皇帝到他的军营中，并放火焚烧了宫室。
夏季四月甲午日，献帝立贵人伏氏为皇后。丁酉日郭汜攻打李傕，箭射到了皇帝的在前。这一日，李傕将皇帝转移到北坞。这时发生严重的旱灾。
五月壬午日，李傕自封为大司马。六月庚午日，张济从陕西来为李傕、郭汜和好。
秋七月甲子日，皇帝车驾东归。郭汜自封为车骑将军，杨定为后将军、杨奉为兴义将军、董承为安集将军，一起护送皇帝车驾。任命张济为骠骑将军，仍然屯驻陕西。八月甲辰日，皇帝到新丰。
冬十月戊戌日，郭汜派他的将伍习趁夜晚放火焚烧了皇帝居住的学舍。胁迫皇帝车驾起程。杨定，杨奉与郭汜大战，郭汜战败。
壬寅日，皇帝到华阴，露宿在大道南面。这天夜里，有红光贯穿紫微星区。张济再次反叛，与李傕、郭汜汇合。
十一月庚午日，李傕、郭汜等追赶皇帝车驾，在东涧相战，皇帝军队惨败，杀死了光禄勋邓泉、卫尉士孙瑞、廷尉宣播、大长秋苗祀，步兵校尉魏桀、侍中朱展、射声校尉沮俊。
壬申日，皇帝到曹阳，露宿在田野中。杨奉、董承带领白波军将领胡才、李乐、韩迟及匈奴左贤王去卑，率军队迎接皇帝，与李傕等大战，李傕大败。
十二月庚辰日，皇帝车驾前行。李傕等又追来相战，皇帝军队大败，李傕等残杀抢劫宫人，少府田芬、大司农张义等都战死。皇帝继续前行，到达陕西，夜晚渡过共河。乙亥日，献帝到达安邑。
这一年，袁绍派遣将领麴义与公孙瓒在鲍丘大战，公孙瓒的军队惨败。
建安元年春正月癸酉日，献帝在安邑郊外祭礼上天，大赦全国犯人，改年号为建安元年。三月，韩暹攻击卫将军董承。
夏天六月乙示日，皇帝到达闻喜。
秋天七月甲子日，皇帝车驾到洛阳，到已故中常侍赵忠的府中，丁丑日，在郊外祭礼上帝，大赦全国犯人。已犯日，朝拜太庙。
八月辛丑日，皇帝到南宫杨安殿。癸卯日，安国将军张杨升为大司马，韩暹升为大将军，杨奉升为车骑将军。
这时，宫室都被烧光，百官披荆斩棘，在墙壁之间栖身。各州郡都拥有强大的军队与朝廷对抗，该运送的粮食又不到，群臣饥饿疲乏，尚书郎以下的官吏自己出来采集野粮充饥，有的饿死在墙壁之间，有的被士兵杀死。
辛亥日，镇东将军曹操自封司隶校尉，总领尚书事务。曹操杀死侍中台崇，尚书冯硕等人。任命卫将军董承为辅国将军，封伏完等十三人为列侯，任命沮俊为弘农太守。庚申日，廷都城到许。
已巳日，皇帝到曹操军营中。九月，罢免太尉杨彪、司空张喜。
冬十一月丙戌日，曹操自封为司空，行使车骑将军的职权，总领百官。
建安二年春季，袁术自称为天子。三月，袁绍自封为大将军。夏天五月，发生蝗虫灾害。秋天九月，汉水泛滥。
这年发生饥荒，江、淮地区的百姓相互残食。袁术杀死陈王宠。孙策派遣使者各朝廷进贡。
建安三年夏四月，献帝派遣谒者裴茂率领中郎将段煨讨伐李傕，并诛杀其三族，吕布叛乱。冬十一月，强盗杀死大司马张扬。十二月癸酉日，曹操在徐州袭击吕布，杀死了吕布。
建安四年秦三月，袁绍在易京攻打公孙瓒，将他俘虏。卫将军董承升为车骑将军。夏六月，袁术去世。
这一年，献帝开始设置尚书左右仆射，武陵一女子死了十四天又复活了。
建安五年春正月，轻骑将军董承、偏将军王服、越骑校尉种辑接受皇帝的密诏诛杀曹操，事情泄露。壬午日，曹操杀列董承等人，并诛杀其三族。
秋天七月，献帝立皇子刘冯为南阳王。壬午日，南阳王刘冯去世。
九月庚午日初一，这一天有日食出现。颁布诏书命令三公推举最孝顺的二人，九卿、校尉、郡国守相各推举一人，让被推举的人上书，畅所欲言。
曹操与袁绍在官渡大战，袁绍战败逃走。
冬十月辛亥日，慧星扫过大梁星区。东海王刘祗去世。
这一年，孙策去世，其弟孙权承袭孙策的事业。
建安六春，二月丁卯初一日，有日食出现。
建安七年，夏五月庚戌日，袁绍去世。于真国贡献一匹驯象。这一年，越巂有一男子变为女子。
建安八年，冬季十月己巳日，公卿在北郊开始举行迎冬祭礼。乐宫又开始准备八佾舞。开始设置司直官，监督中都官。
建安九年，秋八月戊寅日，曹操大败袁尚，平安冀州，自封为冀州牧。冬天十月，彗星扫过东井星区。十二月，按不同等级赏赐给三公以下官吏金钱布帛。自此以后每三年赏赐一次，成为常规。
建安十年，春元月，曹操在青州打败袁谭，杀死了他。夏四月，黑山贼寇张燕率领部下反降朝廷。秋九月，献帝按不同等级赏赐特别贫穷的官吏金钱和布帛。
建安十一年，春天季元月，彗星扫过北斗星。三月，曹操在并州战败高于，将其俘虏。秋天七月，武威太守张猛杀死廱州刺史邯郸商。这一年，献帝立已故琅邪王刘容的儿子刘熙为琅邪王。齐、北海、阜陵、下邳、常山、甘陵、济阴、平原八国都废除。
建安十二年秋八月，曹操在柳城打败乌桓，并将其首领杀死。冬天十月辛卯日，彗星扫过鹑尾星。乙巳日，黄巾贼杀死济南王刘鑫。十一月，辽东太守公孙康杀死袁尚、袁熙。
建安十三年，春元月，司徒赵温被免职。夏天六月，取消三公官职，设置丞相、御史大夫。癸巳日，曹操自封为丞相。秋七月，曹操南征刘表。
八月丁未日，光禄勋郗虑升为御史大夫。壬子日，曹操杀死太中大夫孔融，诛杀其族人。这一月，刘表去世，小儿子刘琮继位。刘琮带荆州投降曹操。
冬十月癸未初一日，有日食现象。曹操用水军攻打孙权，孙权的将领周瑜在乌林、赤壁打败曹军。
建安十四年，冬十月，荆州发生地震。
建安十五年，春二月乙巳初一日，有日食发生。
建安十六年，秋九月庚戌日，曹操与韩遂、马超在渭地大战，韩遂等大败，曹操平定关西。这一年，赵王刘赦去世。
建安十七年，夏五月癸未日，献帝杀死卫尉马腾，并诛杀其三族。六月庚寅日，有日食现象出现。秋七月，洧水、颍水泛滥。发生虫灾。八月，马超攻破凉州，杀死凉州刺史韦康。
九月庚戌日，立皇子刘熙为济阴王，刘懿为山阳王，刘邈为济北王，刘郭为东海王。冬十二月，彗星扫过五诸侯星区。
建安十八年，春天正月庚寅日，献帝恢复禹贡所载九州。夏五月丙申日，曹操自立为魏公，加九锡。这时下大暴雨。将赵王刘珪迁为博陵王。这一年，岁星、镇星、火星都进入太微星区。彭城王刘和去世。
建安十九年，夏四月，天大旱。五月，才下雨。刘备攻破刘璋，占据益州。
冬十月，曹操派遣将领夏侯渊去枹罕讨伐宋建，将其俘虏。十一月丁卯日，曹操杀害皇后伏氏，并杀死其族人和二位皇子。
建安二十年，春正月甲子日，立曹贵人为皇后。献帝赐全国男子爵位一级，推举的孝悌、力田者二级。按不同等级赏赐各王侯公卿以下的人谷物。秋七月，曹操攻下汉中，张鲁投降。
建安二十一年，夏四月甲午日，曹操自称魏王。五月己亥初一日，有日食出现。秋七月，匈奴南单于来朝见。这一年，曹操杀死琅邪王刘熙。封国被灭除。
建安二十二年，夏六月，献帝任命丞相军师华歆为御史大夫。冬季，彗星在东北方出现。这一年发生严重瘟疫。
建安二十三年，春正月甲子日，少府耿纪、丞相司直韦晃起兵诛杀曹操，没有成功，结果曹操诛杀了耿纪、韦晃的三族。三月，彗星在东方出现。
建安二十四年，春二月壬子日，有日食出现。夏五月，刘备攻取汉中。秋七月庚子日，刘备自称为汉中王。八月，汉水泛滥。冬十一月，孙权攻取荆州。
建安二十五年，春正月庚子日，魏王曹操去世。其子曹丕继位。二月丁未初一日，有日食出现。三月，献帝改年号为延康。
冬十月乙卯日，皇帝让位，魏王曹丕称天子，尊奉皇帝为山阳公，封邑一万户，地位在诸侯王之上，奏报事情不必称臣，接受诏书不必行拜礼，可用天子的车驾衣服参加郊祀天地的仪式，祭祀宗庙、祭祖、腊祭都仍依从汉代制度，都城定在山阳的浊鹿城。皇帝四个封王的儿子，都降为列侯。
第二年，刘备在蜀称帝，孙权在吴也自称为王。于是天下形成三分之势。
魏青龙二年，三月庚寅日，山阳公去世。从让位到死共十四年，死时五十四岁，谥号孝献皇帝。八月壬申日，献帝以汉朝天子的礼仪在禅陵入葬，设置园中邑令丞。太子早死。
孙子刘康在位五十一年，晋太康六年去世。儿子刘瑾在位四年，太康十年去世。儿子刘秋在位二十年，永嘉年间被胡贼杀死，封国废除。
评沦说：“史传说鼎这个器物，虽然小但很沉重，所以被神化为宝物，不能夺走。到了让人背着逃走时，国运也就到了尽头！上天对汉朝的德行厌倦很久了，山阳公又有什么罪过呢！”
议论说：“汉献帝生不逢时，身处动荡，国境艰难。结束了汉刘王朝四百年的历史，山阳公永远是魏的宾客。”
窦宪征匈奴
东汉建武二十四年（46年），匈奴分裂为南北两部。南匈奴虽然内附，但北匈奴因据有天山以北的草原和天山以南的沙漠田，仍然不时犯边。汉明帝时，北匈奴寇掠更加频繁，焚烧边郡城邑，使汉河西一带城门昼闭。北匈奴的侵扰势力的存在及其不时入侵，对汉朝社会经济的发展，始终是一个莫大的威胁。随着东汉中原政治局面的统一，社会经济的恢复和发展，汉朝国力的加强，以及在南匈奴的积极协助下，东汉政府决定征伐北匈奴。
东汉永平十五年（72年），汉政府派遣窦固和耿秉出屯凉州（今甘肃省清水县北），作北征匈奴的准备。第二年，征召沿边守兵，命诸将率领南匈奴及乌桓、鲜卑等骑兵数万人，分四路出塞北征。这次出征，除了窦固出酒泉塞一路，在天山（今新疆维吾尔自治区吐鲁番市北）击败呼衍王部，将匈奴追至蒲类海（今新疆巴里坤湖）占据伊吾卢城（今新疆哈岳县）外，其余三路都因北匈奴闻风逃往漠北，没有战果而还。经过这次北伐，不断有匈奴人南下附汉。东汉建初八年（83年），北匈奴三木楼訾部落在大人稽留斯等率领下，有38000人，驱马20000匹，牛、羊十几万头，至五原塞归附汉朝。随后，元和二年（85年），又有以大人车利涿兵等为首的73批匈奴，先后入塞归附汉朝。北匈奴部分部落的归附，大大削弱了北匈奴侵扰集团的力量。加以南匈奴对北匈奴的攻击，以及平时受到北匈奴控制和奴役的部族乘机反抗，北匈奴在漠北难以立足，只得举族迁至安侯河（今鄂尔浑河）以西去。章和元年（87年），鲜卑族兵又从左地猛地攻北匈奴，大破之，斩优留单于，这便引起了北匈奴的混乱。有意归附汉朝的居兰、储卑、胡都须等58部二十多万人，乘机纷纷南下至朔方、五原、云中、北地等郡附汉。正在这个混乱之时，漠北又发生了蝗灾，人民饥馑，族内矛盾尖锐起来，而北匈奴统治集团自优留单于被斩之后，优留的异母兄弟争立单于，各部分势力都离散。这为汉朝进一步打击北匈奴势力创造了条件。于是，从建初二年（77年）中止的军事远征，现在又重新被提到议事日程上来。
东汉永元元年春（89年），和帝力排众卿谏阻，着手准备出兵北匈奴。六月，窦宪、耿秉等率八千骑兵，汇合南匈奴单于骑兵30000，分三路出击北匈奴。窦宪、耿秉一路兵出朔方鸡鹿塞，南单于一路兵出击满夷谷，度辽将军邓鸿将一路兵出击稠阳塞，三路兵在涿邪山汇合。窦宪分遣副校尉阎砻、司马耿夔、耿潭率领南匈奴精锐骑兵一万余人，与北单于在稽落山（今漠北西北部的额布根山）展开激战，北匈奴大败，单于落荒逃走。汉军乘胜追击，斩杀北匈奴名王以下13000余人，俘获大批匈奴士兵，并缴获牛羊马百余万头。匈奴军中的小首领相继投降汉军，前后共有81部20多万人。窦宪挥军追击匈奴至燕然山（今杭爱山），命令中护军班因在此刻石立碑纪功，以宣扬汉朝威德。窦宪又派军司马吴记、梁讽携带金帛赠给北单于，向北单于宣扬汉朝国威，北单于叩首拜受。梁讽又劝说北单于仿呼韩邪单于尊奉汉朝的先例，称臣汉朝。单于非常高兴，派其弟右温禺鞮王奉贡，随梁讽入朝拜见汉天子。
永元二年（90年）五月，窦宪又派副校尉阎砻率领2000余骑兵出击盘据伊吾的北匈奴，夺取伊吾卢地，并派兵与南匈奴共同出击鸡鹿塞（今内蒙古杭锦后旗西），北单于受伤遁逃，仅以身免。永元三年（91年），窦宪又派左校尉耿夔、司马任尚出居延塞，将北单于围困于金徽山（今阿尔泰山），北单于只身逃往康居，匈奴政权全部瓦解，从此匈奴退出了漠北地区。从前二○九年冒顿单于建立政权起，匈奴在大漠南北的活动，至此整300年。
班超通西域
班超字仲升，扶风（今陕西兴平东南）平陵人。为人大志，不修细节。持家孝母，不耻劳辱，涉猎书传，口辩善谈。东汉永平五年（62年）其兄班固如诣校书郎，班超与母亲一道至洛阳。曾言：“大丈夫无他志略，犹当效傅介子、张骞立功异域，以取封侯，安能久事笔研间乎？”众人皆笑之，班超说：“小子安知壮士志哉！”。
永平十六年（73年），车都尉窦固出击匈奴，以班超为假司马，兵击伊吾，战于蒲类海。班超表现出将才的风度。窦固派班超同郭恂带36人出使西域，争取诸国摆脱匈奴归附汉朝。
班超初至鄯善国（今新疆若羌县治卡克星克），国王礼甚厚，后来逐渐怠慢起来。班超对下属们说道：“你们没觉得国王他们对我们的态度有什么变化吗？肯定是匈奴的使者来了，他们拿不定主意了。”于是召侍者诈之，知道匈奴使者已来三天，距此地30里路。班超然后与众人商议：“匈奴使者已来数日，鄯善王对我们的态度又有所改变，如果都善王进一步依附匈奴，我们的尸骨将被豺狼所食，大家看怎么办。”下属们都说危亡之地，死生从司马。班超道“不入虎穴，不得虎子”，只有趁夜纵火击败匈奴。他们不知我们有多少人，必然会恐慌的，借此可以将他们全歼，灭了匈奴的使者，鄯善王方可归附。众人称道。初夜，班超便带领众将士前往匈奴使者驻地。是夜正遇上刮大风，顺风纵火，事先约好持鼓藏于匈奴使者营后的十人便鸣鼓高呼，前后追杀，匈奴大乱，斩杀使者从士三十多人，余众百人全部烧死。次日召鄯善王，出示匈奴使者首级，鄯善全国震惊，班超便以国王之子为人质，鄯善才安心归汉。
消息传到窦固处，窦固大喜，功报朝廷，请求更换吏使西域。汉明帝下诏窦固：吏如班超，何不派遣而要换呢？今以超为军司马，令逐前功。班超受命出使于阗。窦固想给班超增兵，班超说我带原来的三十余人足矣，如有意外，人多反而累赘。
当时于阗王广德刚破沙车，威服周围诸小国，又有匈奴使者监护。班超向西，先至于阗，于阗王广德礼意甚疏，且其俗信巫。巫师称神怒何故亲汉，汉使有黑嘴的黄马，急求祠于我。广德派使者向班超要马，班超让巫师自己来取，巫师至，班超即斩其首送至广德，严词斥责。广德闻班超在鄯善诛灭匈奴使者，大为惶恐，急忙攻杀匈奴使者，归附汉朝。
当时龟兹王建为匈奴所立，他倚仗匈奴横行霸道，攻破疏勒，杀其王，立龟兹人兜题为疏勒王。永平十七年，班超到达疏勒。住在离兜题所居的盘橐城九十里地处。班超先派从官田虑先去招降，并告诉田虑说，兜题本非疏勒人，疏勒人肯定不太支持他，他若不降，即可杀之。田虑到后，兜题见田人少力弱，无降意。田虑趁其不备，上前将他捆绑起来，兜题左右皆惊恐逃散。于是田虑迅速派人报知班超，班超赴之，召疏勒将领，列龟兹无道之状，并立故王侄子忠为王，疏勒国上下大悦。国王忠及宫属都想杀兜题，班超反而放逐了兜题，此后疏勒便归附汉朝。
永平十八年（75年），汉明帝驾崩，焉耆国以汉朝大丧，便攻破都护陈睦。班超孤立无援，而龟兹、姑墨数次发兵攻疏勒，班超守疏勒盘橐城岁余。肃王即位后想召班超回，疏勒举国犹恐，其都尉黎弇自刎。班超还至于阗，众人皆抢班超马腿不能前行，超只好反回疏勒，疏勒已复降龟兹，班超捕斩反者，疏勒复安。建初三年（78年），班超率领疏勒、于阗、康居等一万人攻破姑墨国石城（今温宿西北）。建初五年，班超上疏请兵，肃宗知其功可成，议欲给兵，平陵人徐干愿奋身佐班超，于是便以徐干为假司马，率千人去找超。班超与徐干合力击败反汉的疏勒都番辰。元和三年河车已降龟兹，班超与汉朝庭复遣司马和恭河车乌即城，并杀疏勒前国王忠，南道才得以疏通。永元二年（90年），月氏兵越葱岭进攻班超，为班超所败。月氏大震，岁奉贡献。次年龟兹、姑墨、温宿皆降。复置西域都护骑都尉，戊己标准校尉，以班超为都护，徐干为长史。至此西域除了焉耆、尉犁（今库尔勒一带）以前没有都护府，其余悉定。
永元六年（94年）班超率龟兹、鄯善等八国兵合70000人及吏士1400余人讨伐焉耆。焉耆国有苇桥之险。王广便绝断其桥，不让汉军入国。班超绕道进入焉耆国，距城20里，扎营在沼泽中，王广大恐。班超欲约诸国王见面，并扬言重加赏赐，于是焉耆王广、尉犁王泛等30人相率见班超。班超借机杀广、泛等于陈睦故城，更立元孟为焉耆王。至此西域诸国全部附汉，西域通。
班超在西域共31年，东汉永元十四年（102年）八月征还洛阳，数月即死，享年71岁。
党锢之祸
后汉党锢之祸，原本起于势利小人依附权势，互相攻讦抨击而致。东汉桓帝、灵帝年间，皇帝荒淫奢侈，不理朝政，而把朝廷大权委以宦官，宦官肆虐，士子羞与为伍，因此天下匹夫激愤，处士横议，遂就激扬名声，互相讥评，品评公卿，裁量执政，狠直之风，自是而始。但矫正枉曲，却不能得中，反致太过，比如范滂、张俭之辈，本清心疾恶如仇，最终却陷于党祸，也正是这个道理。
开始，汉桓帝为蠡吾侯时，曾受学于甘陵（今河北清河县）的周福，汉桓帝即位后，即任周福为尚书。这时同郡河南尹房植当朝临政非常有名，于是乡人就编出歌谣说：“天下制定大改方针的是房伯武（房植），而因做过皇帝老师而获尚书印的是周仲进（周福）。”二家宾客，遂互相讥讽揣测，各树朋徒，嫌隙渐生，因此甘陵就有南部北部之分，而党人之议也就从此开始。不过这时大多为好事之徒为之，对于大局没有多大的干扰。后来汝南太守宗资任范滂为功曹，南阳太守成瑨也委任岑晊为功曹，问以政事，于是二郡又流传着：“汝南太守范孟博（范滂），南阳宗资主画诺。南阳太守岑孝（岑晊）弘农成瑨但坐啸。”（这二句话的意思是宗资、成瑨任用贤人而自己为官清闲，没事可干。）这些流言传入太学，太学诸生三万多人，以郭林宗、贾伟节为首，与李膺、陈蕃、王畅更相褒重。太学中有传语说：“天下楷模李元礼（膺），不畏强御陈仲法（蕃），天下俊秀王叔茂（畅）。”还有渤海的公族进阶，抉风魏齐卿，都不怕危难而直言深论，不避强暴、豪绅。因此自公卿以下，没有不怕他们贬论的，于是争相与其结交。这种意气之争与权力之争相混杂，居首善之区，而承之以好结交之贵游，务虚名清淡之游士，致牵一而至百，影响扩大。
这时河内有个张成，善于看风水、卜卦，他算出会有大赦，遂教儿子杀人。李膺为河内尹，督促把凶犯逮捕，果然逢宥赦而获免。这使李膺更加义愤填膺，竟置赦令而不顾杀了凶手。张成报复李膺，先使用占卜伎俩沟通宦官，汉桓帝对其占卜行为也颇为斥责。宦官让张成的弟子牢修上书，告李膺等豢养太学游士，与诸郡生徒结交，相互驱驰，共为朋党，诽谤、讥讽朝廷，惑乱人心，风俗。为此天子震怒，颁布诏令到各郡县，逮捕党人，布告天下，使天下人对党人共同疾愤，李膺遂被逮捕，并牵连到陈寔等二百多人，有的逃跑在外，都被悬赏捉拿。逮捕党人的捕吏四出，相望于道。到第二年，尚书霍諝、城门校尉窦武连名上书为请，桓帝才稍解其意，把这些党人全部赦免回归田里，但禁锢终身。朝廷仍然留有党人的姓名。
从此以后正直之气被贬斥，奸邪之枉炽结，海内望风之流，遂互相标旁吹捧，指天下之名士作为自己的称号。最上为“三君”，次为“八俊”，依次为“八顾”、“八及”、“八厨”，就像古时的“八元”、“八凯”之类的一样。窦武、刘淑、陈蕃为三君，君者为世人所宗仰。李膺、荀翌、杜密、王畅、刘祐、魏朗、赵典、朱寓为八俊。俊者即有才能有名望的人，并敢于反对宦官。郭林宗、宗慈、巴肃、夏馥、范滂、尹勋、蔡衍、羊陟为八顾。顾者即德行较高的人且能以德教人。张俭、岑晊、刘表、陈翔、孔昱、苑康、檀敷、翟超为八及。及者即能引导人又受人敬仰的人。度尚、张邈、王考、刘儒、胡母班、秦周、蕃向、王章为八廚。廚者即能用财救人的人。
开始，山阳太守翟超，请张俭为东产督邮，这时中常侍侯览，家在防东（今山东金乡县西南），残暴百姓，为非作歹。张俭举劾侯览及其母亲的罪恶，请求把他们处以死刑，于是张俭与侯览结下了怨仇。侯览有个同乡叫朱并，此人平素邪佞奸诈，张俭对他非常鄙视，因而也对张俭怀恨在心，遂承侯览之意上书告张俭与同乡二十四人，各自有自己的称号，共为朋党，图谋推翻朝廷政权。张俭、檀彬、褚风、张肃、薛兰、冯禧、魏玄、徐乾为八俊，田林、张隐、刘表、薛郁、刘祗、宣靖、公绪恭为八顾，朱楷、田槃、疏耽、薛敦、宋希、唐龙、赢咨、宣褒为八及，刻石立坛盟誓，结为朋党，以张俭为魁首。汉灵帝下诏直接逮捕张俭等人。大长秋曹节因此讥讽有司奏捕前党。所以司空虞放，太仆杜密，长乐少府李膺，司隶校尉朱寓，颍川太守巴肃，沛相荀昱，河内太守魏朗，山阳太守翟超，任城相刘儒，大尉范滂等百余人，皆死于狱中。其他的已经死的则不论，逃跑没被抓获的就得以幸免。自此各个之间更加相为嫌隙，相互陷害、打击、报复而滥入党中。州郡又承御旨，甚至有的人与此事毫无瓜葛，也遭到祸害。牵连致死，徙（犯者妻子徙边）、废、禁者达六七百人。这一年是建宁二年（169年）。
熹平五年（176年），永昌太守曹鸾上书为党人辩解，言激意切。灵帝阅奏后大怒，即刻诏司隶、益州、逮捕曹鸾，用槛车押送槐里（今陕西兴平县东南）斩首。随又诏各州郡，更加严密地监查党人。门生故吏，父子兄弟，有官职的免官禁锢，株连五服（斩衰、齐衰、大功、小功、缌麻）。
光和二年（179年），上禄（今甘肃成县西南）长和海，上书灵帝，对株连五服提出异议，他说：“依礼，从祖兄弟，既不同居，又不同财，恩义已轻，五服中已属于最远的服亲。而现在党人之祸，连及五服，这既悖于典训，也不符合常法。”灵帝阅览上书而幡然醒悟，于是下诏凡因党锢自从祖以下都可以不受牵连，牵连的范围缩小。
中平元年（184年），东汉末年的黄巾起义爆发。中常侍吕强又上书灵帝说：“党锢之祸时积已久，人情多有怨愤。如果久不赦宥，轻者与张角（黄巾军的领袖）合谋，为害之大，悔之无救。”灵帝对有如此恶果也深感恐惧，就大赦党人，当事人有被杀而牵连家属判徙者，全部让归原籍。案牵及被拘押的党人，品类并不完全相同，有通经之士（如刘淑）；有游侠之徒，（如何颙）；有挺身徇节者（如李膺、巴肃、范滂）；亦有逃跑躲避而牵连他人的（张俭，又如成瑨、张牧、杀张泛及其宗族宾客二百多人，成瑨被惩下狱致死，岑瑨张牧自顾逃奔他乡，隐姓埋名）；也有本来无意和所谓的党人交结，但却因偶尔邂逅相遇仍不能幸免的（如夏馥平素不与时宦结交，却特以声名为中官新惮，遂与范滂、张俭等同等被诬陷，实属无辜）；也有本来是党人魁首，但因为处世圆滑，巧言善辩反而得以脱然无累者（如郭林宗，传言其虽善人伦，但不去说危言而致陷困境，所以宦官擅政却不能伤及。及党事起，知名人士，大多被害，惟有郭林宗及汝南袁闳得以幸免）；更有与党事毫无关系的人，只是想依附名贵以为荣者却依然牵连在案的（如皇甫规，传说党事大起，天下名贤，很多被牵逮捕。皇甫规虽为名将，但素来名声不高。虽自己以西州豪杰自居，依然很不得志。于是就上书皇帝：“臣曾推荐前大司农张奂，是附党。还有过去臣论输左校时，太学生张凤等上书为臣辩护，所以臣也是附党之一，臣请愿被治罪”）。诸如此类，形形色色，不一而足，这些人激于意气，所做所为难免过当，任之以官亦不足以为治。况且又互相标榜、吹捧，本属恶习。而当时之士，之所以趋之若鹜，一是为了立名扬声；再者因为汉代选举，崇尚声华，而合党连群，实可终南之捷径。但党锢之祸主要是因为桓、灵帝信任宦官，杀戮士子，累及无辜，前后经历了二十多年，也更是桓、灵自为虐政的恶果。之后，黄巾起义迅及蔓延、蓬勃发展，而东汉朝廷纲纪败坏，法制废弛，濒临灭亡。
陈蕃窦武诛宦官
陈蕃，字仲举，汝南平舆（今河南平舆县北）人，自幼有清世之志而为人斫奇。汉桓帝年间，陈蕃步入仕途，先拜为尚书令，迁大鸿胪，因白马令李云抗疏谏争，惹怒桓帝，李云下狱，陈蕃为救李云而上书皇帝，结果被免归田里。后桓帝又起用陈蕃，初拜义郎，数日迁光禄勋。陈蕃为官期间，多次上书皇帝，指出宦官专权对朝政的危害，而陈蕃也因此时有得罪宦官而被免，尔后又被起用。汉桓帝死后，窦太后摄政，因感于陈蕃对窦氏成为皇后立有大功，而重用陈蕃，拜为太傅，又封为高阳乡侯，与大将军窦武同心协力对付宦官。
窦武，字游平，扶风平陵（今陕西咸阳西北）人，安丰戴侯窦融之玄孙。延熹八年（公元165年），窦武的长女被选入掖庭，桓帝以为贵人，拜窦武为郎中。同年冬，汉桓帝想立田贵人为皇后。陈蕃认为田氏出身卑微，而窦氏则名门望族，所以坚决反对立田氏为皇后，桓帝不得已，就立窦氏为皇后，窦武迁越骑校尉，封槐里侯，食禄五千户。延熹九年（166年）冬，窦武又被拜为城门校尉。窦武为官，清身疾恶，礼赂不通，偶得两宫赏赐，也全部散发给太学诸生。桓帝之时，国政多失，宦官专横，窦武忧虑而上书谏帝，应多所作为，扼制宦权。桓帝驾崩，无嗣，而立解渎亭侯宏为帝，即汉灵帝。灵帝拜窦武为大将军，常居禁中。灵帝即位以后，不论定策功，更封窦武为闻喜侯。窦武既已辅助朝政，因武常有诛翦宦官之意，而太傅陈蕃正好也素有此谋，二人遂合谋而诛宦官。
窦太后临朝之初，因陈蕃有功，政事无论大小，皆委托陈蕃。陈蕃与窦武同心协力，调理朝政，征召天下名贤李膺、杜密、尹勋、刘瑜等，皆列于朝廷，与其共参政事。于是天下之士，没有不延颈向往太平盛世的。而这时汉灵帝的乳母赵娆及诸女宫，旦夕在太后左右，中常侍曹节、王甫等共结朋党，阿谀奉承太后，逐渐取得太后的信任，于是太后数次发出诏命，对曹节、王甫等有所封拜。陈蕃、窦武对此非常疾恶。因而陈、窦共会朝堂，陈蕃私下对窦武说：“曹节、王甫等，在先帝时就操弄国权，把持朝政，而使海内浊乱，如不诛杀他们，以后必难有所图。”窦武以此深有感而同意陈蕃的意见。陈蕃大喜，就以手推席而起。窦武于是召引同志尚书令尹勋等共定计策。
这时发生了日食之变，陈蕃对窦武说：“过去萧望之困一石显，何况现在相当于石显的数十倍之势呢！陈蕃以八十岁之年龄，欲为将军除害，今可借日食之变斥罢宦官，以塞天变。”窦武就禀告太后说：“依汉家事黄门、常侍但当给事宫廷内部门户，主要掌管近署财物；而现在让他们参与政事，并任予重权，控制朝廷，专为贪纵横暴。天下匈匈，正是因为这个原因，应该对他们全部或诛或废，以清朝廷。”太后说：“汉初以来，依其故事，世代都有宦官，但当诛其有罪者，怎么能把所有的宦官全部废弃呢！”这时中常侍管霸，颇有才略，但专制禁中，窦武先拘收管霸及中常侍苏茂等，皆处以死刑。窦武又数次禀诛曹节等，太后犹豫不定，于心不忍，故事久不废。陈蕃又上疏说：“今京师嚣嚣，道路喧哗，都说侯览、曹节、公乘昕，王甫、郑飒等，与赵夫人、诸尚书结党谋乱天下。附从者升进，忏逆者中伤，一朝群臣如河中之木，漂浮东西，因怕危及爵禄而敢怒不敢言，更不敢有所为。陛下今不急诛此曹等人，必生变乱，倾危国家政权，其恶果难以估量。臣原出示证章以宣示左右，并令天下诸奸知臣之疾恶。”太后没有采纳陈蕃之言。
建宁元年（168年）八月，太白犯房四星中之上将（房四星为明堂，是天子布政之宫，也有四辅，第一星上将，第二星次将，第三星次相，最后之星即上相），入太微。侍中刘瑜平素善观天文，观此恶迹，遂上书皇太后说：“依此天象，查对占书，载曰‘宫门当闭，将相不利，奸人在主傍’，希望尽快预防之。”刘瑜又写信给陈蕃、窦武，认为星辰错缪，不利大臣，应该速断大计。于是陈蕃、窦武以朱寓为司隶校尉，刘柘为河南尹，虞祁为洛阳令。窦武奏免黄门令魏彪，而以自己的亲信小黄门山冰代替魏彪，派山冰奏收长乐尚书郑飒，押送北寺监狱。陈蕃对窦武说：“应该把郑飒立即杀掉，何需再进行审核！”窦武不以为然，不从，令山冰与尹勋、侍御史祝瑨共同审讯郑飒，而案连及曹节、王甫。水冰、尹勋郡奏逮捕曹节等人，派刘瑜内奏皇太后。
九月，辛亥，窦武出宿而归府。典中书者先把此事告诉乐部五官史（主管太后宫中五个女尚书），朱瑀盗走窦武的内奏并将它发布出去，大骂着说：“禁中之官有放纵者，自可诛杀，而我们这些人有什么罪，都要遭受如此灭族的罪名！”又因此大呼说：“陈蕃，窦武禀太后要废除皇帝，实为大逆！”朱瑀因此于当夜召集平素比较亲近且健壮之人如长乐从官史共普、张亮等十七人，歃血共盟，预谋诛杀窦武等人。曹节也禀奏皇帝说：“外间情势急迫，请出御德阳前殿。”说得皇帝拔剑踊跃，并让乳母赵娆等拥卫左右，取棨（古代官吏出行时用来证明身份的东西，用木制成，形状象戟）信，关闭各个禁门，召集尚书官属，胁以白刃，用作诏板，拜王甫为黄门令，持节到北寺狱，逮捕尹勋，山冰。山冰心有怀疑，不受诏书，王甫杀了山冰，并杀了尹勋；救出郑飒，还兵劫走太后，夺取皇绶。曹节又令掌守门户者守南宫，闭门断绝复道（洛阳南宫，北宫有复道相通）。派郑飒等持节及侍御谒者逮捕窦武等人。窦武不受诏书，驰入步兵营，与其兄的儿子步校尉窦绍共同射杀使者。召集北军五校士兵数千人屯居都亭（洛阳都亭），并向军士下达命令说：“黄门，常侍反叛，有尽力平叛杀敌者封侯重赏。”陈蕃闻难，率官属诸生八十多人，并拔刃突入承明门，又到尚书门，并振臂大呼说：“大将军精忠卫国，黄门反叛，为何却说窦氏不道呢！”王甫这时出来正好与陈蕃相遇，听到陈蕃这一番话，而斥陈蕃说：“先帝新弃天下（灵帝刚刚即位），山陵未成，而窦武有何功绩，却兄弟父子连封在侯（窦武的儿子机封渭阳侯，武兄之子绍封鄠侯，绍之弟靖封西乡侯）！又饮酒作乐，多取掖庭宫人，旬日之间，家财巨万计，大臣若此，难道是尽忠吗？陈蕃为宰辅，却相互附益阿党，这样为贼人辩护。”王甫让剑士捕陈蕃，陈蕃拔剑阿叱王甫，面色更加严厉。王甫遂抓陈蕃，押送北寺狱。黄门从官骑士蹋踩陈蕃说：“你这老不死的妖怪！看你还能不能损我曹员数。夺我曹禀假！”当日就把陈蕃杀掉。这时护匈奴中郎将张奂征还京师，曹节等以张奂刚到，不知事情原尾，就捏造诏书以少府周靖行车骑将军事、加节、与张奂率五营士兵讨伐窦武。天微明时，王甫将虎贲、羽林等兵合千余人，出屯朱雀掖门（北宫南掖门），与张奂等合兵一处，已而悉军阙下，与窦武对阵。王甫兵势渐盛，让其士兵大声向窦武的士兵呼喊：“窦武反叛，而你们都是禁兵，应当保卫宫廷，为什么要随窦武反叛呢？先投降者定给厚赏！”营府兵（五营校尉府）平素就畏惧服中官。于是窦武军士开始有归降王甫的，从早到吃午饭时，窦武军基本上全投降。窦武、窦绍逃走，各军追击围攻他们，后窦武、绍皆自杀，被枭首洛阳都亭；同时收捕宗亲宾客姻属，全部处以死刑，以及侍中刘瑜，屯骑校尉冯述，全被夷其族。宦官又譖虎贲中郎将河洞刘淑、故尚书会稽魏朗，说他们与窦武是同谋，因而也皆自杀。迁皇太后于南宫，徙窦武家属于日南；自公卿以下曾为陈蕃，窦武新举荐者，以及门生故吏，皆免官禁锢。议郎勃海巴肃，当初曾与窦武等同谋。曹节等人不了解真情，因而巴肃就只被禁锢。后来曹节查知此事就要把巴肃逮捕归案。巴肃自己到县衙门，县令见到巴肃，即解去巴肃的印绶，县令欲押巴肃一同前往。巴肃说：“为人臣者，有预谋不敢隐瞒，有罪就更不敢逃避刑罚，既然已经承认自己是同谋，那么又怎么还会逃避刑罚呢！”巴肃后来遂也被杀掉。
曹节后迁长乐卫尉，封育阳侯。王甫迁中常侍，黄门令如故。朱瑀、共普、张亮等六人皆列侯，十一个人为关内侯，于是形成小人得志，士大夫皆气丧而被压的局面。
陈蕃被杀以后，他的友人陈留人朱震为其收尸并以安葬，把陈蕃的儿子陈逸藏匿起来，后来此事被曹节这帮人发觉，朱震下狱，全家也因此而受牵连治罪。朱震被敌人刑讯考掠，但朱震誓死不说出陈逸的下落，曹节等终查不出，而陈逸得幸免于难。窦武等的尸首由桂阳胡腾收敛安葬，并发丧，胡腾因此而受牵连被禁锢。窦武的孙子窦辅，年方二岁，胡腾谎称是自己的儿子，与令史南阳张敞一起把他藏在零陵界中，因而也得幸免于难。
张奂迁大司农，并因功被封侯。张奂却深深痛恨被曹节等人所出卖，因而被封却固辞不受。司徒胡广为太傅，从而代替陈蕃，录尚书事。陈蕃、窦武等合谋诛宦官，结果却反被宦官所诛，并株及家族姻属，悲惨之至，从此也足以看出宦官势力之强盛决非少数人所能扭转。
黄巾大起义
东汉末年，宦官专政，吏治废弛，民不聊生，农民起义连绵不断，中平元年（184年）爆发了大规模的黄巾军起义。黄巾军领袖张角，钜鹿（今河北鸡泽县东北）人，起义之前，张角自称大贤良师，尊奉黄、老之道，蓄养弟子。用神道符水为人治病，病人跪拜首过，病或痊愈，颇得百姓信任。张角分别派遣他的弟子周行四方，发动百姓，十余年间徒众达十万人，青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州之人，没有不响应的。有的变卖家产，流移奔赴，堵塞道路。郡县不解其意，反而说张角是以善道实行教化，而为民所归。张角把徒众设置三十六方，方即大将军的称号。大方一万多人，小方六七千人，各设立渠帅。提出“苍天已死，黄天当立。岁在甲子，天下大吉。”用白土书写京城城门及州郡官府府门，皆作甲子字。中平元年大方马元义等先收荆、扬数万人，与张角同时举事。马元义数次往来于京师洛阳，以中堂侍封諝，徐奉等为内应，约好在三月五日，内外俱起，皆包黄巾作为标志，因此当时人称为黄巾，也有称为蛾贼（意思是人数众多）。张角称天公将军，张角的弟弟张宝称地公将军，张宝的弟弟张梁称人公将军。所到之处，焚烧官府，攻打城邑。州郡官吏大多仓惶逃之。旬日之间，天下响应，京师震动。汉朝廷遂拜卢植为北中郎将，持节，以护乌桓中郎将宗员为副将，率领北军五校士兵，又发天下各郡之兵共同征讨黄巾军。张角军连战失利，败走广宗（今河北威县东）。卢植筑围挖壕，并制造云梯，正当要攻下广宗时，灵帝派遣小黄门左丰视察军队，有人劝卢植以物贿赂左丰，卢植不愿这样做。左丰因一无所获而回归上言灵帝说：“广宗之贼极易攻破，但卢中郎固垒息军，而等待天诛贼。”灵帝大怒，以槛车惩治卢植，减死罪一等；随即又派遣东中郎将陇西董卓来代替卢植，结果董卓在下曲阳（今河北晋县西）被黄巾军打得大败。这时皇甫嵩为左中郎将，领命持节，与右中郎将朱俊共发五校、三河骑士，又招募精兵勇士，共有四万多人，征讨颍川的黄巾军。后来又派遣骑都尉遭曹操带兵前往助战，黄巾军被打得大败，曹操乘胜追击，进讨汝南、陈国的黄巾军，二郡也被曹操攻下，曹操连占三郡，名声大震。东汉又进击东郡（今河南濮阳县南），诏皇甫嵩讨伐张角。
中平元年冬十月，皇甫嵩与张角的弟弟张梁在广宗发生激战，张梁兵精士众，皇甫嵩不能攻克；到第二天，就闭营休兵以观黄巾军的变化，当得知黄巾军的意志稍为松懈，就连夜布兵，天将拂晓之时，驱兵直赴黄巾军的阵地，战斗持续到午后四时，黄巾军失败，张梁被敌人斩首，黄巾军被敌人杀死者三万多人，而赴河死者五万多人。在此战斗之前，张角已经得病而死，敌人仍不放过他，就开棺戳尸，把首级取到京师，悬挂示众。十一月，皇甫嵩又向下曲阳的张角的弟弟张宝进攻的同时，东汉朝廷又选拜王允为豫州刺史，征讨黄巾军的其他分支，黄巾军相继被打败，士兵共被俘获者达数十万人。
南阳黄巾军张曼成起兵，自称神上使，兵众数万人，杀郡太守褚裒，声势很大。后来张曼成被后任太守秦颉杀害，黄巾军就推举赵弘为帅，黄巾军又逐渐强盛，兵众遂达十多万人，占据宛城（今湖北荆门县南）。朱俊与荆州刺史徐璆及秦颉合兵围攻赵弘，敌人从六月到八月围城，一直攻克不下；有司上奏弹劾朱俊，主张对朱加以惩治，司空张温上疏灵帝为朱俊辩解：“昔秦用白起，燕任乐毅，都经过旷年历战，才得以克敌。朱俊在讨伐颍川的黄巾军时已立有战功，引师南指，方略已定；临军易将，为兵家之大忌，应该宽限时日，责其成功”。灵帝听从张温之言而没有惩治朱俊。朱俊开始向赵弘发动进攻，并杀死了赵弘。黄巾军的将帅韩忠又重新占据宛城，以抗拒朱俊。朱俊采取声东击西的办法，一方面鸣鼓攻打城的西南角，黄巾军以全力抵抗来自西南方向敌人的进攻，使黄巾军的兵力受牵于此；一方面朱俊自己率领精锐将士潜到城的东北角，乘虚而进入宛城。韩忠率兵退入小城，被敌人层层围困，韩忠意觉不能破敌，准备投降。但朱俊却认为黄巾军投降只是迫于目前的窘势，不完全出于真心，他说：“兵固有形同而势异者。过去秦、项之际，民无定主，因而对来归附给予赏赐，对未归附者施以规劝、招降。而现在天下一统，唯有黄巾叛逆。纳降不足以劝善，讨伐却足以惩恶。如果受黄巾投降，更升逆意，使黄巾有利则战，无利则降，纵长敌寇，决非良计！”因此继续对黄巾发动紧急攻势，连战仍攻克不下。朱俊登高望城，对他的司马张超说：“贼人现在外围坚固，内营逼急，乞降不受，欲出不得，所以必会决一死战。万人一心势尚不可挡，又何况有十万多人呢！我们不如先撤围，把军队合并入城，韩忠看到撤围，肯定会自动出来，一旦出来士兵的意志就会涣散，而这正是破敌之道。”随即敌人撤围，韩忠果然出战，朱俊进而发动攻击，斩杀黄巾军万余人。太守秦颉因对韩忠恨之入骨，因而杀了韩忠。
黄巾军的余部又推孙夏为帅，还归屯居宛城。朱俊又发动急攻，司马孙坚率众先登；癸巳，攻下宛城。孙夏败走，朱俊追到西鄂（今河南南阳市北）精山（在西鄂南），打败孙夏，黄巾军被杀者又达一万多人。于是南阳黄巾军败散。
张角率先举起反抗大旗，各地纷纷响应。诸如黑山、白波、黄龙、左校、牛角、五鹿、羝根、苦蝤、刘石、平汉、大洪、司隶、缘城、罗市、雷公、浮云、飞燕、白爵、杨风、于毒（各起义军的别号，如骑白马的就称为张白驹，轻捷快速的称为张飞燕，声音大的称为张雷公，胡须长的称张羝根等等）等各自起兵，大者二三万人，小者不下数千人。汉灵帝讨伐不及，就使出招降的手段，派人拜杨凤为黑山校尉，统领其他各支黄巾军，并授以朝廷官职。黄巾军大股被敌人平定，但响应黄巾军而起义的及小股黄巾军依然还有一定的势力及影响。
中平五年（188年）二月，黄巾军的小股余部郭大在西河白波谷（今山西汾城县东南）起义；六月，益州黄巾军马相攻杀刺史郗俭；八月，汝南（今河南新蔡县北）葛陂黄巾攻设郡县；十月，青州、徐州的黄巾军复起，攻打郡县，杀官吏。汉献帝初平二年（公元191年）十一月，青州黄巾军攻打泰山，被太守应劭打败，转而攻打渤海，与公孙瓒在东光（今河北东光县东）发生激战，结果又被公孙瓒打败。初平三年（192年）四月，青州黄巾军在东平（今山东东平县）击杀衮州刺史刘岱，东郡太守曹操在寿张打败黄巾军，黄巾军投降。建安十二年（2107年）十月，黄巾军杀济南王赟。小股黄巾军虽不是浩浩荡荡，但也搅得统治者坐卧不安。整个黄巾军起义，历时之长，断断续续，二十多年，蔓延之广，中原自不必说，延及吴蜀。东汉政权终被推翻。
关东联军伐董卓
东汉后期，朝廷镇压了黄巾大起义（公元184年）之后，为加强对地方的控制，防止农民起义的再度发生，接受了太常刘焉的建议，于中平五年（188年）将州刺史改为州牧。州牧官阶在郡守之上，拥有政权、财权和军权。由此，地方政府就为州、郡、县三级。然而，州牧的设置不仅未如朝廷所愿，提高中央对地方的控制权力，相反使得地方武装不断发展，豪强势力迅速扩大。他们依仗自己的武装力量拥兵自重，割据称雄，给中央政权以直接的威胁，为东汉末年地主豪强的连年混战埋下了隐患。
董卓入洛阳，废帝更立，自封相国，独揽大权激起诸豪列强的嫉恨。他们认为中央无力，汉室已空，董卓凶残不得人心，窃取皇权，称雄天下的时机已到，于是借讨伐董卓纷纷起兵。初平元年（190年），关东各豪强地主集团汇集了十二支军队（史称“关东军”），推举袁绍为盟主，分路逼攻洛阳。河北军有屯兵酸枣（今河南延泽北）的衮州刺史刘岱，陈留太守张邈，广陵太守张超，东郡太守桥瑁，山阳太守袁遗；还有驻军河内的勃海太守袁绍，河内太守王匡。冀州牧韩馥在邺城（今河南安阳北）供给军资。河南军有屯兵颍川的豫州刺史孔伷和驻军南阳的后将军袁术。除此之外，奋武将军曹操与骑都尉鲍信也带募兵到酸枣汇聚。
然而关东军虽声势浩大，却名为国除患，重振汉室，实则拥兵自重，借机发展个人势力。他们为保存实力，日置酒高会，歌舞于前，按兵不动，都不想先与董军刀剑相刃。各军之间相互观望，不去前战。曹操对此非常气愤，呼吁关东军将帅齐心协力，团结奋战以讨国贼。但诸军将领各怀心机，对曹操所言根本不予理睬。曹操愤然率军单独行动，曹军从酸枣出发向西进军。董卓派大将徐荣率兵迎击，双方大战于荥阳（今河南荥阳东北）。曹军因多为新兵，缺乏训练，数量又少，敌不过训练有素、勇猛善战的凉州兵，大败而归。曹操本人被流矢射中，险些丧命。曹操败北回师，再次建议合力共击董卓，仍未奏效。初平二年（191年）长沙太守孙坚进军洛阳，董卓亲自率兵迎战，被孙坚击败而退出洛阳西入长安。
董卓两迁，中原无主，各路豪强都欲称雄。当时豪强中势力最大的袁绍、袁术兄弟二人都想借机称帝，遭到列强一致反对。关东联军就此解体，诸豪列强公开地进行割据和兼并的混战。当时割据的势力范围为：袁术占南阳（今淮河下游），刘表占荆州（今湖北、湖南），公孙度占辽东（今辽宁一带），袁绍占冀州（今河北东南部），公孙瓒占幽州（今河北北部），刘焉占益州（今四川、贵州和云南北部），曹操占衮州（今山东东南部、河南东部）。关东军借讨董卓觊觎皇权，继而转成疯狂兼并的一场混战。刘岱杀了桥瑁，以王肱任东郡太守。袁绍胁迫韩馥夺取冀州后，又扩展势力先后占据了青州（山东东北部）、并州（山西）和幽州。袁术兼并扬州后，自称皇帝，建都寿春（今长江中下游以北）。
由关东军讨伐董卓转为大规模的豪强混战，使关中及中原一带连年战乱，海内涂炭，民不聊生，到处是“白骨露于野，千里无鸡鸣”的惨状。黑暗的东汉后期进入社会空前大混乱的纷争时期。
佛教的东传
佛教发源于古印度，由迦毗罗卫国的王子悉达多·乔达摩（释迦牟尼）创立后，开始向印度各地和一些亚洲地区传播。汉武帝时，西域的交通得以开辟，西域诸国与汉内地的政治、经济、文化往来日渐频繁，这为佛教的传人提供了条件。
西汉元寿元年（前2年），博士弟子景庐接受大月氏国使者尹存口授《浮屠经》，这是佛教传入的最早记载。东汉初年，在统治者上层人士中已出现佛教信奉者。楚王刘英年青时好游侠，结交宾客，晚年则倾心于黄老与佛教，为王斋戒祭祀。东汉永平八年（65年），刘英派郎中令奉黄缣白纨三十匹送到国相处，说：“我托在蕃辅，过错与罪恶积得很多，感激皇上的大恩，奉送这些缣帛，以便可赎曾有之罪。”明帝知后，下诏令说：“楚王诵黄老之微言，尚浮屠之仁词，洁身斋戒三月，与神为誓。有什么可以嫌疑，而有悔过的？还予赎罪之物，以助那些伊蒲塞（即居士）、桑门（沙门）吧！”当时人们是将佛教看作是各种神仙方术的一种，将佛陀依附于黄老进行祭祠的，以求福祥，楚王所聚汇的大批方士中，有的便是信奉佛教的沙门和居士。与此同时，汉明帝也派使者去过西域寻求佛经，并抄回了佛经《四十二章经》，存放在皇室图书档案馆兰台石屋中。此后，外来的僧者也日益增多，佛教流播更广。并在洛阳城西雍门外建起了佛寺，绘千乘万骑壁画绕塔三匝，并于南宫清凉台及开阳城门上绘制佛像。
建和元年（147年），大月氏僧支谶来到洛阳，建和二年（148年），原安息国太子安世高，游历传教也至洛阳，两人在那里开始了大规模的译经生涯。先是由安世高译出《安般守意经》、《阴持入经》、《阿毗昙五法经》等佛经三十四部四十卷，接着由支谶译出《道行品经》、《首楞严经》、《般舟三昧经》等佛经十五部三十卷。安息居士安玄也差不多同时在洛阳经商，他通汉语，常给沙门讲论佛法，并与汉族沙门严佛调一起翻译了《法镜经》。严佛调是汉地第一个出家者，他除与安玄合译佛经外，还著《沙弥十慧章句》，是第一部汉僧佛教著作。这些活动，大大推动了佛教在内地的深入。受此影响，桓帝本人也尚于佛教，延熹九年（166年），桓帝在洛阳濯龙宫“设华盖以浮图（浮屠）老子”，将佛老置于一块加以祭祠，以求得延年益寿与长治久安。
中平五年（188年），青、徐二州暴发黄巾起义，被镇压下去后，朝廷任命陶谦为徐州刺史。此后一短时期内，境内较为安定，北方洛阳、关中一带的流民纷纷逃到此地。丹阳人笮融马谦同乡，也聚众百人投奔陶谦。陶谦任命他督管广陵（今扬州）、下邳（今江苏宿迁西北）、彭城（今徐州）三郡的粮运。笮融信佛，于是利用职权把三郡的钱粮用来大建佛寺。佛寺十分宏伟豪华，以铜为像，黄金涂身，披上锦采裳，垂铜盘九重，下为重楼阁道，可容纳三千多人，让人在此课读佛经。这是中国正史上首次明确记载兴建佛寺佛像的事。笮融而且下令凡愿信奉佛教的人，都可以免除徭役，以此来吸收百姓。这样招致的民户达到五千多。他还举行盛大的浴佛法会，在八十里的范围内铺席设酒饭招待前来参加法会的人，据说：“民人来观及就食者万人，费以巨亿计。”
东汉末年，译经活动也很盛行，佛经中的一些内容开始成为人们著述、说理、言谈中的材料。另外，在桓帝、灵帝时来汉地的译经僧，也在译经的同时配合讲解。如安世高在洛阳“宣敷三宝，光于京师”；“于是俊又归宗，释华崇实者，若禽兽之从麟凤，麟介之赴蔡矣。”为了传教方便，还从大量佛经中摘出要点，做成“经抄”本。还有的外国沙门按佛经大意撰成“义指”，以此而广视听。这种不同形式的传教方法，最终则使西来的佛教在中国扎下了根，并经由魏晋时期的进一步推波助澜，遂成为影响中国文化的三教之一。
划时代的临床医学巨著《伤寒杂病论》
汉代医学家张仲景（2～3世纪），名机，以字行，南阳郡涅阳（今河南南阳）人。年少时代，张仲景跟随同郡张伯祖学医，曾任长沙太守。东汉末年，瘟疾流行，张氏宗族的200多人在不到10年时间就死去2/3，其中大部分死于伤寒发热。张仲景悲痛之余，发愤读书，刻苦钻研《内经》、《阴阳大论》等古典医药书籍，总结东汉以前众多医家和自己的临床经验，于东汉末年撰成了《伤寒杂病论》。
《伤寒杂病论》是一部划时代的临床医学巨著，共16卷，包括伤寒和杂病两大部分内容。在漫长的流传过程中，演变为《伤寒论》和《金匮要略》两部书。《伤寒杂病论》是中国临床医学中影响最大、历史最古老的经典著作。1700多年来，它所确立的辩证论治病的原则，始终指导着后世历代医家。自宋代以后，官办医学校还将《伤寒杂病论》列为学生必读教材。后代医家对本书的研究更为盛行，出现许多注释、阐发《伤寒杂病论》的专著。自唐宋以后，《伤寒杂病论》的影响还远及到朝鲜、日本、东南亚诸国。直到今天，日本还有许多专门从事研究《伤寒论》的团体。他们不仅直接采用《伤寒论》的原方治病，还以现代科学方法将张仲景创立的古方剂制成成药，广泛用于临床。