第一章史前文化
盘古与女娲
在中华大地漫长的原始时代，有很多神话传说。进入有文字记载的历史时代以后，这些传说部分地用文字记录下来，保存在《周易》爻辞、《左传》、《国语》等古老的文献中。
盘古开天
据传说，在人类还没有出现以前，天和地并不分开，四处一片黑暗混沌，好像一个大鸡蛋。人类的老祖宗盘古就孕育在这里。经过了18000年，神通广大、力大无穷的盘古突然醒来。他什么也看不见，一气之下，抓来一把大板斧，朝前用力一挥，只听“轰隆”一声巨响，“大鸡蛋”破裂开了……于是，轻而清的东西飘浮上升，慢慢形成了天空，重而浑浊的东西逐渐下沉凝结，最后变成了大地。盘古怕它们再合拢来，用脚踩着大地，头顶着天空，站在当中。天每日升高一丈，地每天加厚一丈，盘古的身体也随着天地的变化而变化，一直撑在那里。直到后来，当天地的构造已经固定下来之后，盘古终于倒下了。临死前，盘古把他呼出的气化作风和云，把声音变成雷电，把左眼变成太阳，右眼变成月亮，头发和胡子化作闪闪发亮的星星。他的四肢五体变成大地的四极和五岳，血液化作江河，肌肉变成田土。就连那身上的汗毛也都变成草木，使大地披上了绿装。
女娲造人
传说自从盘古开辟天地以来，大地荒无人烟，毫无生气。这景象使得另一位天神——女娲感到非常的孤独，似乎缺少了什么。一天，女娲找到一处清澈的水池，她在池边蹲下身来，拿起黄泥，按照自己的模样，做了一个泥娃娃。当她把这个泥娃娃放到地面时，泥娃娃居然蹦蹦跳跳地活了起来。女娲心里很欢喜，于是继续用黄泥塑造出许许多多男人女人来。这些赤裸的人围着女娲欢呼跳跃，虔诚地感谢她，然后就分散到各地去了。然而，人总是要死的，为了不使人类灭绝，这位慈祥的人类之母，就替人类建立了婚姻关系，命男女们互相找配偶，让他们生儿育女，一代一代地繁衍下去。
夸父追日
传说夸父是炎帝的后裔，耳垂两条黄蛇，手持两条黄蛇。他一心想追上西沉的太阳，希望阻止太阳落山。到达禺谷之后，由于长途奔走，十分口渴，可是河的水量不足，他只好北去大泽，最后渴死在途中。临死时他扔出的手杖，化为一片树林，名曰邓林。
五氏
五氏是指有巢氏、燧人氏、伏羲氏、女娲氏、神农氏。有关五氏的传说，反映了远古居民最初的生产和生活状况。五氏时期，中国正处于“民知其母，不知其父”，所有成员一律平等，共同劳动，共同消费，没有阶级对立，所谓“无制令而民从”，“不施赏罚而民不为非”的时代。
有巢氏教民
最先出现的有巢氏，他教导人民不要住在地面上。他在树上用树枝树叶建造出简陋的蓬盖，作为示范，这就是原始的房屋了。这种住房虽然十分简陋，但它至少可以躲避野兽和洪水。人们都学习他，并且在建筑的技能上一天天进步，后来即令把它移到地面，也有同样的作用。这就是传说中的有巢氏教民“构民为巢，为避群害”。
燧人氏取火
五氏传说中的第二位是燧人氏。燧人氏的主要贡献是他把天上最大的一个秘密泄漏给人类，那就是“火”。火无所不在，但没有人知道如何才能得到它。燧人氏教人从木头里把它钻出来。人类有了火，就跟其他所有的动物，永远分道扬镳。其他动物始终不会用火，而人类却因之改吃熟的东西，生活方式呈现划时代的突破。这就是燧人氏“钻木取火”的故事。
伏羲氏八卦
伏羲氏是第三位出现的神祗，他似乎比他前面的两位老前辈还要法力无边。他教人如何用火烹饪，从此人们享受到香喷喷的饮食，这是烹饪艺术的萌芽。他又进一步制作了八卦，八卦是中国最早的计数文字，后来被星象家用来占卜。又设立官员，管理人民。官员身上都画着一条龙，表示他们的高贵身分。又发明乐器，并教导男女固定他们的配偶。又制定夫妇制度，必须经过结婚仪式才可能生孩子，以使下一代得到父母很好的教养。他还制造渔网，教导水滨的居民们捕鱼。又教导人们挖掘陷阱，捕捉活的动物，训练它们成为家畜。又教导人们种植桑树养蚕，抽丝纺织。
女娲氏补天
女娲氏是一位女神。相传共工氏撞倒不周山，天庭迸裂，人类面临劫难之时，女娲氏不忍心这个浩劫，她采取山上的五色石头烧炼，炼好之后，用它把天上的裂缝补住。现在天际那些灿烂耀眼的红霞，就是女娲氏补上去的那些五色巨石。她又杀死一只倒霉的神龟，用它的四只脚，当作四根支柱，重把大地支起。因天裂而漏下来的大水，女娲氏用芦草烧灰，把它吸干，这就是中原地区——华北大平原的成因，它们正是由芦草灰铺成，所以平坦而又肥沃。
神农氏尝百草
第五位神祗是神农氏。他采集各种花草果实，放到口中咀嚼并一一吃下，借以确定它们的性质功能。相传他撰写了一本巨书，定名《本草》，在这部人类最早的著作上，他详细记载各种药物的性能。神农氏把一些可作为食用的若干植物，分别定名为“小麦”“稻米”“高粱”“玉蜀黍”等，教人种植。又教人把若干性情驯顺的野兽，豢养到家里，这些就是我们现在所称的“狗”“马”“牛”“猪”的始祖。中国农业社会，在这位伟大的神祗教导下出现了。
五帝
黄帝、颛项、帝喾、唐尧、虞舜并称五帝，五帝时期，中国社会已由母系氏族社会进入父系氏族社会，部落间的征战反映了这一时期氏族社会已开始解体了。
黄帝
五帝之首是黄帝，黄帝族原先居住在西北方，据传说，黄帝族曾居住在今陕西北部的山湾里，过着往来不定迁徙无常的游牧生活。后来打败九黎和炎帝族，逐渐在中部地区定居下来。黄帝姬姓、号轩辕氏，又号有熊氏。古书中有关黄帝的传说特别多，如用玉（坚石）作兵器，造舟车弓矢，染五色衣裳、嫘祖（黄帝正妻）养蚕、仓颉造文字、大挠作干支，伶伦制乐器，虞、夏二代褅祭黄帝。黄帝部落曾与炎帝部落发生过部落战争。炎帝族居住在中部地区。炎帝姓姜，神话里说他牛头人身，大概是以牛为图腾的氏族。姜姓是西戎族的一支，自西方游牧先入中部，与九黎发生长期的部落冲突。最后被迫逃避到涿鹿，得黄帝援助，涿鹿大战，攻杀蚩尤。后来炎黄两族在阪泉（据说，阪泉在河北怀来县）发生了三次大冲突，黄帝族统率以熊、罴、貔、貅、貙、虎为图腾的各族打败炎帝族，黄帝族势力进入中部地区。相传黄帝有子25人，其中14人共得12姓。所谓得姓，大概是子孙繁衍，建立起新的氏族来。《山海经》、《大戴礼记》等书记载古帝世系，不论如何分歧难辨，溯源到黄帝却是一致的。历史上唐尧、虞舜以及夏、商、周三代，相传都是黄帝的后裔。
颛顼帝
颛顼相传是黄帝子昌意的后裔（《山海经》、《国语·楚语》有此说），居帝丘（河南濮阳县），号高阳氏。被黄帝征服的九黎族，到颛顼时，仍奉巫教，杂拜鬼神。颛顼禁绝巫教、逼令顺从黄帝族的教化。当时南方苗族又逐渐向北发展，自颛顼到禹，传说中常见苗族、黎族与黄帝族的不断冲突。
帝喾帝
帝喾相传是黄帝子玄嚣的后裔，居西毫（河南偃师县），号高辛氏。传说帝喾有四妻、生四子。姜嫄生弃（周祖先），简狄生契（商祖先），庆都生尧，常仪生挚。《左传》文公十八年，季文子说，高阳氏有才子八人，号称八恺，高辛氏有才子八人，号称八元。这16族世世有声名，尧不能举用。舜举用八恺，使主管后土，地平天成；举用八元，使主管教化。
唐尧帝
唐尧相传是帝喾的儿子，距黄帝五世。舜是颛顼的七世孙，距黄帝九世。禹是颛顼的孙子，距黄帝五世。传说中，尧号陶唐氏，都平阳（山西临汾县），居地在西方。
虞舜帝
虞舜号有虞氏。《孟子·离娄篇》说“舜生于诸冯（山东诸城县），……卒于鸣条（河南开封附近），东夷之人也”，虞舜居地在东方。禹父鲧居地在崇，崇就是嵩。禹原住阳城（河南登封县），在河南西部。后都阳翟（河南禹县），也略偏西部。他们先都是部落酋长，后来被推选为部落联盟的大酋长。大酋长有权祭天、巡狩、处罚有罪的酋长，率众攻击敌对的部落。《尧典》说尧死时，“百姓如丧考妣”。
尧舜禹禅让
尧是我国古代传说中著名的贤君。据说他当帝王后处处为人民着想，不乱使特权，住的是简陋的茅屋，过着粗衣淡饭、节俭朴素的生活。尧一心为民办事，但他的儿子丹朱却是个不肖之子。尧不传位给儿子，就决定让位给舜。舜名重华，是黄帝的九世孙，颛顼的七世孙。耗先被封在虞，于是，又称为虞舜。舜天性笃厚，十分孝顺父母。舜在位长达几十年，深受人民的爱戴。舜也没有把王位传给整天只知唱歌跳舞的儿子商均，而禅让给治洪水有功的禹。